CHAPITRE V

Huit jours après l'envoi de la dépêche, au moment où, à moitié engourdi encore par le sommeil, Washington Hawkins pénétra dans la salle à manger à l'heure du déjeuner, il se sentit brusquement réveiller par une sensation de plaisir soudaine comme une étincelle électrique. Ne venait-il pas d'apercevoir la plus séduisante jeune personne qu'il eût jamais rencontrée au cours de son existence. Celle-ci n'était autre que Sally Sellers, lady Gwendolen, arrivée dans la nuit. Il lui sembla même que ses vêtements étaient les plus jolis, les plus délicieusement arrangés du monde avec des ornements et des couleurs d'une parfaite harmonie. Ce n'était pourtant qu'une robe d'intérieur simple et peu coûteuse, mais assurément, à ses yeux, un chef-d'œuvre de l'espèce. En même temps, la présence de la jeune fille avait pour effet de rendre le modeste intérieur du ménage Sellers agréable à l'œil et à l'esprit et, dans son ensemble hétéroclite, accueillant et gracieux comme une roseraie au soleil. C'était elle la magicienne à qui était due cette transformation, c'était elle qui donnait à toute la maison un air de fraîcheur et presque d'élégance inattendue.

--Ma fille... commandant Hawkins, présenta le lord légitime, ajoutant: «De retour à la maison paternelle pour partager la douleur et l'affliction des auteurs de ses jours, frappés dans leurs plus chères affections. Elle aimait énormément le lord défunt, elle l'idolâtrait, mon cher, positivement...»

--Papa! Je ne l'ai jamais vu.

--Juste, très juste; je pensais à quelqu'un d'autre... à sa mère...

--Quoi? Moi, aimer ce vieux hareng saur? ce crétin?... interrompit Mme Sellers.

--Au fait! je pensais à moi-même. Pauvre vieux gentilhomme, qui fut mon inséparable compagnon...

--Écoutez-le! Mulberry Sel... Mul... Rossmore! au diable ce nom rébarbatif! Je ne vous ai jamais rien entendu dire de semblable, mais au contraire que, si vous rencontriez ce va-nu-pieds, vous...

--Je pensais à... je ne sais plus qui... cela n'a d'ailleurs aucune importance; quelqu'un l'idolâtrait très certainement, je m'en souviens comme si c'était hier, et...

--Papa, laissez-moi au moins dire bonjour au commandant Hawkins; je me rappelle très bien le moment où nous nous sommes vus la dernière fois, quoique je fusse alors toute petite, et je suis très heureuse de le voir de nouveau chez nous, comme un membre de la famille.

Elle le regardait bien en face, tout en lui serrant cordialement la main, en ajoutant qu'elle espérait qu'il ne l'avait pas oubliée non plus.

Il fut enthousiasmé par la franche cordialité qu'elle venait de témoigner à son égard et, pour l'en remercier, il aurait voulu lui dire qu'il se souvenait d'elle mieux que de ses propres enfants ou quelque chose dans ce goût. Mais cela aurait pu paraître exagéré à la jeune fille, aussi se borna-t-il à des phrases plus vagues, s'embarrassant néanmoins de plus en plus dans ses efforts pour lui faire savoir, délicatement et par d'adroits sous-entendus, combien il la trouvait belle et charmante. Ce discours eut pour effet de lui gagner l'amitié de la jeune Sally. En vérité, la beauté de celle-ci avait un caractère peu commun. Cette beauté n'était pas due à ses beaux yeux, à ses beaux cheveux, à une bouche adorablement dessinée, à un nez fin ou à des oreilles ourlées à la perfection. Elle était due plutôt à un rapport harmonieux entre tous les traits. Ce rapport, de même que celui qui existait entre les teintes et le coloris de la peau, des yeux et des cheveux, est de la première importance. La même combinaison de couleurs qui donnerait de la beauté à un paysage ou à un tableau représentant une éruption volcanique, deviendrait désastreuse sur le visage d'une jeune fille. La beauté de Gwendolen Sellers était ainsi, déterminée surtout par l'harmonie délicate de l'ensemble.

La famille étant au complet grâce à l'arrivée de Gwendolen, il fut maintenant décidé que le deuil officiel allait commencer; mais, pour la commodité de tous, on en fixa le début à l'heure du dîner de tous les jours; le deuil prendrait fin avec le repas. C'était une idée ingénieuse du colonel. Celui-ci avait fait des recherches héraldiques et généalogiques, et avait hâte d'en communiquer les résultats à son ami; mais Hawkins, au lieu d'écouter les phrases qui annonçaient un discours dont il eût été impossible de deviner la portée finale, fouilla négligemment dans sa poche et produisit une lettre dont la vue arrêta net la volubilité du colonel.

L'enveloppe ne portait que cette adresse: XYZ.

--Épatant! Quand est-elle arrivée?

--Hier soir; mais vous étiez sorti, et quand vous êtes rentré je dormais déjà. En descendant ce matin, la présence de votre fille m'a d'abord impressionné...

--N'est-ce pas qu'elle est très bien, ma fille?... on voit qu'elle a de la race: ses traits, sa démarche, son port de reine... Mais que répond-il? Car ceci devient passionnant, n'est-ce pas! Voyons, vous ne l'avez pas encore décachetée?

Il fit sauter l'enveloppe et ils lurent:

«A. A qui vous savez. Je crois vous connaître. Attendez dix jours. Suis en route pour Washington.»

La satisfaction des deux amis s'évanouit à cette lecture. Au bout d'un silence, le plus jeune poussa un soupir et dit:

--Mais nous ne pouvons pas attendre dix jours avant de toucher l'argent!

--Évidemment non. Cet individu n'est pas raisonnable. Nous sommes au bout de notre rouleau, financièrement parlant.

--Si nous parvenions à lui expliquer d'une manière adroite que des circonstances particulières rendent tout délai extrêmement grave pour nous...

--C'est cela même... et qu'il nous rendrait un service signalé s'il s'arrangeait pour venir aussitôt, un service qui... que...

--Que nous... dont nous...

--Voilà! dont nous saurons lui témoigner notre gratitude, avec joie.

--Très bien! Cela le fera venir. Si c'est un homme, s'il a les sentiments généreux et sympathiques d'un homme de cœur, il sera ici dans les vingt-quatre heures. Allons! Une plume et du papier! Mettons-nous de suite à la besogne!

Ils ébauchèrent ensemble 22 rédactions sans être entièrement satisfaits d'aucune. Leur défaut capital était d'insister sur l'urgence. Car ils craignaient avec raison que leur hâte mal dissimulée n'éveillât des soupçons dans l'esprit de Pierre le Manchot. Si on enlevait au message son caractère d'urgence, celui-ci perdait du coup toute signification. Le dilemme était fort épineux.

--J'ai remarqué, déclara enfin le colonel, que, dans des difficultés littéraires de ce genre, ce qui donne surtout du fil à retordre c'est de chercher à dissimuler ce qui doit être dissimulé. Tandis que si l'on y va carrément, sans arrière-pensée, on peut écrire des volumes dont le sens profond échappe parfaitement au lecteur. C'est ainsi que procèdent la plupart des auteurs.

En dépit d'efforts réitérés, ils durent finalement renoncer à leur projet et convinrent qu'il fallait essayer de patienter pendant dix jours, tant bien que mal. L'instant d'après, un nouveau rayon d'espoir les remit à l'aise. Maintenant que l'affaire était en si bonne voie, ils trouveraient peut-être moyen d'emprunter quelques petites avances sur la récompense promise.

Le lendemain, c'était le 10 mai, quelques événements importants se produisirent. Les restes des deux nobles frères de l'Arkansas quittèrent l'Amérique pour l'Angleterre à l'adresse de lord Rossmore, et le fils de ce gentleman, Kirkcudbright Llanover Marjoribanks Sellers, vicomte Berkeley, s'embarqua à Liverpool pour l'Amérique avec l'intention bien arrêtée de résigner tous ses droits entre les mains du lord légitime Mulberry Sellers de Rossmore Towers, dans le district de Columbia U. S. A.

Les deux navires se rencontrèrent quelques jours plus tard au milieu de l'Atlantique, mais cet événement extraordinaire passa totalement inaperçu.