IV

Les Oiseaux palmipèdes aiment en général les grands balancements de la mer et le fracas des tempêtes. Ils semblent plus rares dans les beaux temps ou plus difficiles à approcher. On dirait que l'agitation des vagues est nécessaire pour leur fournir plus aisément les Mollusques et les Poissons qui font leur nourriture, et que, dans les grandes perturbations de l'atmosphère, ils ont un plaisir instinctif particulier à lutter contre les ouragans et à se jouer des flots en courroux. (Lesson.)

Les ailes blanches des Mouettes et des Hirondelles de mer, quand ces oiseaux se jouent au milieu d'une tourmente, produisent un admirable contraste avec les nuages noirs qui obscurcissent l'horizon.

[Illustration: ALBATROS MOUTON

(Diomedea exulans Linné).]

Les Oiseaux marins varient beaucoup pour la taille. Le plus grand est l'Albatros, surnommé Mouton du Cap ou Vaisseau de guerre, qui offre une envergure de 4 mètres environ. Le plus petit est l'Oiseau de tempête, qui atteint à peine la taille du Moineau. L'Albatros est le géant des Palmipèdes, l'Oiseau de tempête en est le nain.

[Illustration: OISEAU DE TEMPÊTE

(Thalassidroma pelagica Temminck).]

Les Oiseaux grands voiliers ont un corps élancé, des ailes effilées et une longue queue. Ils sont organisés pour le vol de longue haleine. Mais les nageurs présentent un corps trapu, des ailes réduites à des moignons et une queue rudimentaire. Tous portent un plumage serré, garni de duvet et enduit d'une humeur huileuse qui le protége contre l'eau.