II

La mère Halley demeurait au commencement de la grande rue Saint-Jacques.

Les deux jeunes gens furent bientôt rendus.

--Eh bien, quoi de neuf? fit le journaliste à son compagnon, tout en dégustant un verre d'eau-de-vie.

--Quatre et cinq font neuf, répliqua Jacques avec le rire de la niaiserie satisfaite.

--Pas fort, mon coq, pas fort, ajouta aussitôt l'autre. Avec des jeux de mots de ce calibre-là, tu ne feras pas fortune.

--On ne fait pas ce qui est fait, riposta Jacques d'un air suffisant.

--Peste!

--Je n'ai pas besoin de travailler pour vivre, moi!

--Heureusement que monsieur ton beau-père s'est amusé à te précéder en ce bas monde! tu dois une fière chandelle à la Providence, mon gros.

--Dame! ça se peut bien! répondit Bourgeot, ne comprenant pas l'allusion cachée sous cette phrase banale. Mais quelles nouvelles? tu en sais des nouvelles, toi qui écris dans la gazette?

--On dit que madame B*** est accouchée d'un enfant à deux têtes.

--Un enfant à deux têtes!

--Oui, un monstre.

--Et il est vivant?

--Non; mort-né.

--On ne l'enterrera pas au cimetière, je pense.

--Pourquoi non?

--Un enfant à deux têtes! seigneur! mais c'est une conception du diable! L'as-tu vu?

--Comme je te vois.

Jacques recula épouvanté, en faisant un signe de croix.

--Tu ne l'as pas touché, au moins? balbutia-t-il.

--Au contraire; je l'ai palpé et puis t'assurer qu'il était parfaitement conformé; tu n'aurais donc pas osé...

--Moi! s'écria Bourgeot, essayant de vaincre la peur que lui causait cette révélation, moi! Ah! j'aurais fait comme les autres... Un enfant à deux têtes!

--On dit que des voleurs se sont introduits dans un magasin de joaillerie et ont enlevé des bijoux pour une somme considérable, reprit le journaliste, en riant sous cape de la pusillanimité de son crédule auditeur. On dit que monsieur G*** se sépare d'avec sa femme qu'il aurait surprise en tête-à-tête avec un trop aimable cousin; mais la grandissime nouvelle...

--Cette nouvelle?

--La nouvelle par excellence...

--C'est?

--La nouvelle qui a mis toute la ville en émoi.....

--Débonderas-tu?

--C'est la nouvelle de l'évasion d'Alphonse Maigret.

--Alphonse Maigret! qu'est-ce que c'est que ça? je ne connais pas ce nom-là.

--Tu m'étonnes.

--Ah ben, crois-tu que j'aie des relations avec les escrocs, moi, Jacques Bourgeot, qui aura, un jour, plus d'un millier de louis de revenus.

--Alphonse Maigret est pire qu'un voleur, c'est un brigand de rebelle. Il était le chef de l'insurrection qui faillit éclater à Montréal, lors des dernières élections, tu te rappelles?

--Ah! c'est un annexionniste.

--Oui, un américanisateur. Il avait été arrêté et jeté en prison, grâce à la bravoure de notre police anglaise...

--Et il s'est échappé, le gredin?

--Il s'est échappé la nuit dernière. On lui avait donné pour camarade de chambre un vaurien, accusé, il me semble, d'avoir _forgé_ un _bill_. Ils ont limé les barreaux de leur cachot...

--Et se sont sauvés?

--Pas tous deux; car le coquin à été, dit-on, repincé immédiatement et le scélérat...

--Le Maigret?

--Lui-même. Il a déjoué les recherches de la police.

--On ne l'a donc pas aperçu....

--Que si. Les soldats lancés à sa piste l'ont suivi pas à pas jusque dans Wolfe street, et là ils ont perdu sa trace.

--Ils auraient dû tirer dessus, comme sur un chien enragé.

--Impossible, il pleuvait à verse, et c'est à peine si les fantassins pouvaient entrevoir son ombre à travers les ténèbres.

--Les damnés Bostonnais[6] vont être joliment contents.

[Note 6: Au Canada, les gens qui cherchent à annexer la colonie aux États-Unis sont ainsi nommés.]

--Oh! qu'ils ne se réjouissent pas à l'avance! Alphonse n'est pas loin, c'est sûr, il a reçu une blessure; on a distingué des taches de sang au bas du mur de la prison. Évidemment, il est caché en quelque place du faubourg Québec. Nos policemen ont le nez fin, je parierais bien que la journée ne s'écoulera pas sans qu'ils aient flairé leur homme.

--Ne disais-tu pas que c'est dans la rue du Loup qu'il a disparu?

--Oui, mon gros, dans Wolfe street. Buvons-nous un autre coup?

--Comme tu voudras.

--Bon! voilà que tu rajustes ta physionomie d'âme en peine.

--C'est bien dans la rue du Loup? reprit Jacques, en fourrant le pouce dans son nez, geste qui annonçait chez lui une vive contention d'esprit.

--Es-tu sourd? je te l'ai déjà répété deux fois.

--Ah! c'est dans la rue du Loup!

--Encore! Faudra-t-il te le rabâcher jusqu'à demain! c'est dans Wolfe street, autrement la rue du Loup, ou du général Wolfe! Est-ce que cela ne te suffit pas? Mais j'y songe, elle doit t'être familière cette rue-là. L'idole de tes amours, la jolie fille du faubourg Québec, ne niche-t-elle pas dans ces parages?

--Que t'importe! répondit Jacques d'une voix brève.

--Oh! oh! mon coq, est-ce que nous nous fâcherions? Sois sans crainte, je ne m'aviserai pas de courir sur tes brisées, bien que la divine Angèle...

--Assez!

--M'empêcheras-tu de faire l'éloge de ta maîtresse?

--Elle se passera bien de tes sots compliments.

--Merci, monsieur Jacques; votre incomparable franchise séduit mon coeur à un point indicible. Trinquons ensemble, morbleu! Deux sots de notre espèce auraient tort de se quitter sans fraterniser.

--Je suis une bête, dit Bourgeot, qui voulait obtenir par une maladroite concession quelques renseignements plus précis.

--Tu ne me l'apprends pas.

--Méchant critique.

--Chacun son métier.

--Tu ne sais plus rien sur le compte de l'évadé?

--Non, ma foi.

--On l'a sans doute interrogé?

--Ça me paraît friser toutes les facettes de la probabilité, repartit l'autre d'un accent superbe.

--Et le nom du rebelle.... je ne m'en souviens plus?

--Alphonse Maigret. Un charpentier de Québec; un tribun de carrefour; un pilier de taverne; un ivrogne; la lie du peuple!

--Il est blessé?

--A preuve que, sans la pluie, il aurait laissé derrière lui un ruisseau de sang.

--Vraiment!

--Mais quel intérêt!...

--De l'intérêt à un pareil misérable, moi! tu badines, interrompit Jacques avec une brusquerie qui aurait éveillé l'attention d'un observateur plus clairvoyant que le jeune diplomate à qui il s'adressait.

--Huit heures! dit celui-ci, en tirant sa montre; diable! c'est demain jour de publication; faut que j'aille à mon bureau, tu paies la consommation! je n'ai pas de change[7].

[Note 7: Monnaie.]

--Pas de change, ça lui arrive plus souvent qu'à son tour, marronna Bourgeot, en soldant l'écot, tandis que le journaliste s'éclipsait sournoisement.