III

Chaque Phoque se retire avec sa famille sur un quartier de rocher, qui devient comme son domicile et sa propriété exclusive. L'intrusion d'un étranger amène aussitôt un combat terrible. Ordinairement chaque famille vit à une certaine distance des familles voisines.

Le mâle rassemble d'ordinaire un sérail de femelles, pour lesquelles il a beaucoup d'affection et dont il défend l'approche aux autres mâles. Il en a jusqu'à cinquante.

A l'époque des amours, les mâles se battent entre eux avec fureur.

Lorsqu'ils sont vieux, leurs femelles les abandonnent sans pitié.

Quand les femelles vont faire leurs petits, le mâle les conduit sur le rivage, à une place tapissée de plantes marines. Les mères y déposent leurs nourrissons, pour lesquels elles montrent un attachement très-vif.

Les petits aiment à jouer et à folâtrer les uns avec les autres. Quand ils ont atteint l'âge de cinq ou six mois, le père, les jugeant assez forts pour vivre par eux-mêmes, les chasse et les force à s'établir ailleurs.