II

Sa gueule est d'une grandeur prodigieuse, d'une capacité si grande, que dans celle d'un individu de 24 mètres de longueur, pris en 1726 au cap Hourdel, dans la baie de la Somme, deux hommes pouvaient entrer sans se baisser. (Duhamel.)

Sa mâchoire supérieure porte environ sept cents lames verticales, de nature cornée, à bords frangés, qui pendent des deux côtés. Ces lames, connues dans la science sous le nom de fanons, et dans le commerce sous celui de baleines, sont longues de 4 à 5 mètres.

Sa langue est monstrueuse. On assure qu'elle atteint jusqu'à 8 mètres de longueur et jusqu'à 4 de largeur. Elle fournit à elle seule cinq ou six barils d'huile. A proprement parler, ce n'est plus une vraie langue, mais un gros matelas épais, mou, tout rembourré de graisse, étalé sur le plancher buccal. Ce matelas est collé dans toute son étendue, et par conséquent immobile. On a de la peine à concevoir une langue qui ne peut pas sortir de la bouche!

La Baleine se nourrit de Méduses, de Mollusques et d'autres petits animaux marins. Ces pauvres bêtes sont entraînées avec la masse d'eau qui les contient. Le monstre nage à la surface de la mer, la gueule ouverte. Il n'a qu'à fermer les mâchoires pour retenir des populations entières. L'eau, tamisée à travers les filets des fanons (véritable forêt de fibres rapprochées), y laisse les malheureux petits animaux. Chaque repas en détruit plusieurs milliers.

Les gros mangent les petits. C'est la Nature qui le veut. Et, quelquefois, comme dans le cas actuel, les très-gros mangent les très-petits. Car les bestioles englouties par le colosse des colosses n'ont guère, en moyenne, que 2 ou 3 centimètres de longueur..... Mais le nombre des individus avalés compense, et bien au delà, l'exiguïté de leur taille. On a vu ailleurs que ces petits habitants de l'eau salée se multiplient par millions. Si leur destruction ne portait pas remède à leur fécondité, il arriverait qu'en fort peu de générations, ils encombreraient l'Océan et finiraient par le corrompre ou par le solidifier!

Quelle étrange chose que de voir le Gargantua de l'animalité poursuivre de chétives bestioles gluantes et transparentes, presque sans forme et sans consistance, et souvent à peine perceptibles!

On assure cependant que la Baleine mange de temps à autre quelques poissons, même des poissons assez gros. Dans l'estomac d'une Baleine on a trouvé un Thon tout entier (Breschet).

Les Baleines vivent comme les Poissons et respirent comme les Quadrupèdes. On dit que le souffle de ces animaux exhale une odeur insupportable, putride et presque cadavéreuse. Est-il vrai qu'on les entend ronfler de loin[307]? Ce doit être un bien épouvantable ronflement!

[307] «Balænæ stertere audiuntur.» (PLINE.)

Il existe, dans le musée de la Faculté de médecine de Paris, une tranche verticale du plus grand vaisseau d'une Baleine (l'aorte). Un enfant pourrait passer au travers de cet anneau, lequel offre un diamètre de 36 centimètres et dont les parois ont une épaisseur de 4 centimètres.

Quelle énorme colonne de sang indiquée par cet anneau!