II

Quelle est la profondeur de la mer? Il est bien difficile de répondre exactement à cette question, à cause des grandes difficultés qu'on rencontre dans les sondages, déterminées par les déviations des courants sous-marins.

Laplace a trouvé, par des considérations astronomiques, que la profondeur moyenne de l'Océan ne peut pas dépasser 3000 mètres. Humboldt admet le même chiffre. Le docteur Young attribue à l'océan Atlantique une profondeur moyenne d'environ 1000 mètres, et à l'océan Pacifique une profondeur de 4000.

Dupetit-Thouars, pendant son voyage scientifique sur la frégate la Vénus, a exécuté deux sondages très-remarquables. L'un, dans le grand Océan méridional, n'a pas donné de fond à 2411 brasses, c'est-à-dire à un peu moins de 4000 mètres; le second, dans le grand Océan équinoxial, a indiqué un fond à 3790.

Dans la dernière expédition à la recherche d'un passage au pôle nord-ouest, le capitaine Ross n'a pu, par 76° et 77° de latitude nord, rencontrer le fond à une profondeur de 9143 mètres.

Le lieutenant américain Walsh a trouvé, non loin des côtes des États-Unis, une profondeur de 10 424 mètres: c'est la plus grande que l'on connaisse; elle est supérieure à la hauteur des sommets les plus élevés de l'Inde et de l'Amérique.

La profondeur de la Méditerranée n'est pas considérable. Entre Gibraltar et Ceuta, le capitaine Smith a compté 1740 mètres, et seulement de 915 à 293 dans les parties les plus resserrées du détroit. Près de Nice, Saussure a rencontré le fond à 990 mètres. On dit que ce fond est moins bas dans la mer Adriatique, et qu'il n'arrive qu'à 44 mètres entre les côtes de la Dalmatie et l'embouchure du Pô.

La mer Baltique est une des mers les moins profondes du globe. Son maximum ne dépasse pas 200 mètres.

Le fond de la mer paraît avoir des inégalités semblables à celles qu'on observe à la surface des continents. Il y a des montagnes et des vallées, des collines et des plaines.