XXVII
RUE DU PÉLICAN
Le lendemain, dès neuf heures du matin, vous auriez trouvé M^e Bouginier installé--sous prétexte de déjeuner--à l'entresol du marchand de vin dont les fenêtres font face à l'entrée principale de la Banque.
Approchant midi, le coupé du faux Yankee s'arrêta devant cette entrée.
Richard Vautier en descendit.
Il avait l'air des plus tranquilles et portait sous le bras une serviette de maroquin noir, à serrure d'acier.
--Bon! pensa l'ex-officier ministériel avec un mouvement de satisfaction, le voici qui va procéder à l'encaissement des espèces... Pourvu que la Banque ne fasse pas de difficulté à sortir de ses coffres une aussi forte somme!... Pourvu qu'il ne surgisse aucune anicroche qui en retarde ou en empêche le versement!... Mais non: du moment que le créancier est en règle... Or, notre homme doit être en règle: c'est un gaillard qui prévoit tout...
Il ajouta avec un sourire:
--Tout... excepté ce que je lui réserve.
· · ·
Au bout de vingt minutes, le pseudo-Murphy reparut.
Une joie intense perçait sous son flegme apparent, et sa serviette semblait gonflée de papiers précieux.
Il remonta dans sa voiture, tandis que Bouginier bondissait d'aise sur sa chaise et s'exclamait intérieurement:
--Il a palpé!... Il a les fonds: les fonds qui émigreront, ce soir, de son portefeuille dans le mien!... Allons, décidément, me voilà cent fois millionnaire!...
Ses préoccupations avaient été si grandes, son ravissement était tel, qu'il en avait presque oublié le duel qui avait dû avoir lieu au commencement de la journée.
Il ne s'en souvint que quand il entendit crier les feuilles du soir.
--Ah çà! songea-t-il, voyons donc les détails et les résultats de cette fameuse rencontre!
Mais les feuilles du soir demeuraient absolument muettes à cet endroit.
--Hé! hé! se demanda l'ex-avoué, est-ce qu'on ne se serait pas battu?... Impossible: le billet de mon Marignan est explicite à cet égard!... Seulement, la presse n'aura pu être renseignée en temps et lieu: il faudra attendre à demain pour avoir des nouvelles précises...
Ensuite, se frappant le front:
--Mais cette fortune en perspective m'enlève toutes mes facultés!... Marignan m'aura prévenu... Je trouverai, sans doute, de lui un bout de lettre à la maison.
Le bout de lettre n'y était point.
En revanche, l'ancien officier ministériel trouva une malle immense dans sa salle à manger.
--Les jeunes gens qui l'ont apportée, lui annonça sa bonne, ont dit qu'ils reviendraient dans la soirée pour terminer ce que vous savez... Farceurs, bavards et entreprenants donc!... Il y en a un qui a voulu m'embrasser... Même que, quand il a eu fini, je n'ai plus senti mon porte-monnaie dans ma poche...
--Eusébie, prononça Bouginier, je vous donne campo aujourd'hui; vous êtes libre de vaquer jusqu'à demain à vos occupations civiles et militaires.
--Monsieur est bien bon!... Il me comble!... Je profiterai du congé pour aller poser des ventouses à ma tante...
--Dans quelle arme sert-elle, madame votre tante? questionna l'autre paternellement.
· · ·
Le Rouquin, le Bijou-des-Dames et leurs épouses étaient, en compagnie de Bouginier, réunis autour de la malle, dont ce dernier examinait l'intérieur tapissé de papier gris de souris à fleurettes:
--Voilà qui est parfait, disait-il d'un ton de contentement narquois. C'est clair, propret, gai et gentil. Mon excellent associé sera là-dedans comme chez lui.
Puis, la mesurant du regard:
--Il me semble, cependant, que vous l'avez choisie un peu grande... Du diable s'il n'y aurait pas moyen d'y tenir deux en se serrant!... Mais comme, pour voyager, on adore ses aises...
Les deux jeunes coquins se poussèrent du coude en dissimulant un sourire que Bouginier ne remarqua point.
Ce dernier continua:
--Là, mes enfants, vous avez bien vos rôles présents à la mémoire. Cette chère demoiselle--il désignait Mélie--remplacera la bonne et ira ouvrir. Elle introduira le visiteur, en ayant soin de refermer toutes les portes derrière lui, et veillera à ce que personne ne vienne nous déranger du dehors...
Il s'adressa à la Poulaille:
--Vous, ma mie, vous vous chargerez de contenir la bichette, si, par hasard, il lui avait pris fantaisie de monter avec son tuteur. Ensuite vous laverez le parquet. J'ai préparé à la cuisine de l'eau, des éponges et des brosses.
Et aux deux gars:
--Quant à vous, je crois n'avoir rien à ajouter à ce dont nous sommes convenus. Vous avez chacun votre poste de combat. L'un, derrière ce rideau, avec le merlin...
--Le voici, fit le Bijou-des-Dames en tirant de dessous sa blouse un lourd marteau de tailleur de pierres. _Mince_ qu'un seul coup suffira. C'est censément une cheminée qui vous dégringole sur la tête!...
--L'autre, dans ce cabinet, prêt à parachever la besogne...
--Soyez tranquille, patron, déclara le Rouquin, j'ai apporté mon tranchelard, et je défie qu'on en trouve un, aux abattoirs de la Villette, qui soit aussi leste que moi pour _débiter_ la marchandise...
Dans le salon voisin, mesdemoiselles Bouginier écorchaient au piano _Rosita_, la valse de Julien.
Leur père heurta à la cloison:
--Holà! hé, là-bas, mes trésors!...
Junie demanda sans bouger:
--Qu'est-ce qu'il y a, papa?
Métella questionna pareillement:
--Est-ce que nous faisons trop de bruit?
--Au contraire, les bijoux, au contraire! repartit l'ex-officier ministériel. Tapez ferme, tapez sans cesse, tapez de toutes vos forces!... Surtout lorsque je frapperai, comme ceci, trois petits coups contre le mur... C'est de la dernière importance...
Les fillettes étaient habituées à obéir sans s'étonner, sans s'informer.
Leur père se sourit à lui-même:
--Comme c'est élevé!... Pas une observation!... De cette façon, que je sois pendu si l'on entend quoi que ce soit dans la maison!...
Il se frotta les mains;
--A merveille... Tout est pour le mieux... Nous n'avons plus qu'à patienter...
En ce moment, la sonnette retentit à la porte du palier...
Les deux bandits et leurs moitiés se regardaient avec anxiété...
Bouginier ne broncha point:
--Oh! oh! murmura-t-il, serait-ce déjà lui?
Il consulta sa montre:
--Huit heures à peine!... C'est un peu tôt!... Mais, ma foi!...
Son geste résolu compléta sa pensée.
Bijou-des-Dames, son marteau au poing, disparut derrière un rideau.
Le Rouquin se glissa, en retroussant ses manches, dans un cabinet où la Poulaille le suivit.
L'ancien avoué s'assit devant son bureau:
--Allez recevoir, commanda-t-il à la Mélie.
Celle-ci sortit.
Elle revint après une minute.
Le père de Junie et de Métella interrogea:
--Comment!... Seule!... Que signifie?...
--Monsieur, c'est une lettre...
--Une lettre?...
--Qu'un domestique en livrée vient de me remettre pour vous...
--C'est bien... Donnez, donnez vite!... De Marignan, sans doute...
Il s'était levé pour la prendre...
Mais, lorsqu'avec une curiosité fébrile il l'eut retirée de l'enveloppe et en eut parcouru le contenu, une exclamation d'épouvante s'échappa de ses lèvres blêmies; ses traits se décomposèrent affreusement; il chancela et retomba comme anéanti sur son siège.
Le message renfermait ceci:
«Votre Marignan est mort. Il a été tué en duel par ma pupille. Mais, avant d'expirer, il a eu le temps de faire certaines confidences qui vous compromettent gravement. Il s'agit d'une tentative de vol à main armée dont vous auriez été, dit-il, l'instigateur.
»Je tiens la chose de M. de Saint-Pons lui-même. Celui-ci s'est présenté tout à l'heure à l'hôtel, irrité et menaçant. Il sait quelle part nous avons prise tous deux à ce qui s'est passé au pavillon d'Armenonville, et, si je n'avais été le parent, le tuteur de celle qu'il aime, j'aurais eu tout à redouter de son ressentiment, de sa colère.
»Vous serez sans doute appelé, demain, au parquet, pour fournir des explications au sujet de l'imputation formulée par ce misérable Marignan. Peut-être une descente de police aura-t-elle lieu chez vous ce soir. Vous comprendrez qu'en semblable occurrence je m'abstienne de m'aventurer rue du Pélican, et qu'obligé de retarder mon départ, je diffère d'autant le règlement de nos comptes.
»Je suis d'ailleurs, en ce moment, en train de m'occuper de miss Eva, qui a tenté de m'échapper et dont je viens seulement de découvrir la trace.
»Dans tous les cas, l'argent d'Amérique nous reste. Rejoignez-moi, cette nuit, à l'endroit où vous m'avez envoyé hier. Nous aviserons.
»S. M.»
· · ·
M^e Bouginier lut et relut plusieurs fois les lignes précédentes.
Puis il saisit sa tête à deux mains et se recueillit, se consulta, abasourdi, écrasé, à demi mort.
Puis encore, se secouant comme pour se réveiller d'un cauchemar:
--Quelle catastrophe! gémit-il. Un plan élaboré avec tant de génie! Toutes les précautions prises, la malle achetée, les instruments prêts à fonctionner. Il ne me manquait plus que notre homme...
Patatras!... Tout s'écroule!... Va te promener!...
A présent, à quelle résolution me vouer?...
Me rendrai-je à l'invitation de mon correspondant!
Hum! c'est qu'il ne m'est point prouvé qu'il ne m'attire pas au Tortoni de Pantin-la-Guenille pour faire de moi là-bas, cette nuit, ce que je m'étais promis de faire de lui, ici, ce soir!...
D'un autre côté, si je dois, en réalité, recevoir la visite de ces messieurs de la rue de Jérusalem, souvenons-nous de cette opinion émise par un garçon d'esprit:
«Si l'on m'accusait d'avoir mis dans ma poche les tours de Notre-Dame, je commencerais par placer la mer ou la frontière entre moi et mes accusateurs...»
Il est vrai que les tours de Notre-Dame n'ont rien à voir en tout ceci...
Mais il est constant qu'en fait de _tours_, j'en ai d'aucuns à me reprocher...
Donc, partons. Partons sur-le-champ. Partons sans hésitation, mais non pas sans viatique...
Où irai-je? La réflexion me guidera. L'essentiel est de me soustraire aux investigations de la justice...
Conservons-nous libre et dispos. Ne perdons pas de vue les millions dont il me faut ma large part. Sachons m'éclipser à propos pour reparaître en temps opportun...
Ces millions, mon associé les emportera--avec Florette--à l'étranger...
Je l'y suivrai,--oui, je l'y suivrai...
Car il m'appartiendra partout, puisque je possède son secret...
Allons! rien n'est désespéré. Je n'aurai pas, c'est vrai, la totalité du gâteau. Mais, en m'arrangeant adroitement, il peut encore m'en revenir de quoi satisfaire mon appétit.
· · ·
En se tenant à haute voix ces discours confus et désordonnés, l'ex-officier ministériel perdait absolument le sentiment de la situation.
Il oubliait sa maison, sa femme, ses enfants,--Junie et Métella, qui, dans la pièce contiguë, écorchaient Aurora, la valse de Labitzki, sur le piano.
Il oubliait les acolytes, les complices qui l'entouraient: Mélie, debout derrière lui, écoutant son monologue et ébahie de son agitation; Bijou-des-Dames derrière son rideau; le Rouquin et la Poulaille, dans le cabinet,--tous ouvriers sinistres, embauchés pour le crime, et qui épiaient l'instant de commencer leur besogne.
Il avait tiré d'un meuble une sacoche de voyage, avait ouvert le tiroir-caisse de son bureau et s'occupait à bourrer celle-là de louis et de billets de banque pris à poignées dans celui-ci.
Une voix railleuse demanda:
--Hé! bourgeois, est-ce qu'on déménage comme ça les uns sans les autres?
Les deux voyous étaient sortis de leur cachette.
L'ancien avoué leur tendit à chacun un rouleau de pièces de cinq francs:
--L'affaire est manquée, leur dit-il. En bonne conscience, je ne vous devrais rien. Mais enfin, acceptez cette somme à titre de dédommagement. Acceptez et _décanillez_. J'ai hâte d'en avoir fait autant.
Le Rouquin et Bijou-des-Dames empochèrent l'argent...
Mais ils n'eurent garde de bouger...
Ils échangèrent un regard avec leurs moitiés...
En une seconde et sans qu'un mot fût prononcé, tous quatre se furent mis d'accord...
Aussitôt la Mélie se glissa vers la cloison, contre laquelle elle frappa trois petits coups...
Bouginier, qui s'était penché sur son bureau, releva la tête avec étonnement...
Il vit la Poulaille qui achevait de donner un tour de clé à la porte qui ouvrait de la pièce dans le salon voisin,--enfermant dans ce dernier Junie et Métella sans défiance...
Il vit Bijou-des-Dames qui s'avançait sur lui, le terrible marteau levé...
Il vit le Rouquin qui lui coupait la retraite, un couteau de boucher au poing!...
Il vit,--il comprit,--il cria:
--A moi!... Au secours!... A l'assassin!...
Cet appel éperdu, désespéré, suprême, fut couvert par les tonnerres du piano déchaîné...
Fidèles à la recommandation paternelle, mesdemoiselles Bouginier attaquaient--à quatre mains--_Indiana_, la valse de Marcailhou...
· · ·
Le piano continuait à sévir.
Les valses succédaient aux valses.
Auprès du bureau, vide désormais de toutes espèces sonnantes, sur le parquet fraîchement lavé, la grosse malle se dressait,--fermée maintenant et ficelée de cordes solides,--et le Bijou-des-Dames, qui avait en bandoulière la sacoche de l'ex-officier ministériel, disait à son camarade, qui s'essuyait le front comme un homme qui vient de terminer une besogne pénible:
--Pas plus difficile que ça! Enlevez, c'est pesé! Ni vu, ni connu, je t'embrouille!... Il s'agit, maintenant, de descendre le baluchon... Mélie ira chercher une voiture, et embarque pour le chemin de fer! Le premier venu: le défunt ne tient pas plus, à cette heure, à _se balader_ ici que là... A la gare, je prends un billet pour n'importe où; je fais enregistrer le colis comme mon bagage; je le laisse filer avec le train; il arrive à destination, et, comme personne ne le réclame, on l'emmagasine quelque part...
--Et alors?...
--Alors, avant qu'on ne découvre le pot-aux-roses, nous avons le temps de nous pousser de l'air, du col et de l'agrément: voilà!
Cette motion rallia l'approbation générale.
--Dépêchons, continua l'orateur. Le plancher brûle, je flaire en l'air une certaine odeur de _roussins_...
Il s'adressa à son complice:
--Charge-toi de l'objet avec ton épouse. La mienne éclairera la marche. Moi, je vais rendre la liberté aux deux jeunesses.
Il se dirigea vers le salon.
La Poulaille s'était baissée et avait saisi une des poignées de la malle:
--Cristi! s'exclama-t-elle, elle est joliment lourde!
Le Rouquin rectifia avec un gros rire:
--Hé! poupoule, tu veux dire: _il_ est joliment _lourd_!
--Vous savez, ricana un organe goguenard, ne vous gênez pas, mes amours: si vous désirez qu'on vous aide?...
La Poulaille et son amant se redressèrent...
Le Bijou-des-Dames et son épouse se retournèrent...
Fil-en-Quatre était debout sur le seuil de la porte d'entrée...
A son aspect, les deux coquins et les deux coquines, effarés, se groupèrent dans une attitude de défense...
L'inspecteur sourit.
--Pas de révolte, hein, mes trognons? Rendez-vous. Nous sommes en force.
Il démasqua une douzaine d'agents qui se précipitèrent dans la chambre.
--Le _cabriolet_ à ces messieurs et à ces dames, poursuivit le policier.
Son oeil perçant cherchait quelqu'un.
--Ah ça! murmura-t-il, je n'aperçois pas ce finaud de Bouginier!... Où peut-il bien être passé?... Fouillez tout le bazar, camarades!...
Puis, son regard tombant sur la malle:
--Bon! je comprends, à présent... Pas besoin qu'on se dérange... Le drôle aura été _mis dedans_ comme il voulait y mettre l'autre.
Puis encore d'un ton de commandement:
--Toute cette intéressante société au Dépôt! Un homme auprès de ce cercueil! Que personne n'en approche jusqu'à l'arrivée du parquet, que je m'en vais faire prévenir.