CHAPITRE PREMIER - I

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

«Il nomma aussi l'amas des eaux, mers; et Dieu vit que cela étoit bon.»

(Genèse.)

Ἄριστον μὲν ὕδωρ

(PINDARE.)

Tout le monde sait que la mer couvre à peu près les deux tiers de la surface de la terre. Voici le calcul exact donné par les savants. La surface de la terre est évaluée à 5 098 857 myriamètres carrés. La partie occupée par les eaux est de 3 832 558 myriamètres carrés environ, et celle qui compose les continents et les îles, de 1 266 299. D'où il suit que la surface baignée est à la surface non baignée comme 3,8 est à 1,2. Par conséquent, l'eau recouvre un peu plus des sept dixièmes ou un peu moins des trois quarts de la surface entière.

A la surface du globe, l'eau est la généralité, la terre est l'exception. (Michelet.)

Ce volume d'eau est divisé par les géographes en cinq grands océans: le Glacial arctique, l'Atlantique, l'Indien, le Pacifique et le Glacial antarctique.

L'océan Glacial arctique s'étend depuis le pôle jusqu'au cercle polaire; il est situé entre l'Asie, l'Europe et l'Amérique.

L'océan Atlantique commence au cercle polaire arctique et arrive jusqu'au cap Horn. Il est situé entre l'Amérique, l'Europe et l'Afrique. Il présente une longueur d'environ 9000 milles, sur une largeur moyenne de 2700. Il couvre une surface de 25 millions de milles carrés. Il est situé entre l'ancien et le nouveau monde. Au delà du cap des Tempêtes, il n'est plus séparé que par une ligne imaginaire des vastes mers du Sud, immenses plaines où prennent naissance les ondes qui sont la principale source des marées, et qui se propagent en grandes vagues à travers l'Atlantique. (Maury.)

L'océan Indien est borné au nord par l'Asie, à l'ouest par l'Afrique, et à l'est par la presqu'île de Malacca, les îles de la Sonde et l'Australie.

L'océan Pacifique, ou grand Océan, s'étend du nord au sud, depuis le cercle polaire arctique jusqu'au cercle polaire antarctique. Il est borné d'un côté par l'Asie, les îles de la Sonde et l'Australie, et de l'autre par l'Amérique. Cet océan contraste d'une manière frappante avec l'Atlantique. L'un a sa plus grande dimension nord et sud; l'autre, est et ouest. Les courants du premier sont larges et lents; ceux du second, étroits et rapides. Les marées de celui-ci sont très-basses; celles de celui-là, très-hautes. Si l'on représente le volume des eaux pluviales qui tombent dans le Pacifique par 1, celui que reçoit l'Atlantique sera représenté par un cinquième. L'océan Pacifique est la plus tranquille des mers; l'océan Atlantique est la plus orageuse.

L'océan Glacial antarctique s'étend depuis le cercle polaire antarctique jusqu'au pôle austral.

[Illustration: L. HACHETTE & CIE. PARIS. PL. I. P. Lackerbauer del. Desjardins et Picart. fac-simile sc.

MER CALME Une vue de Gibraltar d'après Gudin.

Imp. Geny-Gros 28, r. du Plâtre St. Jacques, Paris.]

Il est remarquable qu'une moitié du globe soit entièrement couverte d'eau, tandis que l'autre contient moins d'eau que de terre. De plus, la distribution des mers et des terres est encore très-inégale, si, en faisant abstraction de la forme des bassins océaniques, on compare les hémisphères séparés par l'équateur, et les moitiés boréale et australe du globe.

[Illustration]

Les océans communiquent avec les continents et les îles par des côtes, lesquelles sont dites escarpées, quand un sol de roche s'étend et arrive brusquement jusqu'aux rivages, comme en Bretagne, en Norvége et en Écosse. Dans ce genre de côtes, certaines sont dentelées, c'est-à-dire ceintes de rochers, soit au-dessus, soit au-dessous de l'eau, formant souvent des labyrinthes d'îles. D'autres s'enfoncent tout d'un coup, laissent la mer libre, et produisent des falaises: telles sont les côtes de la Manche. Les côtes sont dites basses, quand elles sont formées par des terrains argileux et mous qui s'abaissent en pentes douces. On en distingue de deux sortes, celles par collines et celles par dunes.