Œillet

Son origine ; l’œillet et les soldats de Louis IX ; ses vertus médicinales ; ses diverses espèces.

L’œillet au riche coloris, à la forme élégante, au suave parfum, de tout temps si recherché en France, est originaire de la Barbarie.

En traversant les siècles, il a pris divers noms, qui rendent
Fig. 65. — Œillet flamand.son histoire des plus obscures. En remontant aux époques le plus reculées, nous voyons les Africains cultiver l’œillet pour aromatiser une liqueur tonique. Il se nomme alors giroflée, et ce nom si ancien lui est encore conservé de nos jours par les Allemands, probablement à cause de l’analogie de son parfum avec celui de la giroflée.

L’an 1270, les malheureux soldats de Louis IX, expirant sous les exhalaisons fétides de la brûlante Tunis, trouvent dans cette liqueur un adoucissement à leurs souffrances.

« Il nous vint, dit Joinville, une grande persécution en l’est qui estoit telle que la chair des jambes nous desséchoit jusqu’à l’os et nous pourrissoit la chair
Fig. 66. — Œillet de poëte.d’entre les gencives. On n’entendoit par tous lieux que les cris des malades à qui l’on arrachait cette chair morte afin qu’ils pussent avaler. Il ressembloit de pauvres femmes qui travaillent de leurs enfants quand ils viennent sur terre, et l’on ne sauroit dire la pitié que c’estoit. »

Chacun emporta ensuite précieusement en France la plante à laquelle il devait peut-être de revoir la patrie, plante que les savants appelèrent aussitôt Tunica, pour graver à tout jamais dans la mémoire et son origine et les tristes souvenirs qu’elle évoque.

On cultiva d’abord l’œillet pour ses vertus médicinales ; on trouvait en lui un tonique énergique, un sudorifique puissant et qui donna lieu à ces vers :

Si Galien et l’art me condamnent à mort,
Œillet, par tes vertus, fais que je vive encor.

Mais il fut abandonné par la médecine, qui trouvait dans d’autres simples des vertus plus puissantes. On commença alors à le cultiver comme plante d’agrément ; il donna bientôt tant de variétés qu’un auteur a pu dire : « Quand j’aurais la mémoire de Thémistocle, qui saluait chaque citoyen par son nom, de Cyrus et de Scipion, qui
Fig. 67. — Œillet de Chine.connaissaient les noms de guerre de tous leurs soldats, quand je pourrais avec Cinéas, ambassadeur de Pyrrhus, nommer chaque sénateur, chaque citoyen romain, il me serait impossible de connaître en entrant dans un parterre tous les œillets par leurs noms, tant ils sont nombreux, chacun ayant baptisé celui qu’il croyait avoir élevé le premier, comme l’unique en sa figure et sa couleur. »

Voici le nom de quelques espèces.

Les œillets flamands (fig. 65) passent aux yeux de beaucoup de connaisseurs pour les plus parfaits de tous ;
Fig. 68. — Œillet superbe.l’œillet de poëte (fig. 66), connu aussi sous le nom d’œillet barbu, est indigène de notre pays, et même assez commun dans les Pyrénées centrales et occidentales ; l’œillet de Chine (fig. 67), importé de la Chine en Europe dès les premières années du dix-huitième siècle, par un missionnaire français, l’abbé Bignon, et bientôt devenu presque aussi populaire que les autres espèces d’œillets ; l’œillet superbe (fig. 68), dont les fleurs roses ou carmin, un peu grandes, sont frangées ou profondément laminées.

Par la grâce de ses formes, par la richesse et la variété de son coloris et son parfum suave, l’œillet fut bientôt regardé par les amateurs comme une des plus agréables fleurs de nos parterres. On lit dans un ouvrage qui date de l’an 1567 :

Jusqu’à présent les fleurs ont toujours disputé
Qui porterait le sceptre en leur petit empire ;
Le combat est fixé ; l’œillet l’a mérité ;
Et ce petit traité n’est que pour vous le dire.

Les femmes nobles de la Chine, qui ont une prédilection toute particulière pour les parfums et les fleurs, ont habituellement un œillet à la main ; l’œillet est
Fig. 69. — Femme noble de Chine.pour ainsi dire une fleur nationale, qui doit chez elles faire partie de toute toilette élégante.

Ce qui convient le mieux à la culture de l’œillet est une terre substantielle, pourvue d’un bon terreau de plantes. L’engrais, d’ailleurs, doit être plus ou moins chaud, selon le pays, l’exposition et la nature du terrain. Les semis se font en plein air ou sous châssis, en terrine ou en caisse, vers le mois d’avril ; la semence, déposée sur une surface unie et meuble, doit être recouverte d’une couche de terre d’une ligne environ ; quelques légers arrosages, répétés selon le besoin, amènent le plant à terme. Mais aussitôt qu’il est levé il demande tous les soins du jardinier ; car les mauvaises herbes peuvent l’étouffer, les limaces et les cloportes le dévorer ; enfin les variations brusques de température et les pluies trop longtemps prolongées le détruire. Trop d’humidité livre les racines à la pourriture, un abri de paillasson les en préserve ; les alternatives du chaud et du froid, du sec et de l’humide au printemps, donnent lieu au blanc, maladie qui exige une transplantation et un changement de terre. La gale provient encore des mêmes causes, et cesse avec elles ; les limaces, les pucerons et les fourmis, qui viennent après ces derniers, doivent être éloignés. Les perce-oreilles pénétrant au fond du calice y portent la destruction.

Cependant à l’état agreste l’œillet vient partout où se trouvent quelques grains de poussière et dans les lieux les plus incultes :

L’œillet sauvage, fleur du sable,
Exhale son parfum poivré.
(André Lemoyne.)

M. A. Dupuis, professeur d’histoire naturelle, a publié un charmant petit livre sur l’œillet, son histoire et sa culture, dans lequel le bon goût s’unit à la science.