VIII
COUP DOUBLE
Tom Snail restait seul dans le massif.
Il tenait l'affût,--la main sur la crosse de son revolver.
Après le désastreux insuccès de l'expédition du pavillon de la Faisanderie, M^e Bouginier lui avait procuré les moyens de se réfugier à l'étranger, où il avait vécu tant bien que mal,--moins bien que mal,--jusqu'à ce qu'une lettre de l'ancien avoué le rappelât en France pour une besogne plus délicate.
L'ex-officier ministériel ne perdait jamais de vue ceux qui pouvaient lui être utiles.
A proprement parler, l'ex-saltimbanque était un animal féroce de la pire espèce, tel que l'on en rencontre trop souvent dans la forêt de Paris et dans le marais de Londres.
Autrefois, il avait nourri pour la _Filleule de Lagardère_ une passion sauvage, qu'avaient partagée ses deux frères et qui avait failli les pousser à s'entr'égorger tous les trois.
Maintenant, il avait voué à la jeune fille une haine fauve, ardente, implacable.
Non point parce que, pour empêcher le vol et l'assassinat, notre héroïne n'avait pas hésité à frapper Bob et Jack.
Mais parce qu'elle avait fait échouer l'entreprise tentée contre la somme rondelette dont Jacques Perrin était le dépositaire, et parce qu'elle lui avait envoyé, à lui Tom, dans le bras, cette balle que le bistouri n'avait pu en retirer et qui lui causait, par moments, d'insupportables douleurs.
Tout ce qui touchait à la mignonne, l'Anglais l'englobait dans sa rage avide de représailles et de sang.
Aussi concentrait-il toute son attention sur le pavillon d'Armenonville d'où devait sortir ce _gentleman_ qu'aimait Florette, et que M^e Bouginier avait désigné à ses coups.
Cette attention était telle qu'il n'entendit pas, derrière lui, un bruit de branches écartées avec précaution et de feuilles froissées sous le pied.
Un nouveau personnage venait de pénétrer dans le fourré, qu'avaient abandonné--quelques instants auparavant--l'ancien avoué et le pseudo-_captain_.
L'aîné des Snail tournait le dos au survenant.
Celui-ci s'approcha doucement, et, de l'index ployé en angle, toqua, comme on heurte à une porte, trois petits coups entre les épaules de l'Anglais.
Il demanda en même temps:
--Pardon! excuse! peut-on entrer,--métaphoriquement parlant?
Tom pirouetta brusquement sur les talons.
Il se trouva alors nez à nez avec le particulier en blouse et en casquette, à longues moustaches et à _impériale_ grisonnante, que nous avons vu se couler dans le sillage du prétendu Yankee et de l'ancien officier ministériel, lorsque ces derniers avaient quitté _Murphy-House_ en catimini.
L'ex-saltimbanque recula d'un pas et questionna:
--Qui êtes-vous et que voulez-vous?
L'autre salua militairement:
--Qui je suis?... N'y a pas de devinette... On va s'obtempérer l'honneur de vous l'inculquer sans embarras, tergiversation, amphigouri ni verbiage...
Il prit la position du soldat dans le rang:
--Népomucène Briquet, ci-devant cavalier de première classe au 11^e régiment de chasseurs,--quinze ans de service, vingt-huit campagnes et pas une heure de punition.
Puis, scandant les mots:
--Présentement, rentré dans le civil et homme de confiance de mon ami Roger de Saint-Pons, dont j'ai eu l'avantage superlatif, incohérent et incombustible d'être le camarade de lit pendant son volontariat...
Ce que je veux?...
Je veux, d'abord, vous dire que vous êtes trois lascars, pas grand'chose et fripouilles numéro un, vous et la paire de bourgeois qui étaient ici tout à l'heure...
Je veux flanquer le balai dans les toiles d'araignée où vous manigancez d'empêtrer mon copain et sa gentille petite amie, mademoiselle Florette, la jolie des jolies...
Je veux, enfin, empêcher un crime abominable...
--Un crime! menaça l'Anglais. Vous êtes fou! Passez votre chemin,--ou sinon...
Népomucène Briquet le regarda dans le blanc des yeux; puis, d'une voix nette et brève,--sans phrases,--avec une colère et une indignation dont il contenait difficilement les éclats:
--Tais-toi! Ne m'échauffe pas la bile! On t'a embauché pour _escoffier_ traîtreusement mon jeune maître lorsque celui-ci sortira de la maison où l'ont attiré les machinations de tes complices. N'essaye pas de nier! J'étais derrière cet arbre, aplati contre terre comme les Kabyles quand ils voulaient surprendre une de nos sentinelles: j'ai entendu tout ce que vous avez jaboté avec les civils en question...
Ceux-là, je les ai laissés filer; je connais leur casernement; je les repincerai au demi-cercle...
Mais toi, c'est différent: je t'ai sous la patte; je la ferme et je te confisque,--ce qui est bon à prendre étant bon à garder, allégoriquement parlant...
--C'est ce que nous verrons, grinça Tom.
Le revolver, qu'il caressait sournoisement, jaillit en quelque sorte de sa poche...
Mais il n'eut pas le temps d'en presser la détente...
Les longues jambes de l'ancien troupier se fendirent comme un compas...
Ses doigts agiles et nerveux s'abattirent, en le tordant, sur le poignet de son adversaire...
Celui-ci rugit de douleur...
Et, cueillie, pour ainsi dire, au vol dans sa main, l'arme fut envoyée au loin,--au diable,--à travers bois, tandis que son interlocuteur continuait tranquillement:
--De la prudence, mon fils!... Ces joujoux à feu partent alors qu'on s'y attend le moins!... Et un malheur est si vite arrivé!...
Ensuite, du ton du commandement:
--Maintenant, par file à gauche, pas accéléré, marche! Emboîtons papa par devant! En route pour chez le commissaire!...
--Le commissaire!...
--Nous nous expliquerons tous les _deusse_ devant ce magistrat intègre, national et judiciaire.
L'ex-saltimbanque ne bougea pas.
Népomucène fronça le sourcil:
--Sacrebleu! interrogea-t-il, est-ce qu'il faudra que je t'emporte?...
--Vous?...
--Oui, moi, et soi tout seul encore!... Par exemple réflexionne ceci: c'est que les sergents de ville que nous rencontrerons me demanderont probablement la provenance d'un tel paquet, et, quand je la leur aurai infusée dans le tube, m'offriront sans doute un coup de main pour te transvaser à destination... Ainsi, pas de _récalcitrance_!... Exécutons le mouvement! Allons! houp! Est-ce décidé?
Pour toute réponse, l'aîné des Snail ricana...
Son bras droit, qu'il avait ramené contre sa poitrine pendant que le grognard discourait, s'en détacha avec le ressort d'un couteau de Châtellerault...
Son poing fermé visait le sternum de Briquet.
Par bonheur, ce dernier avait prévu l'attaque...
Il fit rapidement une _retraite_ de côté...
Le coup lancé passa dans le vide...
Et, entraîné par la fureur de son élan, le coquin alla donner contre le tronc d'un hêtre...
Son front sonna et se fendit sous le choc. Le sang inonda son visage. Il s'affaissa ainsi qu'une brassée de linge mouillé, sans une convulsion, sans un cri.
· · ·
--Que le tonnerre de Dieu me patafiole! s'exclama le ci-devant cavalier de première classe, s'il n'y a pas dans le firmament une providence omnipotente et supérieure dont c'est le métier de protéger les honnêtes gens!... Voilà ce scélérat bien empêché, pour le quart d'heure, d'_escarbouiller_ mon petit Roger... Et quand on pense que c'est lui-même qui s'est _esquinté la coloquinte_ sans le secours d'aucune personne exotique, opportune ou intermédiaire!...
Il tâta du bout de sa botte Tom qui demeura insensible:
--Il ne remue pas plus qu'une souche. Est-ce qu'il serait frit, sans blague? Voyons, voyons, faudrait pourtant aviser à s'en assurer. C'est un chien enragé, c'est vrai; mais enfin, ce n'est pas une raison pour le laisser crever, à présent qu'il ne peut plus mordre.
Il s'agenouilla près du corps étendu et le palpa dans tous les sens. Puis, se grattant l'oreille avec perplexité:
--Nom d'un bidon! murmura-t-il, on dirait qu'il va tourner l'oeil... C'est à peine si son coeur bat... M'est avis qu'il serait urgent, fallacieux et obligatoire de piquer un temps de galop pour aller quérir l'aide-major.
Le digne soldat oubliait que l'Anglais avait cherché à le tuer.
L'ennemi à terre cessait pour lui d'être l'ennemi.
Il n'avait plus qu'une pensée: sauver de la mort imminente ce misérable arrêté par la justice divine sur la marge du crime.
Cette charitable intention devait être bien mal récompensée:
Comme Népomucène se relevait, une forme humaine se dressa derrière lui, brandit à deux mains un objet et lui asséna sur le crâne cet objet, qui ressemblait fort à un pavé...
Le malheureux s'abattit comme une masse...
La forme humaine prit ses jambes à son cou et disparut dans la nuit et les arbres.