CHAPITRE VI

Dans le délai normal, les deux frères arrivèrent à destination et furent livrés à leur très noble parent. Il serait téméraire de vouloir décrire la fureur de ce vieillard, et d'ailleurs à quoi cela servirait-il! Lorsqu'il eut retrouvé son calme, il examina de plus près cette ahurissante affaire, et dut reconnaître que les deux frères avaient quelques droits moraux. N'étaient-ils pas du même sang que lui, après tout! Donc il ne serait pas convenable de traiter leurs dépouilles avec dédain. Réflexion faite, il décida de les faire enterrer solennellement dans l'église de Cholmondeley, toutefois sans faire figurer les armoiries à la cérémonie. Mais il y assista en personne pour conduire le deuil.

Pendant ce temps, nos amis de Washington passèrent de mornes jours dans l'attente de Pierre le Manchot, auquel ils reprochaient avec amertume de tant différer sa venue. Quant à la jolie Sally Sellers, qui faisait preuve d'un esprit aussi pratique et démocratique que lady Gwendolen était romanesque et aristocratique, elle menait une existence d'activité précieuse, tirant tout le parti possible de sa double personnalité. Toute la journée durant, elle demeurait dans sa chambre, à gagner le pain dont la famille Sellers avait le plus grand besoin; le soir, lady Gwendolen jouait fort dignement son rôle aristocratique d'héritière du nom de Rossmore. Pendant la journée, elle n'était qu'une brave jeune fille américaine adroite et fière de son cerveau et de ses mains, comme des résultats qu'elle en pouvait obtenir; le soir, elle jouissait de sa liberté dans un pays de rêve que peuplaient des figures titrées aux couronnes fleuronnées. Le jour, sa demeure n'était qu'une pauvre chambre dans un vieux bâtiment délabré; le soir, c'était la résidence familiale, pompeusement appelée Rossmore Towers par son père.

Au pensionnat elle avait, sans le savoir, appris un métier. Ses camarades avaient découvert qu'elle dessinait elle-même ses robes. Depuis lors, elle n'avait jamais manqué de travail, et elle était loin de s'en plaindre, car pouvoir se livrer à un travail auquel des dons exceptionnels vous destinent est la plus haute joie dans la vie, et il était indiscutable que Sally Sellers possédait un don réel dans l'art de dessiner des vêtements. Trois jours après son retour à la maison, elle avait déniché du travail. Bien avant le jour où Pierre devait se présenter, et avant que les deux frères reposassent en terre anglaise, elle était déjà submergée de commandes, et aucune nécessité de sacrifier les chromos de la famille ès mains des créanciers ne se faisait plus sentir.

--C'est une vraie perle, ma fille, dit Rossmore au commandant; le portrait de son père en tous points. Vive et travailleuse de ses mains et de sa tête, jamais embarrassée, jamais aucune honte à travailler. Toujours à la hauteur de la tâche quelle qu'elle soit. Née avec de la chance, on peut dire, elle ne connaît pas l'insuccès. Intensément et pratiquement Américaine par l'éducation et en même temps intensément et noblement Européenne par le sang aristocratique qui coule dans ses veines! Exactement comme moi: Mulberry Sellers en matière de finance et de génie, aux heures de travail. Mais après? qui voyez-vous sous les mêmes habits, sinon le Rossmore grand seigneur.

Journellement on voyait les deux amis au bureau de poste central. Et un jour leur persévérance fut récompensée. Dans l'après-midi du 20 mai, l'employé leur remit enfin une lettre portant le timbre de Washington, et adressée à XYZ. Elle contenait ces mots: «Vieille futaille derrière le dernier réverbère, allée du Cheval Noir. Si vous êtes un loyal compère, soyez-y demain matin, le 21, à 10 h. 22, ni plus tôt, ni plus tard, et attendez-moi.»

Ayant lu, les amis réfléchirent profondément et le lord déclara:

--Ne vous semble-t-il pas qu'il craint que nous ne soyons munis d'un mandat d'arrêt?

--Pourquoi?

--Parce que ce n'est pas un lieu de rendez-vous ordinaire, ni confortable ni attrayant. En outre, celui qui voudrait sans danger savoir qui attend près de cette vieille futaille n'aurait qu'à se tenir à l'autre coin de l'allée, prêt à disparaître sans avoir été aperçu seulement. N'est-ce pas vrai?

--En effet, vous avez raison. On dirait décidément un homme incapable d'agir avec franchise et loyauté. Il agit comme s'il nous prenait pour de vilains cocos, au lieu de se conduire en gentleman, et de nous dire à quel hôtel il est descendu.

--Nous le tenons, Washington, ça y est, s'écria le colonel joyeusement; il nous le dit, sans le vouloir.

--Comment ça?

--L'allée qu'il nous indique est une petite ruelle déserte sur laquelle donne la façade latérale de l'Hôtel Gadsby. C'est là qu'il est descendu.

--Qu'est-ce qui vous fait croire cela?

--Croire?... mais j'en suis sûr... il occupe une chambre d'où il peut voir les alentours de ce réverbère. Il va se tenir tranquillement chez lui derrière les rideaux, demain à 10 h. 22, et quand il nous apercevra près de la vieille futaille, il se dira: «J'ai vu un de ces deux individus dans le train», et en une demi-minute il aura fait sa valise et déguerpi pour l'autre bout du monde!

Hawkins faillit se trouver mal de désappointement.

--Oh! colonel, rien à espérer! C'est exactement ce qu'il va faire.

--Non, mon ami, c'est ce qu'il ne fera pas.

--Pas? Comment ça?

--Parce que vous n'irez pas vous montrer par là. J'irai seul. Vous ne viendrez qu'après, en compagnie d'un agent, avec un mandat,--en civil, l'agent, bien entendu,--dès que vous l'aurez vu engager la conversation avec moi.

--Quel cerveau vous avez, colonel Sellers! Je n'aurais jamais imaginé tout cela.

--Ni aucun lord Rossmore, mon cher, depuis Guillaume le Conquérant jusqu'à Mulberry, en sa qualité de lord, du moins! Mais nous sommes aux heures de travail, et le grand seigneur a cédé la place! Venez que je vous montre la chambre du manchot!

Il était près de 9 heures du soir lorsqu'ils se dirigèrent vers le réverbère de l'allée du Cheval Noir.

--Vous voyez maintenant, fit le colonel triomphalement en désignant d'un large geste la façade latérale de l'hôtel Gadsby. C'est là, et pas ailleurs! Je vous l'avais bien dit!

--Certes, colonel! Mais l'hôtel a six étages et je ne me rends pas compte de quelle fenêtre...

--Toutes les fenêtres, toutes. Qu'il fasse son choix selon sa fantaisie. Pour moi, je suis satisfait, maintenant que je connais son gîte... Allez vous placer au coin de la rue pendant que j'explore l'hôtel.

Le noble lord se contenta d'abord d'aller et venir parmi la foule des voyageurs, puis se posta à proximité de l'ascenseur. Une heure durant il surveilla les gens qui montaient ou descendaient, mais tous étaient normalement pourvus de leurs quatre membres. Enfin il aperçut une silhouette répondant au signalement, sans toutefois avoir le temps de distinguer autre chose qu'un chapeau de cow-boy de l'Ouest, une sacoche plutôt de couleur criarde, et une manche vide repliée et épinglée à l'épaule. L'homme lui tournait le dos à ce moment et, ayant pénétré dans l'ascenseur, disparut rapidement.

Tout joyeux cependant, le colonel rejoignit son complice.

--Nous le tenons, commandant, c'est lui! Je l'ai vu, de mes yeux vu... A condition que je puisse le voir de dos, je le reconnaîtrai désormais partout et toujours. Nous sommes bons! Allons faire régler la question du mandat d'amener, afin d'être en mesure de réquisitionner le secours des agents!

Toutes les formalités accomplies, ils purent enfin se coucher heureux pour rêver du grand événement escompté pour le lendemain. Ici, il convient de faire remarquer que, parmi la cohue qui se pressait autour de l'ascenseur, se trouvait un jeune parent de Mulberry Sellers; mais celui-ci ne s'en doutait guère et ne fit pas davantage attention à lui. Ce jeune parent était le vicomte Berkeley.