1 LECTURE

Qu’est-ce que l’histoire ? — La Suisse est aujourd’hui très peuplée. Les cultures couvrent les bords de ses lacs, ses plaines et ses vallées. Des chemins de fer la traversent dans tous les sens. Elle a une multitude d’usines et de fabriques. On y voit des villes grandes et belles, d’autres plus petites et de très nombreux villages. Tous ses habitants ont suivi les écoles et savent au moins lire, écrire et compter.

Il n’en a pas toujours été ainsi. Longtemps, très longtemps, elle n’eut aucun habitant. Ensuite, les hommes qui y vécurent furent de véritables sauvages. Ils n’avaient aucune instruction ; ils ne nous ont donc laissé aucun écrit, aucun récit de leurs aventures.

Fig. 4. — Tombeau lacustre d’Auvernier.
(Ce tombeau se trouve actuellement à Neuchâtel, à côté du Musée historique, où il a été reconstitué avec soin.)

Fig. 5. — La femme lacustre d’Auvernier.
(Cette figure a été reconstituée par M. le professeur Kollmann, de Bâle, à la suite d’une étude attentive du crâne de femme retrouvé dans le tombeau d’Auvernier.)

« Mais alors, me direz-vous, comment peut-on savoir quelque chose sur leur existence ? »

Voici comment. On a trouvé en certains endroits des armes, des instruments en pierre ou en métal, enfouis dans le sol. Des restes du même genre ont été découverts dans les grottes et dans la vase des lacs, non seulement en Suisse, mais dans d’autres pays. Ces débris sont très anciens, car ils sont souvent recouverts d’une couche de terre ou de gravier, qui a dû mettre longtemps à se former. Il faut creuser le sol pour les découvrir. On a ramassé ces débris ; on les a examinés. Et c’est ainsi qu’on a pu reconnaître comment vivaient les hommes des cavernes et les populations lacustres.

Ce n’est pas tout. On a retrouvé aussi des ossements humains, des tombeaux qui datent de ces temps reculés. En 1876, par exemple, un tombeau a été découvert non loin de l’ancien village lacustre d’Auvernier, dans le canton de Neuchâtel (fig. 4). Il renfermait des squelettes ; on a pu avoir ainsi quelques renseignements sur les hommes qui habitaient ce village, sur leur taille, sur leur aspect. Au moyen d’un crâne assez bien conservé, il a même été possible de reproduire la figure d’une femme lacustre (fig. 5).

Il existe aussi des monuments très curieux,

Fig. 6. — Menhir de Combasson.
(Canton de Neuchâtel, non loin des Verrières.)

datant des temps anciens, et qui sont formés d’énormes pierres brutes. Ils sont beaucoup plus rares en Suisse qu’en France, par exemple. C’est parfois un bloc de pierre dressé sur sa pointe ; on le nomme un menhir et l’on pense qu’il devait servir au culte. Le dolmen est formé d’une longue pierre posée à plat sur d’autres pierres droites, fixées dans le sol. Bien des suppositions ont été faites au sujet des dolmens ; on croit aujourd’hui que ces monuments étaient des tombeaux. Enfin on remarque dans plusieurs parties de la Suisse des amas de terre, des monticules certainement élevés par l’homme ; on les appelle des tumulus. Ils recouvrent des tombes anciennes, où l’on a souvent trouvé des squelettes humains, des armes, des vases, des bijoux.

Quand les hommes surent écrire, ils racontèrent leurs aventures dans des livres ou dans des inscriptions gravées sur des monuments. Ils y indiquèrent les noms des chefs qui les conduisaient à la guerre, de leurs magistrats, de leurs rois. Beaucoup de ces inscriptions et de ces livres sont perdus aujourd’hui ; en outre, il faut examiner de près ces récits, car ils ne sont pas toujours exacts. Malgré cela, nous sommes beaucoup mieux renseignés sur les peuples qui les ont laissés que sur les habitants des cavernes et des villages lacustres.

C’est au moyen de ces récits qu’on a pu écrire l’histoire des hommes qui ont vécu avant nous sur la terre. L’histoire nous raconte les événements qui ont eu lieu ; elle décrit les mœurs et les usages de nos ancêtres ; elle nous dit comment ils cultivaient le sol, comment ils faisaient le commerce, en un mot comment ils vivaient.

Chers enfants, vous trouverez dans ce livre l’histoire de la Suisse. Vous devez la connaître, puisque c’est l’histoire de notre patrie, et vous verrez combien elle est intéressante.

La Suisse a eu ses grands hommes, entièrement dévoués à la patrie, et qui sont pour nous de beaux exemples à suivre. Elle a passé par des périodes de gloire ; mais elle a eu aussi ses jours de malheur. C’est grâce à l’énergie de nos ancêtres, à leur travail, à leur courage, qu’elle est devenue libre et qu’aujourd’hui elle est si prospère. Ce livre vous racontera tout cela. Quand vous saurez cette belle histoire, vous aimerez encore davantage votre pays et vous pourrez aller sans crainte, la tête haute, en disant : « Je suis Suisse. »