Mancenillier

Sa description ; ses étranges propriétés ; ses usages domestiques ; pommes de la mort ; les flèches empoisonnées ; le curare et ses propriétés ; sa préparation ; description par M. de Humboldt.

Le mancenillier est un arbre de la grandeur du noyer ; son feuillage est semblable à celui du poirier ; ses fleurs sont petites, d’un pourpre foncé ; son fruit est charnu, laiteux, de la couleur et de la forme d’une pomme d’api ; son bois, dur et d’un très-beau grain, sert dans l’ébénisterie.

Le nom de mancenillier lui vient de la ressemblance de son fruit avec une petite pomme que les Espagnols appellent mancenilla. Il croît spécialement dans l’Amérique équatoriale et l’Arabie ; il abonde surtout aux Antilles, où il forme de vastes forêts.

Les feuilles, le fruit, l’écorce et le bois du mancenillier sont pleins d’un suc laiteux et perfide, qui d’abord d’un goût très-fade devient bientôt caustique, et brûle à la fois les lèvres, le palais et la langue.

Lorsque l’on coupe les rameaux du mancenillier, il découle de l’arbre ce suc blanc, laiteux, âcre, brûlant et mortel dans lequel les sauvages trempent leurs flèches pour les empoisonner. Afin de se mettre à l’abri de ce suc, qui produit sur la peau des ampoules comme le ferait un charbon ardent, les travailleurs prennent la précaution de se couvrir les yeux et le visage d’une gaze préservatrice.

Le fruit vert produit un suc pareil, mais moins actif ; mûr, il exhale une odeur de citron qui parfume l’air et semble inviter le voyageur poussé par la soif à s’en rafraîchir.

Cependant ce fruit vénéneux peut devenir une substance alimentaire, lorsqu’il est convenablement préparé. Pour le transformer ainsi, les indigènes l’écrasent, le délayent dans l’eau, l’expriment dans un linge, et en séparent la fécule, qu’ils lavent et font sécher pour en faire une bouillie.

On peut conjurer les accidents de l’empoisonnement en administrant immédiatement un vomitif, auquel on fait succéder des boissons adoucissantes, mucilagineuses, huileuses et délayantes.

Les voyageurs ont beaucoup exagéré les dangers des émanations du mancenillier, et de l’eau qui a coulé sur ses feuilles ; il est vrai cependant que les individus qui sont restés longtemps sous l’ombrage de cet arbre peuvent en éprouver de l’incommodité et ressentir des ardeurs à la peau.

Les féroces insulaires connus sous le nom de Caraïbes et quelques tribus du continent employaient spécialement pour empoisonner leurs flèches le suc du mancenillier, dont le fruit est appelé avec tant de justesse pomme de la mort par Cardan.

Quand l’histoire fait mention de cette coutume pour la première fois, elle nous parle du venin des vipères employé pour rendre mortelles les blessures causées par des armes qui sans cette addition auraient été presque inoffensives. Pline rapporte que les Scythes se servaient de ce venin pour empoisonner leurs flèches.

Fig. 59. — Indien africain armé de flèches empoisonnées.

Sous le nom de curare, de voorara, urali, ourary, etc., on désigne dans les diverses hordes de sauvages les poisons employés pour envenimer les flèches (fig. 59). Tous ces poisons proviennent d’une seule et même plante, ou de plantes différentes, mais qui contiennent un principe actif identique, dont le caractère le plus saillant est de n’être absorbé que lorsqu’il se trouve en contact avec le sang, et d’être tout à fait inoffensif lorsqu’il est introduit dans le tube digestif.

M. de Humboldt donne une intéressante description de la préparation du curare, dans son Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent : « Lorsque nous arrivâmes à l’Esmeralda, la plupart des Indiens venaient d’une excursion qu’ils avaient faite à l’est, au delà du Rio-Padamo, pour recueillir des juriæ, ou fruits du bertholletia, et la liane qui donne le curare…

« L’Indien qui devait nous instruire est connu dans la mission sous le nom de maître du poison (amo del curare) ; il avait cet air empesé et ce ton de pédanterie dont on a accusé jadis les pharmaciens en Europe.

« Je sais, disait-il, que les blancs ont le secret de fabriquer du savon et de cette poudre noire qui a le défaut de faire du bruit et de chasser les animaux si on les manque. Le curare que nous préparons de père en fils est supérieur à tout ce que vous savez faire là-bas (au delà des mers). C’est le suc d’une herbe qui tue tout bas (sans que l’on sache d’où le coup est parti). »

« Cette opération chimique, à laquelle le maître du curare mettait tant d’importance, nous paraissait d’une grande simplicité. On donne à la liane (bejuco) dont on se sert à l’Esmeralda, pour la préparation du poison, le même nom que dans les forêts de Javita. C’est le bejuco de mavacure, que l’on recueille abondamment à l’est de la mission, sur la rive gauche de l’Orénoque, au delà du Rio Annaguaca, dans les terrains montueux et granitiques de Guanaya et de Yumariquin… On emploie indifféremment le mavacure frais ou desséché depuis plusieurs semaines. Le suc de la liane récemment recueillie n’est pas regardé comme vénéneux ; peut-être n’agit-il d’une manière sensible que lorsqu’il est fortement concentré. C’est l’écorce et une partie de l’aubier qui renferment ce terrible poison. On racle avec un couteau des branches de mavacure de 4 à 5 lignes de diamètre ; l’écorce enlevée est écrasée et réduite en filaments très-minces, sur une pierre à broyer de la farine de manioc. Le suc vénéneux étant jaune, toute cette masse filandreuse prend la même couleur. On la jette dans un entonnoir de 9 pouces de haut et de 4 pouces d’ouverture. Cet entonnoir est de tous les ustensiles du laboratoire indien celui que le maître du poison nous vantait le plus. Il demandait à plusieurs reprises si par alla (là-bas, c’est-à-dire en Europe) nous avions vu jamais quelque chose de comparable à son embudo.

« C’était une feuille de bananier roulée en cornet sur elle-même, et placée dans un autre cornet plus fort, de feuille de palmier. Tout cet appareil était soutenu par un échafaudage léger de hachis de palmier. On commence à faire une infusion à froid en versant de l’eau sur la matière filandreuse, qui est l’écorce broyée du mavacure. Une eau jaunâtre filtre pendant plusieurs heures goutte à goutte, à l’embudo, ou entonnoir de feuillage. Cette eau filtrée est la liqueur vénéneuse ; mais elle n’acquiert de la force que lorsqu’elle est concentrée par l’évaporation, à la manière des mélasses, dans un grand vase d’argile. L’Indien nous engageait de temps en temps à goûter le liquide ; on juge d’après le goût, plus ou moins amer, si la concentration par le feu est poussée assez loin. Il n’y a aucun danger à cette opération, le curare n’étant délétère que lorsqu’il entre immédiatement en contact avec le sang. Aussi les vapeurs qui se dégagent de la chaudière ne sont-elles pas nuisibles, quoi qu’en aient dit les missionnaires de l’Orénoque. Fontana, dans ses belles expériences sur le poison des Ticumas de la rivière des Amazones, a prouvé depuis longtemps que les vapeurs que répand ce poison lorsqu’on le projette sur des charbons ardents peuvent être respirées sans crainte, et qu’il est faux, comme l’a annoncé M. de la Condamine, que les femmes indiennes condamnées à mort aient été tuées par les vapeurs du poison des Ticumas.

« Le suc le plus concentré du mavacure n’est pas assez épais pour s’attacher aux flèches. Ce n’est donc que pour donner du corps au poison que l’on verse dans l’infusion concentrée un autre suc végétal extrêmement gluant, et tiré d’un arbre à larges feuilles, appelé kiracaguero.

« Au moment où le suc gluant de l’arbre kiracaguero est versé dans la liqueur vénéneuse bien concentrée et tenue en ébullition, celle-ci se noircit et se coagule en une masse de consistance de goudron ou d’un sirop épais. C’est cette masse qui est le curare du commerce… Le changement de couleur qu’éprouve le mélange est dû à la décomposition d’un hydrure de carbone. L’hydrogène est brûlé, et le carbone se met à nu. On vend le curare dans des fruits de crescentia. »

Si l’identité des effets du curare et du venin des crotales, leur même odeur et l’influence de l’iode sur leur action, donnent beaucoup de poids à l’opinion, déjà assez répandue, que le principe actif du curare et des préparations analogues n’est autre chose que le venin des crotales conservé d’une manière particulière, il est des preuves qui établissent le contraire : M. Boussingault a affirmé à l’Académie des sciences que le curare qu’il a rapporté des bords d’un des affluents des Amazones ne renferme pas de venin de serpent. Les Indiens l’avaient obtenu en traitant par l’eau froide l’écorce d’une liane fort commune dans les forêts qui traversent les grands fleuves de l’Amérique équatoriale. C’est avec ce même curare, remis en 1833 à M. Pelouze par M. Boussingault, qu’on a fait presque toutes les expériences qui ont été depuis publiées à Paris sur ce sujet.

Fig. 60. — Souci d’eau à fleurs pleines.