III

Les Cétacés sont des Mammifères marins essentiellement aquatiques. La plupart ne viennent jamais à terre. En général, ils se tiennent toujours dans l'eau; mais comme ils respirent par des poumons, ils sont forcés de monter à sa surface pour prendre de l'air.

Lorsque, par suite de quelque gros temps, les grandes espèces se sont échouées, il leur est ordinairement impossible de se remettre à flot.

La tête des Cétacés se joint à leur tronc par un cou si court et si gros, qu'on n'aperçoit en cet endroit aucun rétrécissement. Leur tronc se termine par une queue épaisse et charnue. Cette queue est déprimée ou horizontale, et non verticale ou comprimée, comme celle des Poissons. A cause de cette structure, on leur avait donné anciennement le nom de Plagiures (Pisces plagiuri). Ils frappent l'eau de haut en bas et non de droite à gauche.

Un vieux marin, qui avait toujours une histoire prête, disait un jour à un jeune novice, à propos d'un Marsouin[297] qu'on venait de harponner: «Vois-tu, mon petit, le Marsouin, c'est comme le Dauphin[298], deux cousins germains qui naviguent depuis le commencement du monde. Dans le principe, ils avaient la queue en travers; aussi filaient-ils si vite, si vite, qu'ils dépassaient les chevaux du père Tropique. Ça le vexa, le bonhomme. C'est pourquoi il leur tordit la queue pour leur ralentir le pas!» (S. Berthelot.)

[297] Voyez le chapitre XLV.

[298] Ibidem.

Les Cétacés ont au-dessus de la tête un ou deux orifices appelés évents, qui communiquent avec le fond de la bouche, au moyen desquels l'animal expulse, sous forme de jet de vapeur, l'air humide qu'il a pris pendant sa respiration. Cet appareil leur a valu le nom de Souffleurs.

Les meilleurs plongeurs que l'on connaisse ne peuvent rester sous l'eau qu'un petit nombre de minutes. Les Cétacés demeurent submergés des demi-heures entières, sans paraître souffrir le moins du monde. Un de nos plus savants anatomistes, le professeur Breschet, a découvert, en disséquant un de ces animaux qu'il possédait, le long de la colonne vertébrale, un réseau considérable de grosses veines, lequel n'existe pas chez les autres Mammifères. Ce réseau lui a paru destiné à servir de refuge au sang durant le temps que l'amphibie reste plongé sous l'eau. Il forme comme un réservoir où se rend le trop-plein de la tête et des organes importants. Aussitôt que le Cétacé retourne à l'air, et que le jeu de la respiration se rétablit, le sang s'échappe de ce réseau et se précipite dans les poumons.

Les Cétacés vivent par troupes souvent nombreuses. Il en existe une centaine d'espèces.

Les uns sont carnassiers, les autres herbivores. Ces derniers sortent parfois sur le rivage, y rampent à l'aide de leurs nageoires, et y paissent comme des Ruminants. Ils font ainsi exception à la règle générale.

Plusieurs espèces, quand elles allaitent leur petit, dressent leur corps verticalement, et tiennent toute sa partie supérieure hors de l'eau. Elles embrassent leur nourrisson avec les nageoires, comme une femme tient son enfant avec ses bras. En apercevant de loin ces femelles dans cette posture et dans cette occupation, on a pu leur trouver une certaine ressemblance avec l'espèce humaine, et de là les noms de Femmes marines, de Nymphes marines, de Sirènes.....

[Illustration]