Au lecteur

Chose étrange ! si l’on jette un coup d’œil sur les ouvrages qui traitent des plantes, ouvrages qui semblent prêter un côté si favorable aux choses intéressantes, on n’y trouve en général que des descriptions, des nomenclatures sèches et arides, on dirait des ouvrages faits exprès pour dégoûter de la science.

Ce sont des livres d’histoire qui ne donnent que des dates et des généalogies : rien, en effet, ne ressemble plus à cela que les classifications et les nomenclatures dont nous parlons.

Nous sommes loin d’en faire un crime à leurs auteurs, nous sommes loin même d’en faire une critique : leur but et le nôtre sont différents, voilà tout.

Au lieu de ces classifications et de ces nomenclatures sèches et arides, dont l’étude est sans doute d’une nécessité incontestable à nos botanistes de profession, mais complètement superflue pour un amateur ou un homme du monde, nous nous sommes proposé de faire en quelque sorte la biographie du règne végétal, c’est-à-dire de choisir les principaux sujets qui nous présentent des faits intéressants, de même que l’on tire de la biographie des hommes illustres un enseignement utile.

Àqui servent les classifications, les nomenclatures sans fin ? — Elles ne servent qu’au spécialiste qui veut faire sa carrière de l’étude des plantes ; pour tout autre, elles surchargent la mémoire au préjudice des choses utiles, mettent le trouble, la confusion dans les idées et dégoûtent de la science.

Àqui sert l’étude des plantes comme nous l’entendons ?

Pour tous, c’est une étude ou plutôt une récréation agréable et utile. — Toutes les facultés intellectuelles, et même les facultés morales, y trouvent une nourriture fortifiante.

Nous avons voulu donner, non pas ce qui peut servir au savant seulement, mais ce qui convient à tout le monde.

Depuis bien des années nous cherchions avec amour, nous glanions partout les faits utiles ou curieux qui ont rapport aux plantes ; et cela pour notre propre satisfaction, sans songer à les publier.

Et lorsque ces matériaux ont été assez considérables pour en composer un livre, nous nous sommes dit : Pourquoi ne ferions-nous pas profiter de nos recherches ceux qui pourraient avoir le même désir que nous avons eu ?

Peut-être serions-nous ainsi agréable à la jeunesse, qui trouverait dans cet ouvrage quelques roses sans épines, de la science sans travail, une gracieuse image de ses jours heureux et brillants.

Et l’homme mûr, s’il est sensible et intelligent, que n’apprendra-t-il pas dans les enseignements que nous présente la végétation ? Il verra avec émotion se dérouler en tableaux animés quelques-uns des mystères de la vie, en repassant cette partie des sciences qui présente le plus d’applications journalières.

L’enfant insouciant et l’aïeul à la tête tremblante, qui lui apprend à épeler le grand livre de Dieu, y trouveront l’un et l’autre quelques charmes ; un langage mystérieux y enseignera à l’un l’avenir, et rappellera à l’autre le passé.

Il plaira au littérateur et au poëte, nous sommes-nous dit, car ils aiment à puiser chez les plantes leurs plus touchantes et leurs plus belles métaphores.

Le savant même ne sera pas fâché de trouver réunis dans un volume relativement peu considérable des faits épars dans des milliers d’ouvrages.

Pendant nos nombreux et lointains voyages, dans la mer des Indes principalement, nous avons été à même de faire des observations personnelles sur la végétation luxuriante des riches contrées du tropique, ce qui nous a permis d’ajouter quelque obole au trésor de nos devanciers. On peut voir, entre autres, les chapitres qui ont rapport aux considérations générales sur les plantes, à l’ananas, à l’arbre du voyageur, au bambou, à la vanille, etc.

De nombreuses gravures, dont nos lecteurs sauront apprécier l’exactitude et la belle exécution, ajoutent un mérite de plus à l’intérêt de l’ouvrage.

Nous n’avons pas besoin de dire que cet ouvrage est écrit sans aucune prétention. Nous avons cherché à satisfaire notre curiosité, en réunissant de toutes parts les faits qu’il contient ; nous y avons ajouté quelques souvenirs, voilà tout. Nous le relisons avec plaisir ; et comme le goût de tous les hommes se ressemble par quelques points, pour les productions de la nature, nous espérons aussi que la curiosité du lecteur sera satisfaite en retournant ces pages, ou du moins qu’il ne les parcourra pas avec trop d’indifférence.

Il a fallu nous borner, par conséquent passer sous silence un grand nombre de plantes, même de celles avec lesquelles nous avons d’importantes relations, mais qui ne nous offrent pas de faits analogues à ceux qui ont déterminé notre choix. Cependant nous avons jugé utile d’en donner le dessin lorsque l’occasion s’en est présentée ; ainsi, au lieu de laisser une partie de page blanche à la fin d’un chapitre, nous y avons placé des gravures choisies avec soin, et dont la simple vue suffit pour faire reconnaître les plantes qu’elles représentent. Si nous ne les avons pas accompagnées d’une description scientifique, c’est qu’elle aurait trop étendu le cadre de notre ouvrage ; et d’ailleurs un célèbre botaniste a pu dire avec vérité : Si peu que vaillent les dessins, ils donnent souvent du végétal une idée plus exacte que les phrases les plus claires et les plus nettes.