CHAPITRE XLIX - I
LA LOUTRE DE MER.
«Vestus d'habits moult somptueusement, très-bien fourrés.....»
(SAINT-GELAIS.)
Les Mammifères marins, nous l'avons dit dans les chapitres précédents, ne sont pas organisés comme les Mammifères terrestres. Leur corps est plus ou moins pisciforme, et leurs membres ressemblent plus ou moins à des nageoires.
Voici maintenant un petit quadrupède qui diffère à peine, par sa structure, de ceux qui vivent sur la terre, et qui est néanmoins un animal exclusivement marin. C'est peut-être le seul qui existe (?).....
Tout le monde connaît la Loutre ordinaire[316], petit Mammifère carnassier à pieds palmés et onguiculés, et à queue longue presque arrondie.
[316] Lutra vulgaris Erxleben.
La Loutre de mer, ou Enhydre, présente une taille un peu plus grande. Elle peut atteindre jusqu'à un mètre et demi de longueur.
Sa tête est médiocre, arrondie, et ressemble un peu à celle du Chat. Elle porte des oreilles courtes, des yeux presque circulaires et noirs, et des moustaches blanches, longues et pendantes. Sa queue est proportionnellement moins développée que dans la Loutre ordinaire. Ses pattes sont plus petites et plus adaptées à la vie aquatique. Les postérieures ressemblent moins à des pieds qu'à des nageoires.
[Illustration: LOUTRE DE MER
(Enhydris marina Fleming).]
Cependant ces organes diffèrent notablement des nageoires des Morses et des Phoques; et, quoique leurs doigts, réunis par des membranes, composent de véritables palettes destinées à frapper l'eau, l'animal, en définitive, est plutôt organisé comme un Mammifère terrestre que comme un Mammifère marin.
Ce petit quadrupède habite dans une grande partie de l'océan Pacifique boréal, entre le 50e et le 56e degré de latitude nord. On le rencontre jusque dans les parages du Japon.
On le voit souvent couché sur des îles flottantes de Néréocystés, se réchauffant aux rayons du soleil, ou guettant quelque proie. C'est pourquoi, dans certains pays, les végétaux dont il s'agit sont désignés sous le nom de Choux aux Loutres.
Ce Mammifère se nourrit de Poissons, de Crustacés, de coquillages, et, au besoin, de plantes marines.
Il plonge comme les Morses et les Phoques, mais il ne reste pas aussi longtemps sous l'eau.
[Illustration: LOUTRE FEMELLE ET SON PETIT.]
Il est d'un brun marron en dessus, et d'un brunâtre argenté en dessous.
La Loutre de mer vit par couples. La femelle ne met bas qu'un seul petit. Elle s'en sépare rarement et s'occupe de son éducation avec beaucoup de tendresse. Souvent on voit à côté de la mère, non-seulement le nourrisson de l'année, mais encore celui de l'année précédente. Elle joue avec eux sur la glace ou dans les flots. Elle les jette dans la mer, et leur apprend à nager et à plonger. Quand elle dort à la surface de l'eau, le ventre en l'air, et qu'elle s'abandonne au gré des vagues, elle tient son petit au-dessus d'elle, entre ses pattes de devant. Steller a représenté une mère dans cette position. Les chasseurs surprennent souvent ces pauvres bêtes ainsi endormies, et réussissent presque toujours à les tuer.
Quand on enlève ses petits à une Loutre de mer, elle pousse des cris plaintifs; elle suit même le ravisseur de loin, appelant ses nourrissons d'une manière suppliante: ceux-ci lui répondent par des vagissements.
Steller découvrit une fois une Loutre couchée sur la glace; son petit dormait entre ses pattes. Notre savant naturaliste s'approcha doucement. La mère, vigilante, ouvrit les yeux, reconnut le danger, éveilla son nourrisson et l'excita à fuir. Mais l'innocent préférait le sommeil. La Loutre le saisit vigoureusement, et l'entraîna malgré lui vers la mer.
