XIII

«--Pour lors, nous avions relâché à Québec. Un soir,--ce soir-là je me disputais avec les pavés,--j'entre dans une auberge de la rue Champlain; on dansait. La danse m'a toujours séduit, et dans mon temps je sautais sur le plancher des vaches, comme un marsouin qui veut attraper des moucherons. Donc, j'entre dans l'auberge. Il y avait là un joueur de cornemuse qui travaillait son instrument comme un enragé, un nègre qui l'accompagnait sur le tambourin, cinq ou six matelots, et une demi-douzaine de pécores plus sales et plus laides les unes que les autres. Voilà que je bois un verre de grog, car j'avais une soif de damné, puis que je tourne le cap sur une gigue.

»--Bon, que me dit un des matelots, si tu continues de courir des bordées comme ça, je vas te mettre à l'ancre, moi.

»--Arrive, lui répondis-je.

»Mon homme me tombe sur les épaules.

»Pif, paf, pouf! Nous nous bûchons d'emblée, et, tout à coup, il roule sur le plancher, en beuglant:

»--Je suis mort!

»-Il avait dit vrai.

»On m'arrête, on me mène en prison, on me condamne au collier de chanvre, et huit jours après je me disposais à aller, le lendemain, présenter mes respects à mylord Satan, quand un individu entra dans mon cachot.

»C'était le chirurgien du bord.--du _Corbeau_, s'entend!

»Quel homme que ce chirurgien! En a-t-il raccommodé des bras, des jambes, des caboches! Il est trépassé, Dieu veuille avoir son âme! je lui en dois des chandelles. A propos, pendant que j'ai de l'or, il faudra que je lui fasse dire une douzaine de messes. Si ça ne lui fait pas de bien, ça ne lui fera pas de mal.

»--Eh bien! mon garçon, tu t'es donc laissé pincer? me dit-il.

»--Pincé! vous avez dit le mot, major. Dans douze heures, le déménagement final.

»--Tu es philosophe, Mike!

»--C'est le cas de l'être ou jamais.

»--Toujours sans souci! Le capitaine te remercie de n'avoir pas révélé à quel navire tu appartenais.

»--Dame, major, ça ne m'aurait fait ni chaud ni froid, et une trahison aurait empoisonné mon dernier soupir, je suis délicat, voyez-vous.

»--Brave Mike!

»--Il n'y a pas de quoi.

»--Je suis venu pour te sauver.

»--Sans plaisanterie, au moins?

»--Sans plaisanterie.

»--Merci, major, mais que faut-il faire.

»--Te laisser pendre.

»--Hein?

»--Oui, te laisser pendre.

»--Singulière façon de me sauver; mais, en définitive, pendu pour pendu, j'aime autant m'exécuter de bonne grâce. D'ailleurs, j'étais déjà décidé. C'est là tout ce que vous avez à me dire?

»--Tu n'as pas confiance en moi?

»--Moi, comment donc, major! j'ai toute confiance en vous, potence de sort! je suis sûr d'être pendu demain, à six heures du matin...

»--Et d'être ressuscité?

»--Ça, c'est une autre question. Le temps des miracles est joliment loin, eh! eh!

»--Ce qui n'empêchera pas d'en faire un en ta faveur, si tu y consens.

»--Pas d'objection, pas d'objection; faites, major.

»Il me baragouina alors un tas de phrases dans lesquelles je ne voyais que du feu, et, bref, finit par me percer un petit trou au milieu de la gorge, y introduisit une sorte de tube en argent, et me demanda si ça me faisait souffrir.

»En tous cas, ça ne me procure pas des jouissances excessives, répliquai-je.

»--Mais tu pourras néanmoins marcher jusqu'au lieu du supplice.

»--Cette bêtise.

»--Bon. Maintenant tu peux être certain de vivre aussi longtemps que Mathusalem.

»--Je ne le souhaite pas, major.

»Là-dessus, il me quitte, après quelques recommandations.

»L'opération avait duré jusqu'à deux heures du matin.

»A vrai dire, je ne comptais pas prodigieusement sur le cheneau que le major m'avait placé au beau milieu des oeuvres-vives.

»Cependant, quand le bourreau vint me chercher, il m'adressa un signe d'intelligence qui me parut de bon augure.

»--Je voudrais bien un verre de quelque chose, avant d'appareiller pour l'autre monde, lui dis-je.

»--Je ne vous le conseille pas, reprît-il en portant la main à son cou.

»C'était significatif.

»--En route, nom d'une bombe!

»--Ne haussez pas la voix, et même abstenez-vous de parler, me souffla-t-il à l'oreille.

»--Pourquoi ça?

»--Pourquoi! ça pourrait déranger l'appareil.

»--Brigand d'appareil! mais s'il ne réussit pas, je monterai là-haut sans être lesté; car crever sans avoir...

»--Marchons.

»Parole d'honneur! je me sentais le coeur gros de partir pour l'enfer, l'estomac vide.

»Néanmoins j'obéis.

»On m'a raconté que vingt minutes après cet entretien, je me balançais au bout d'une vergue, comme un drapeau au bout de sa drisse, et que les oiseaux de proie s'apprêtaient, en chantant mes funérailles, à banqueter sur ma carcasse.

»Quoi qu'il en soit, je me réveillai sur le pont du _Corbeau_, et voilà!»

--Mais, dit l'Cageux, on ne t'avait pas pendu.

--Pas pendu! que si! Pendu, tout ce qu'il y a de plus pendu. Seulement, lorsque le scherif eut dressé mon procès-verbal constatant mon décès, on me dépendit à la hâte et on me transféra à bord de notre navire, où, grâce aux soins du major, je fus radoubé, ragréé et capable de remettre à la voile dans l'espace d'une semaine. Trouvez-moi aujourd'hui des chirurgiens comme notre major Dupré![31]

[Note 31: Cette cure n'a rien d'invraisemblable. Les annales de la médecine offrent plusieurs traits du même genre. On se rappelle encore qu'en 1727, lors des troubles qui eurent lieu on Espagne, un individu, appartenant au parti libéral, fut pondu à Barcelone et sauvé par un chirurgien qui, antérieurement à la strangulation, lui avait pratiqué, près de l'os hyoïde, une incision dans laquelle il avait glissé une petite sonde pour entretenir un courant d'air entre les poumons du condamné et le monde ambiant.]

--Buvons à sa santé, dit Stephen.

--Ah! il a dignement mérité un toast, ajouta Mike. Ce qui m'étonne, c'est qu'il s'est laissé sombrer, lui qui a tant arraché de chrétiens à la Camarde.

--A sa santé! cria l'Cageux. Cependant je ne m'explique pas parfaitement...

--Qu'à cela ne tienne! interrompit brusquement le cabaretier; vide ton verre, cela vaudra mieux que de nous assommer avec tes réflexions aussi saugrenues que ta personne.