CHAPITRE VI.

Nécessité d’une protection du Karité pour éviter la diminution dans le nombre des arbres existant actuellement.

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Plantations nouvelles. — Réserves-forestières aménagées[78].

Le Karité ou Cé n’appartient point à la végétation dense de la forêt ; mais plutôt à ce que l’on peut appeler la végétation de parcs, les arbres étant toujours assez espacés. Une chose assez curieuse a été remarquée par divers explorateurs et plus particulièrement par M. A. CHEVALIER, c’est que les peuplements naturels de Karité ne se formeraient plus d’une façon normale, car on ne rencontre presque plus de jeunes pieds. Si l’on considère l’utilisation des produits de l’arbre, il est donc de toute importance de faire intervenir l’homme pour l’avenir de cette production.

Habitat. — Le Karité aime les sols profonds, riches en humus ; il ne se rencontre jamais dans les forêts denses, ni dans les galeries de bordure le long des rivières, non plus dans les terrains marécageux ou inondés régulièrement. Il est très rare sur les plateaux ferrugineux et il n’existe pas dans les savanes à sol argileux.

Sa station préférée est la pente des collines ou plateaux rocailleux ou sablonneux, assez riches en humus ; il s’accomode très bien des terres profondes.

On le rencontre en abondance autour des villages, où il a été évidemment multiplié, mais en général, il y aurait nécessité de veiller à l’entretien de ces vergers, les indigènes ne remplaçant pas toujours, il s’en faut, les pieds qui disparaissent, et les jeunes, issus de germination spontanée autour des vieux sujets, étant arrachés par la culture.

Dans la brousse du Soudan, le Karité ne vient naturellement pas seul, mais on y trouve associées diverses essences forestières intéressantes ; telles sont :

Le Cailcedrat ou Acajou d’Afrique (Khaya senegalensis), le Santal d’Afrique, ou Kino de Gambie (Pterocarpus erinaceus) ; le Mené (Lophira alata), qui fournit un beurre assez estimé, l’Afzelia africana dont le bois est apprécié en ébénisterie et menuiserie ; le Vermendia macroptera, le Neté (Parkia biglobosa), etc. Quelques autres arbres utiles croissent aussi dans ces régions, citons : le Guierr, le Kinkéliba, etc.

Rappelons ici, et pour détruire définitivement une légende accréditée par RANÇON, qu’il n’existe qu’une seule espèce et que le Karité est remplacé vers le sud par le Mené, ou faux Karité, dont l’importance en nombre s’élève au fur et à mesure que diminue celle du premier.

La nécessité de reconstitution forestière dans la brousse d’une part, jointe à l’importance commerciale future du Karité, nous ont amené à attirer l’attention du Congrès sur l’intérêt qui s’attacherait à la constitution de réserves forestières aménagées, dans lesquelles cet arbre précieux jouerait l’un des rôles principaux.

Etudiant la question de près et après nous être documenté près de personnes bien renseignées, et dont la compétence ne laissait aucun doute pour nous, voici comment on pourrait poursuivre la réalisation d’un semblable projet.

Choix de l’emplacement. — L’idée de l’établissement d’une semblable réserve étant admise, il importerait de grouper tous les renseignements sur les peuplements actuellement existants de Karité, et choisir une région où ils soient sporadiquement dispersés d’une façon assez régulière pour faciliter l’aménagement futur.

Il nous paraît que cette réserve devrait être limitée par deux rivières, pour diminuer les risques des feux de brousse, et de préférence établie dans l’angle même de ces deux rivières.

Il va sans dire, que cet emplacement devrait se trouver dans des conditions telles, que le transport à la côte soit aisé et le prix de revient des produits, aussi réduit que possible.

Aménagement. — Le terrain choisi pourrait comprendre huit à dix mille hectares, par exemple, que l’on diviserait en secteurs par des allées très larges où l’on abattrait la brousse, toujours pour éviter les feux de brousse, cette plaie de l’Afrique, à qui l’on doit sans aucun doute l’apauvrissement graduel du pays.

Ceci fait, dans le premier secteur, on jalonnerait avec soin, de façon à déterminer les endroits où l’on planterait les graines. On creuserait une fosse peu profonde en y laissant tomber deux à 4 graines fraichement récoltées ; ne pas oublier en effet que celles-ci perdent très rapidement leur pouvoir germinatif.

A la germination, on enlèverait les plants les moins vigoureux en ne laissant subsister qu’un seul d’entre eux.

Des autres pourront être repiqués là où la germination serait nulle.

Il serait bon d’ailleurs d’établir, en outre, une pépinière où l’on pourrait puiser pour le remplacement des jeunes pieds morts.

Tout arbre âgé qui disparaîtrait serait remplacé par un jeune pied planté en changeant un peu l’emplacement.

Les arbres arrivés à l’âge adulte doivent être espacés, étant donné leur mode ordinaire de végétation, d’une distance de 8 mètres environ.

Mode de croissance. — L’accroissement du Karité est lent et il est très difficile d’émettre une opinion ferme à cet égard, car il n’existe guère d’exemple de plantation faite par l’européen.

Toutefois, à son dernier voyage à Paris, sir H. Johnston nous a cité l’exemple d’Aburi dans la Gold-Coast, où des Karités, plantés en 1892 ou 1893, portent déjà des fruits depuis ces années dernières.

On peut estimer à une période de 12 à 15 années le temps nécessaire à l’un de ces arbres pour atteindre l’âge de plein rapport[79].

Association forestière. — Liane à caoutchouc. — Nous ne devons pas perdre de vue qu’une semblable exploitation devrait être rendue plus productive par l’adjonction de végétaux fournissant des produits de toute première valeur, et il était naturel de penser aux lianes à caoutchouc.

Les conditions biologiques de croissance du Karité conviendraient admirablement bien à l’une de ces dernières, la liane Gohine (Landolphia Heudelotii). Aussi, dès que les jeunes arbres auraient 2 mètres de hauteur on sèmerait au pied, une liane dont il serait très facile de conduire la croissance, pour en rendre l’exploitation aisée d’une part, et pour qu’elle ne nuise en rien au développement de l’arbre, d’autre part ; il importerait, par exemple, que la liane ne forme pas au pied de l’arbre un buisson trop touffu qui empêche la récolte des fruits de Karité.

Dès la première année de mise en réserve, il faudrait naturellement semer cette liane au pied des Karités déjà adultes et existant spontanément.

Comme on estime généralement qu’un Landolphia n’est guère exploitable, au point de vue caoutchouc, qu’après 10 à 15 années, on voit que l’espace du temps qui s’écoulerait avant le rendement réel du premier secteur peut-être évalué à 12 années environ.

Mode d’exploitation. — Nous pensons que l’exploitation devrait être affermée aux indigènes, suivant des conditions que le service forestier aurait déterminées et qui peuvent varier avec les régions.

La cueillette doit être faite par les femmes et les enfants, car il ne faut pas songer à exiger le gaulage des arbres ; utiliser les tornades, comme on le fait actuellement, serait préférable.

D’autre part, il est indispensable que le fruit soit bien mûr, car cueilli vert, il ne fournit, dit-on, qu’une quantité très faible de matière grasse. Les fruits non mûrs renfermeraient une quantité considérable de latex ! Ne serait-ce pas simplement l’émulsion des produits de réserve de l’amande, non encore complètement constitués ?

Le problème du concassage dans la colonie, pour l’envoi de l’amande, ou du corps gras brut, ou de l’expédition directe de la noix, sera résolu plus tard et probablement sous peu, dès que les industriels auront fait connaître leur prix d’achat par quantités importantes. Quoi qu’il en soit, au point de vue qui nous occupe tout spécialement, il nous a semblé nécessaire d’exposer notre manière de voir, dont la réalisation ne présente pas de difficultés insurmontables.

Sa longue échéance ne permet guère de demander cet essai qu’à l’administration et au service forestier, aussi avons-nous poussé plus loin nos investigations. Nous avons, en effet, cherché, en nous documentant aux sources les plus autorisées, à établir la dépense qu’occasionnerait l’établissement d’une semblable réserve améliorée et nous pouvons conclure que, grâce à la récolte fournie par les arbres adultes spontanés dans la réserve établie, cette dépense serait vraiment peu élevée et que la forêt reconstituée fournirait à la colonie, quelques 10 ou 12 années après, un revenu véritablement imposant.

Un premier pas dans le sens que nous venons d’indiquer a été fait par M. PONTY, lieutenant-gouverneur du Haut Sénégal et du Niger, sous la forme d’un Arrêté portant interdiction de couper les Karités[80].

Cet arrêté, dont nous n’avons eu connaissance que par le numéro de fin novembre 1906 de l’Agriculture pratique des pays chauds[80], mérite que nous le reproduisions tout entier, car il montre que notre communication au Congrès colonial de Marseille, en septembre dernier, avait sa raison d’être et n’était pas, comme on se plaît à le répéter, une vue de l’esprit d’un « savant de Laboratoire. »

ARRÊTÉ DU 20 JUILLET 1906.

Art. 1. — La coupe des arbres dits « Karité » est interdite sur toute la colonie du Haut-Sénégal-Niger.

Cette interdiction s’applique non seulement aux particuliers, mais aux services publics de la colonie.

Art. 2. — Exceptionnellement, des arrêtés du Lieutenant-gouverneur pourront autoriser la coupe du « Karité » aux conditions suivantes :

Cette autorisation sera accordée pour une durée limitée par l’arrêté. L’arrêté fera connaître l’étendue et les limites du terrain sur lequel le bénéficiaire sera autorisé à couper le Karité. Il imposera au titulaire de l’autorisation l’obligation de procéder à des plantations de la même essence ou de valeur équivalente à celle des bois abattus.

La demande d’autorisation devra faire connaître les motifs de la demande et l’usage auquel seraient destinés les bois à abattre. Ces bois ne pourraient être vendus.

La demande d’autorisation devra être accompagnée d’un rapport favorable de l’Administration du Cercle où seront effectués les coupes.

Art. 3. — Le titulaire de l’autorisation devra se conformer, etc....

W. PONTY.

Nous serions heureux maintenant de voir cet arrêté étendu à la Guinée, à la Côte-d’Ivoire et au Dahomey, en même temps que pourraient être examinées par les autorités compétentes les questions de réserve forestière aménagée, avec secondairement essai de multiplication de lianes à caoutchouc, qui présentent un intérêt bien plus grand que le Lonchocarpus cyanescens. On sait, en effet, que l’introduction sur les marchés mondiaux de l’indigo chimique a amené une grave perturbation dans l’industrie de l’indigo naturel.

Pareil fait ne semble guère vraisemblable, du moins d’ici longtemps en ce qui concerne le caoutchouc et les guttas.

Nous croyons donc fermement à la possibilité d’accroître le trafic de ces régions par la mise en valeur du Karité, et qu’on nous permette de rappeler simplement à ce sujet ce qu’en a dit RANÇON, car nous partageons encore sa manière de voir et nous croyons qu’il appartient à l’Administration de prendre toutes les mesures qui doivent aboutir à l’accroissement graduel du nombre de pieds de cette espèce de notre Soudan :

« Il y aurait là, dit RANÇON[81], matière à créer une véritable richesse agricole, forestière et commerciale pour le pays. Mais il faudrait que ceux qui s’en occuperaient fissent tout par eux-mêmes, car jamais on n’arrivera à faire cultiver par les noirs aucun autre végétal que ceux qui sont susceptibles de lui donner un rendement immédiat. On n’arrivera jamais à lui faire semer une seule graine de Karité. »

Tous ceux qui connaissent bien le noir africain sont de cet avis ; raison de plus pour conserver ceux qui existent, jeunes et âgés ; pendant ce temps, la demande sera peut-être assez importante pour que l’indigène y trouve une source aisée de revenus, et dès alors l’intervention administrative sera inutile.

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[Note 78 : Communication faite par nous au Congrès colonial de Marseille (septembre 1906) à l’occasion de l’Exposition coloniale, et que nous reproduisons d’ailleurs ici presque in-extenso.]

[Note 79 : Le très distingué sir H. JOHNSTON nous a de même confirmé que les kolatiers plantés à ce même jardin atteignaient une dizaine de mètres de hauteur.]

[Note 80 : Voir 1906, no 44, p. 356.]

[Note 81 : A. RANÇON. — Dans la Haute-Gambie, loc. cit., p. 484.]