QUATRIÈME PARTIE - I
LA RÉSURRECTION DE PATTE-DE-FER
CHANGEMENT DE DÉCOR
Franchissons quelques semaines et enfilons l'avenue qui soude la grille du bois de Boulogne à l'arc triomphal de l'Etoile et à la ligne des Champs-Elysées, voie Appienne moderne par où l'Elégance monte faire son tour du lac, comme la Mode montait faire à Longchamps jadis cette promenade qui dictait des lois au monde entier.
Dans le double ourlet de verdure qui borde ce ruban de poudre d'or, des bâtisses bien habitées étincellent en blancheur ainsi que des perles dans une frange.
Il y en a de tous les styles.
Ici, c'est un châtelet à pignons et à tourelles; là, un temple grec à colonnade et à fronton; plus loin, une villa italienne, un cottage anglais. A les examiner de près, on sourirait des prétentions monstrueuses ou naïves que révèlent ces architectures internationales. Mais on ne les aperçoit qu'en courant. Ce qui ne nous empêche pas de penser qu'on devrait établir pour les personnes trop riches une école de goût gratuite et obligatoire.
L'un de ces _petits hôtels_, comme disent les affiches de vente, situé au coin de la rue de la Pompe, venait d'être acheté par l'opulentissime Yankee dont Paris s'était occupé un moment.
Celui-ci s'y était installé avec sa nièce--une adorable jeune fille--et un assez nombreux domestique, exclusivement composé d'Américains et d'Anglais.
Nous l'y retrouvons en train d'arpenter un salon du premier étage dont le balcon dominait l'avenue.
Ce balcon semblait exercer sur le prétendu Samuel une singulière attraction.
A chaque instant, il interrompait son va-et-vient pour s'en approcher comme malgré lui.
Toutefois on aurait pu croire qu'il craignait de s'y montrer.
En effet, il ne dépassait point le seuil de la large porte-fenêtre qui y donnait accès, et, se contentant d'en soulever le rideau avec des précautions extrêmes, il interrogeait le dehors d'un oeil anxieux et irrité:
--Je ne veux pas, murmurait-il, qu'elle se doute que je guette son retour... Elle se défierait, d'abord... Et puis, par ma foi! ce serait par trop ridicule!...
· · ·
Il n'était pas encore midi.
· · ·
A cette heure, l'avenue est médiocrement fréquentée.
Dans la partie affectée aux véhicules et aux piétons on ne rencontre que des palefreniers, des maquignons, des cochers promenant leurs chevaux,--les uns en main, drapés de couvertures, les autres attelés à des _breaks_, à des _dog-carts_, à des voitures vides dont les glaces sont baissées,--et des cantonniers arrosant le sable des allées et le gazon des parterres.
En revanche, le couloir réservé aux cavaliers est incessamment sillonné d'écuyers et d'amazones,--celles-ci seules, celles-là accompagnées d'un domestique ou d'un ou plusieurs _sportsmen_ jeunes ou vieux,--qui préludent au tour du lac du soir par le tour du lac du matin.
C'était surtout sur ce couloir, sur ces cavaliers et sur ces amazones, que se portait à la dérobée l'attention du pseudo-_captain_.
Constatons que ce n'était pas sans un violent combat avec lui-même qu'il paraissait céder à ce sentiment de curiosité.
A un moment, s'arrachant de la fenêtre dont il laissa retomber le rideau avec colère, on l'entendit se demander:
--Ah çà! est-ce que je serais jaloux?...
Il se répondit par un éclat de rire nerveux...
Puis, s'approchant de la glace immense qui surmontait la cheminée, il s'étudia dedans avec inquiétude, comme s'il redoutait que quelque chose de la passion qui bouillonnait dans sa poitrine et sous son crâne ne transpirât sur son visage...
Puis encore, rassuré par l'apparente tranquillité de celui-ci, il haussa les épaules et se prépara à reprendre, à travers le salon, ses allées et venues de fauve en cage.
Comme il quittait la cheminée, la pendule se mit à tinter.
Le faux Yankee lui jeta un regard d'indicible courroux:
--Midi! s'exclama-t-il. Allons donc! Impossible! Cette sonnerie se moque ou radote!
Il baissa la tête et calcula:
--Elle est sortie depuis huit heures... Quatre heures d'absence!... Que peut-elle faire?...
En cet instant, on gratta légèrement à une porte perdue sous des tentures dans un coin de la pièce.
Le _gentleman_ bondit:
--C'est Jim!... Elle serait rentrée?... Que signifie?...
Il courut à la porte et l'ouvrit.
Sur le seuil attendait un groom «microscopique», en redingote de drap vert serrée à la taille par une ceinture de cuir, en chapeau à cocarde, avec la cravate blanche, les éperons et la cravache de rigueur: un gamin de quatorze à quinze ans, coiffé de cheveux jonquille, pointu de museau, l'oeil fureteur, l'air intelligent et effronté, portant dans ses rides précoces l'indice de tous les vices de l'homme joints à tous les défauts de l'enfant.
La surprise de son maître étant une question:
--Nous revenons par la rue de la Pompe, s'empressa-t-il de répondre. Je n'ai pas pris le temps de desseller Ralph et Betty. Miss Eva remonte chez elle par le grand escalier...
--C'est bien. Entre et parle vite. Quelles nouvelles?
Le groom tira un carnet de sa poche:
--S'il vous plaît, voici mon rapport rédigé minute par minute. Seulement, comme je l'ai griffonné à cheval, en me cachant de ma maîtresse, Votre Grâce aurait de la peine à déchiffrer ces pattes de mouche... Si elle veut bien permettre que je lui en donne lecture?...
L'autre se jeta dans un fauteuil:
--Soit, hâte-toi; j'écoute...
Jim commença:
«Partis à huit heures. Mademoiselle d'une gaieté folle. Moi la suivant à dix pas suivant l'usage. Mademoiselle montant Ralph; votre serviteur, Ketty. La grille du bois dépassée, tourné à droite sur la route de Neuilly. A la hauteur du château de Madrid, galop d'un cheval derrière nous. Je me retourne...
»C'est un cavalier qui arrive à fond de train...
»Miss Eva s'est retournée aussi: elle a rougi...»
--Ce cavalier, interrogea vivement l'auditeur, ce cavalier, comment était-il?
Le lecteur consulta son carnet:
«Un jeune homme. Bien en selle. Petites moustaches. Cheval bai-brun...»
--C'est cela: c'est celui qui l'a saluée l'autre jour.
Le groom reprit:
«Comme ce cavalier nous rejoint, ma maîtresse laisse tomber sa cravache. Le jeune homme se précipite à bas de sa monture; il ramasse l'objet, il le rend. Double exclamation de surprise:
»--Monsieur Roger!
»--Mademoiselle Florette!»
--Surprise simulée. Ils se connaissent et devaient s'être donné rendez-vous. Après?...
Le _boy_ continua:
«Tous deux se mettent à cheminer côte à côte, au pas, en causant à voix basse. Impossible de rien entendre. Nous passons devant la Laiterie. Miss Eva s'arrête et dit quelques mots au cavalier. Celui-ci paraît étonné. Mademoiselle ajoute en riant:
«--Nous ne faisons aucun mal; et puis, j'ai si grand'faim!...
»Et, se tournant vers moi:
»--Jim, attendez-nous et gardez les chevaux!
»Ils entrent à la Laiterie. Je les vois s'installer sous une tonnelle, où on leur sert de la crème et des gâteaux. Faction de deux heures à la porte. A la fin, ils se décident à sortir. Mademoiselle tend la main à son compagnon:
»--Au revoir, mon ami. Dès aujourd'hui, je parlerai...
»--Et dès demain, mon père sera instruit de tout...
»Ils se séparent, et tandis que nous filons au trot sur la Muette, le cavalier pique dans la direction de Saint-James.»
Le faux Samuel se leva brusquement:
--Et tu ne l'as pas suivi!... Tu ne t'es pas informé!... Tu n'as pas cherché à savoir...
Le groom le considéra avec ébahissement:
--Y songez-vous!... Pouvais-je quitter ma maîtresse?... Qu'aurait pensé celle-ci et quel prétexte prendre pour...
L'autre l'interrompit:
--Assez. Tu as raison. C'est à moi d'agir.
Il s'enfonça dans ses réflexions:
--Elle parlera dès aujourd'hui... Son père sera instruit dès demain... Quel est le mot de cette charade?...
--Nonobstant, questionna le gamin, Sa Seigneurie est-elle satisfaite de la minutie de mon rapport?...
Sa Seigneurie lui jeta un louis et le congédia du geste.
Le drôle attrapa la pièce au vol, l'empocha avec une grimace de plaisir et s'esquiva prestement.
Comme la petite porte se refermait sur lui, la grande s'entrebâilla sous la pression discrète d'un valet de pied qui annonça:
--M^e Bouginier est en bas qui demande si sir Murphy est disposé à le recevoir?
Le prétendu sir Murphy eut un mouvement d'impatience:
--Introduisez-le dans mon cabinet; j'irai l'y retrouver après déjeuner.
Puis, comme le domestique se retirait:
--Ah! Thompson, prévenez que l'on serve, et si ma nièce est de retour de sa promenade, priez-la de descendre à la salle à manger.
Une voix jeune, fraîche et joyeuse s'éleva:
--Inutile de déranger personne, mon cher oncle; me voici!
Et miss Eva, Florette ou la _Filleule de Lagardère_ fit son entrée dans le salon.