CHAPITRE XLI - I

LES OISEAUX DE MER.

Voulez-vous aimer, vous aimez. Un lieu vous déplaît-il, vous allez dans un autre.

(DESHOULIÈRES.)

Les Oiseaux sont fils de l'air, comme les Poissons fils de l'eau. Mais, parmi eux, une tribu considérable réclame ces deux éléments.

Ceux-ci, dits aquatiques, habitent en familles nombreuses au milieu de la mer et sur ses rives, sur les lacs et sur les fleuves.

Les Oiseaux qui fréquentent, soit exclusivement, soit ordinairement, l'eau salée, sont appelés marins ou pélagiens. Ils composent, suivant Charles Bonaparte, la quatorzième partie de tous les Oiseaux du globe[261].

[261] Le nombre de toutes les espèces du globe est de 9400.

Les Oiseaux aquatiques offrent généralement des pattes avec les doigts réunis par des membranes, ce qui les a fait nommer Palmés ou Palmipèdes. Cette structure existe chez presque toutes les espèces marines.

Les pieds palmés forment comme deux petites rames légères, admirables pour naviguer.

Ordinairement, les membranes unissent seulement les trois doigts antérieurs, celui de derrière restant libre; d'où il résulte une palette triangulaire à trois nervures (Canards, Pétrels). Mais, dans quelques espèces (Cormorans, Pélicans), les doigts de devant et le postérieur sont tous unis. Ils composent ainsi une rame beaucoup plus grande que celle des Palmipèdes proprement dits; laquelle n'est plus triangulaire, mais en forme de trapèze.

[Illustration: PATTES D'OISEAUX PALMIPÈDES.]

Les rames des Oiseaux sont d'autant plus commodes, qu'il n'est pas besoin, comme pour les rames ordinaires, de les sortir de l'eau à chaque coup; il suffit que les doigts se rapprochent pour que la patte puisse, presque sans effort, être ramenée en avant. Là les doigts s'écartent de nouveau, la membrane s'étend, et la palette se reforme pour frapper le liquide une seconde fois.