XI
AU GRAND HOTEL
Le surlendemain, approchant midi, Me Bouginier franchissait le seuil du Grand-Hôtel.
En traversant la cour de cette vaste auberge, l'ancien avoué ruminait:
--Décidément, je crois qu'il vaut mieux m'aboucher dès l'abord avec le secrétaire... Mon correspondant de New-York me mande que ce Richard Vautier lui paraît une fine mouche... Par conséquent, il est urgent de le mettre dans mes intérêts.
Il ajouta en se dirigeant vers le bureau de l'hôtel:
--D'ailleurs, j'ai besoin qu'il me serve d'interprète... Au moins, pour le chapitre de la présentation... Ce Yankee, m'écrit-on, ne sait pas un mot de français... et moi, je baragouine l'anglais comme une génisse andalouse.
Il pénétra dans le bureau.
Une vive surprise l'y attendait.
Aucun voyageur du nom de Richard Vautier n'était descendu au Grand-Hôtel.
--Il s'agit, insista l'ex-homme de loi tout déferré, du secrétaire de sir Samuel Murphy, le richissime Américain qui a dû arriver ici avant-hier soir ou hier matin.
--Nous avons, en effet, sir Samuel. Il nous est arrivé dans la nuit d'avant-hier. Mais il nous est arrivé seul.
--Seul?
--Ni secrétaire, ni domestique, personne ne l'accompagnait.
--Pardieu! se dit Bouginier, voilà qui est bizarre... Cette correspondance d'outre-mer qui me prévient que le Murphy a pris passage sur le Labrador en compagnie de son factotum... Et cette autre lettre qui m'informe qu'après avoir débarqué à bon port, ils ont dû prendre tous les deux l'express du Havre à Paris...
Puis, après un moment de réflexion:
--Sir Samuel est-il visible?
On consulta le téléphone:
--Il est chez lui dans tous les cas. Veuillez monter au premier. On vous renseignera.
Au premier, le visiteur apprit que le Yankee allait sortir.
Il lui fit passer sa carte.
Après deux minutes d'attente, on l'introduisit dans le salon de l'appartement confortable occupé par le voyageur.
Ce dernier était dans sa chambre à coucher, en train d'achever sa toilette.
Il ne refusait pas, cependant, de recevoir l'ancien homme de loi.
Celui-ci n'avait qu'à prendre un siège et à patienter quelques moments.
Resté seul, Me Bouginier se gratta l'oreille en façon de manifester son embarras:
--Diable! diable! murmura-t-il, l'absence de ce Richard Vautier bouleverse furieusement mes plans... Comment vais-je m'en tirer avec cet étranger dont je connais à peine la langue?... Allons-nous donc être obligés de tenir conversation par gestes, comme une paire de sourds-muets ou de pierrots des Funambules?...
Il promena--machinalement--le regard autour de lui...
Ensuite, avec un nouvel étonnement:
--Tiens! tiens! tiens! voilà qui est bizarre et providentiel à la fois!... Il paraît que, si ce nabab ne s'exprime pas en français, il le comprend, du moins, dans une certaine mesure... Les journaux ouverts sur cette table,--ces journaux qui ont été lus...
Il s'approcha du meuble sur lequel une douzaine de gazettes étaient dépliées...
En tête de chacune de celles-ci se détachait en gros caractères ce titre dont nous avons constaté naguère l'alléchante et saisissante attraction:
LE MYSTÈRE DE LA PLAGE DE L'EUROPE
--Oui, poursuivit l'ex-avoué, notre voyageur aura tenu à se mettre, au débotté, au courant de l'événement du jour... Le fameux événement qui passionne tout Paris depuis quarante-huit heures: le Mystère de la place de l'Europe... Ce crime, enveloppé d'ombre, qui promet de faire un pendant à l'ingénieuse boucherie du jeune M. Troppmann...
Il s'assit devant la table et prit une des feuilles publiques:
--Préoccupé, comme je le suis, de la grosse partie que je vais jouer, c'est tout au plus si j'ai eu le temps, ce matin, de parcourir d'un oeil distrait ma Gazette des Tribunaux... Voyons donc s'il y a quelque chose de nouveau dans l'histoire de ce cadavre à la tête écrasée... Toujours foule à la Morgue. On y refuse du monde. Ces Parisiens sont si badauds!... Oui, mais aussi toujours absence complète d'indices qui permettent de constater l'identité de la victime et d'arriver à la découverte du coupable...
Il s'arrêta pour puiser une prise dans sa tabatière:
--Celui-là est fort, très fort... Un amateur, si je ne m'abuse... Je ne reconnais pas dans cette mécanique le faire d'un homme du métier...
Puis, humant sa prise avec componction:
--Ah! si ces messieurs de la rue de Jérusalem me faisaient l'honneur d'avoir recours à mes faibles capacités!...
Puis encore, secouant la tête:
--Mais de quoi vais-je me mêler?... N'ai-je pas toute une portée d'autres chats à fouetter?... D'ailleurs, est-ce que j'appartiens à la classe...
Des mortels dont l'Etat gage la vigilance?...
Laissons l'affaire suivre son cours...
C'est-à-dire, laissons-la s'enterrer tranquillement dans les cartons de la Préfecture et du parquet...
Ces cartons qui renferment déjà une si jolie collection de bouteilles à l'encre dans lesquelles la justice et la police ont renoncé à fourrer leur nez, parce qu'elles sont, hélas! obligées de convenir que ce nez n'est pas un bec de gaz.
· · ·
Dans la chambre voisine,--une chambre à coucher meublée avec un luxe d'hôtellerie,--le même langage était tenu par un personnage que la veille, avec une respectueuse déférence, on avait inscrit, au bureau, sous cette étiquette:
»Le capitaine Samuel Murphy, rentier, de New-York».
Ce personnage partait, pour entamer un monologue, de la phrase dont Me Bouginier s'était servi pour terminer le sien:
--Certes l'affaire suivra son cours oui, mais pour ne pas aboutir. Toutes mes précautions sont prises...
A Paris, les choses et les gens vieillissent vite: avant six semaines, il ne sera pas plus question du Mystère de la place de l'Europe, parmi les juges et les limiers, que de l'arrivée de l'opulentissime Samuel Murphy, parmi les oisifs et les curieux...
L'opulentissime Sam, c'est moi...
Moi, hier encore, l'aventurier sans sou ni maille!...
Moi, qui, par la force de la conception et de la volonté, me suis coulé dans la peau de mon ancien maître!...
Une substitution qui a merveilleusement réussi!...
Qui se douterait, en effet, que c'est le véritable Murphy qui est étendu là-bas, sur les dalles de la Morgue, tandis que c'est ici son secrétaire indigne qui se prélasse, sous son nom, dans son individualité et dans sa fortune?...
D'ici à quelques jours, j'écris à New-York. J'annonce mon intention de me fixer en Europe. Je donne des ordres afin que tout ce qui m'appartient en propre soit immédiatement réalisé en espèces et me soit expédié dans le plus bref délai...
Là-bas, une opération de cette nature ne souffre aucune difficulté et s'enlève à toute vapeur...
Les millions de la maison Murphy and brother traversent donc l'Océan sous forme de valeurs ayant cours...
Je leur ouvre les bras d'un père...
Puis, de peur de rencontrer, d'aventure, quelqu'un de ceux qui ont connu le vrai captain et son ancien factotum, je change de nom, de séjour et, au besoin, de visage...
Il ne manque pas en France de domaines princiers à vendre...
J'en achète un, je m'y installe, et j'accomplis enfin le rêve de toute ma vie: trancher--en paix--du grand seigneur.
· · ·
En ce moment, un domestique entra, portant une carte sur un plateau:
--Il y a là, annonça-t-il, une personne qui demande à parler à mylord.
Dans les hôtelleries du monde entier, les touristes anglais et américains sont lords, qui pérégrinent avec une sacoche raisonnable.
--Quelle est cette personne? questionna le voyageur: un Français?
--Je le crois, mylord: voici sa carte.
Mylord prit sur le plateau un large carré de carton à deux fins: carte de visite au recto, prospectus au verso. Sur le premier, on lisait:
BOUGINIER,
Jurisconsulte.
T. S. V. P.
On tournait, et on se trouvait en présence de la réclame suivante:
ANCIEN AVOUÉ
Se charge à forfait de toutes affaires litigieuses et autres: actions judiciaires; recouvrements difficiles, vente et achat de créances; recherches de débiteurs introuvables, de personnes disparues et d'objets égarés; police extérieure des ménages, constatation du délit d'infidélité chez les époux des deux sexes, séparations de corps et de biens, poursuites en relations adultères, et généralement tout ce qui concerne les instances à exercer devant les tribunaux en matière de propriété commerciale, industrielle et conjugale.
CABINET OUVERT DE MIDI A CINQ HEURES.
Nota.--Les clients qui n'ont pas un compte ouvert avec la maison sont tenus de déposer une provision.
Le domestique interrogea.
--Que décide Votre Seigneurie?
Au Grand-Hôtel, on ne lésine pas sur les titres,--quitte à les porter sur la note.
Sa Seigneurie réfléchissait.
Elle dit après un instant:
--Introduisez au salon et faites attendre.
