Nénuphar

Ses diverses espèces ; leurs propriétés ; le nénuphar chez les anciens Égyptiens ; le nénuphar et l’astre du jour ; le nymphéa ; charmante description.

On distingue plusieurs espèces de nénuphars, dont voici les principales : le nénuphar jaune (fig. 63). Les feuilles et les fleurs de cette plante ornent nos lacs et nos étangs par leur grandeur et leur forme agréable. Les racines sont longues, épaisses, noueuses, couvertes d’écailles brunes ; elles poussent des tiges ou plutôt des pétioles très-longs,
Fig. 63. — Nénuphar jaune.qui s’élèvent jusqu’à la surface de l’eau, où ils s’épanouissent en une feuille en cœur, très-large, arrondie, lisse, épaisse, luisante, attachée à son pétiole latéralement dans l’échancrure. Les fleurs sont portées sur des pédoncules de même longueur que les pétioles. Elles sont solitaires, composées d’un calice à cinq grandes folioles, de beaucoup plus grandes que les pétales, qui sont fort petits, ovales, disposés sur un seul ou sur plusieurs rangs. On regarde sa racine comme rafraîchissante, tempérante et un peu narcotique.

Le nénuphar blanc ne le cède pas pour la beauté à l’espèce précédente. Les fleurs sont beaucoup plus grandes, le calice a quatre divisions ; elles offrent dans l’intérieur un certain ton de blancheur contrastant avec les anthères qu’il est difficile de définir, mais qui flatte tellement la vue, que l’on ne peut se lasser de le considérer. Ses racines sont épaisses et charnues comme dans le nénuphar jaune ; ses feuilles sont plus ovales, moins larges, flottantes à la surface de l’eau. Elle croît dans les eaux tranquilles, les étangs, les lacs, etc.

Le nénuphar lotus est le fameux lotus, dont les fleurs sont tant renommées dans la mythologie des anciens. Il ressemble beaucoup au nénuphar blanc ; sa fleur est à peu près la même, également blanche, mais un peu plus grande ; il en diffère particulièrement par ses feuilles dentées. Les racines diffèrent également des espèces précédentes ; elles sont grosses, oblongues, charnues, noires en dehors, jaunes en dedans, d’une saveur douce, un peu astringentes, de la grosseur d’un œuf de poule, chargées d’un grand nombre de filaments blancs et très-fins. On les mange, pendant près de trois mois de l’année, soit crues, soit cuites à l’eau ou dans du bouillon. Prosper Alpin prétend qu’avec les semences de cette plante on faisait du pain dans certains cantons de l’Égypte ; Hérodote et Théophraste citent le même fait. Le lotus croît en Égypte, dans les ruisseaux formés par le Nil et qui traversent les terres ; il vient également en Amérique et dans les Indes.

Les anciens Égyptiens, pour qui tout était merveille, avaient remarqué que la fleur de cette plante, jusqu’à son entier épanouissement, sortait de dessous l’eau au lever du soleil et qu’elle s’y replongeait à son coucher. Ils imaginèrent en conséquence qu’il y avait entre elle et l’astre du jour des rapports mystérieux. Ils la lui consacrèrent, et le représentèrent souvent assis sur cette fleur. De là vint aussi la coutume de la mettre sur la tête d’Osiris et de plusieurs autres divinités, de même que sur celle des prêtres qui étaient à leur service.

Les rois d’Égypte, affectant le symbole de la Divinité, se sont fait des couronnes de cette fleur. On la voit avec sa tige, comme un sceptre royal, dans la main de quelques idoles ; elle est aussi représentée sur les monnaies tantôt naissante, tantôt épanouie.

Fig. 64. — Nymphéa commun ou lis d’eau.

La Nymphéa ressemble parfaitement aux nénuphars par le port ; mais elle en diffère par ses fleurs, généralement plus grandes, par ses corolles, plus fournies, aux pétales plus allongés, et surtout par la couleur des fleurs, qui est le blanc, le rose, le rouge carmin ou le bleu, rarement le jaune (fig. 64).

Insignifiant peut-être aux yeux du vulgaire, le nénuphar sait arrêter les regards du poëte ; il a inspiré à un de nos critiques les plus renommés de bien beaux vers. M. Barbey d’Aurevilly nous a permis d’extraire d’un écrin précieux, connu de quelques amis seulement, les charmantes strophes suivantes :

Nénuphars blancs, ô lis des eaux limpides,
Neige montant du fond de leur azur,
Qui, sommeillant sur vos tiges humides,
Avez besoin pour dormir d’un lit pur ;
Fleurs de pudeur, oui, vous êtes trop fières
Pour vous laisser cueillir… et vivre après ;
Nénuphars blancs, dormez sur vos rivières,
Je ne vous cueillerai jamais !
..................
Nénuphars blancs, fleurs des eaux engourdies,
Dont la blancheur fait froid aux cœurs ardents,
Qui vous plongez dans vos eaux détiédies,
Quand le soleil y luit, nénuphars blancs,
Restez cachés aux anses des rivières,
Dans les brouillards, sous les saules épais…
Des fleurs de Dieu vous êtes les dernières !
Je ne vous cueillerai jamais !