CHAPITRE XXV.

RÉVÉLATION.

Le pauvre Gascon, emporté par la colère et par la jalousie, se faisait beaucoup plus méchant qu'il ne l'était réellement; malheureusement la duchesse de Monmouth ne le connaissait pas assez pour deviner l'exagération de ces féroces apparences.

Angèle crut l'aventurier capable de regretter sérieusement de s'être montré généreux; dans ce doute, elle hésita naturellement à calmer la jalousie du Gascon en lui dévoilant le secret du déguisement de Monmouth, cet aveu pouvait tout perdre si le chevalier n'était pas de bonne foi. Il était donc prudent de se tenir encore sur la réserve.

--Monsieur, dit Angèle, vous vous trompez... il y a dans ma conduite des mystères que je ne puis vous expliquer encore.

Ces mots redoublèrent l'irritation de Croustillac; depuis trois jours il ne se trouvait que trop mêlé à de mystérieux événements: aussi s'écria-t-il:

--J'ai assez de mystères comme cela! j'en ai trop, de ceux qui vous regardent surtout; je ne veux pas être plus longtemps votre dupe, madame! Je ne sais pas quel sort m'attend, je ne sais comment tout ceci finira, mais, par l'enfer, vous me suivrez!

--Monsieur...

--Oui, madame, j'ai les inconvénients du rôle de votre époux bien-aimé, j'en aurai du moins les agréments; quant à cet indigne scélérat de mulâtre... qui ne dit mot, fait le sournois, et n'en pense pas moins, je le livrerai à M. de Chemeraut, et il m'en rendra bon compte... Si ce n'était souiller l'épée d'un gentilhomme que de la tremper dans le sang esclave, je me serais chargé moi-même de cette vengeance!

Angèle échangea un coup d'oeil avec Monmouth, dont l'imperturbable sang-froid exaspérait le Gascon. Tous deux sentirent la nécessité de calmer le chevalier, sa colère pouvait devenir dangereuse; il fallait le calmer toutefois sans lui découvrir le secret du déguisement du prince.

La jeune femme dit donc à l'aventurier:

--Tout va s'expliquer, monsieur. Mon plus grand, mon seul tort envers vous, a été de douter de la générosité de votre caractère, de la loyauté de votre dévouement. Le père Griffon (quoiqu'il eût répondu de vous, monsieur) a été, comme moi, trompé sur le véritable motif de vos intentions; nous avons cru... et nous avons eu tort de croire... que vous étiez capable d'abuser du nom que vous aviez pris... Pour échapper au nouveau danger dont vous sembliez nous menacer, il fallait tenter un moyen, bien certain, sans doute, mais qui pouvait réussir. Je ne pouvais fuir, c'était aller à votre rencontre; je donnai donc les ordres nécessaires pour que vous fussiez introduit ici avec M. de Chemeraut, espérant que vous me surprendriez à l'improviste, et qu'ainsi témoin de la tendre intimité qui m'attachait au capitaine...

--Comment! c'est exprès que vous m'aviez ménagé cette agréable perspective? s'écria le Gascon furieux... et vous osez me dire cela en face... Mais c'est le dernier terme de la dégradation et du dévergondage, madame... Et dans quel but, s'il vous plaît, teniez vous à me prouver l'abominable intimité qui vous lie à ce bandit?

--Afin, monsieur, qu'il vous fût impossible de m'emmener avec vous. M. de Chemeraut étant témoin de ma coupable liaison avec le capitaine l'Ouragan, vous ne pouviez pas... vous qui passez pour le duc de Monmouth, reprendre aux yeux de l'envoyé français, une femme aussi coupable que je le paraissais... aussi coupable que je le suis...

--Vous l'avouez donc, madame?

--Oui!... eh bien, oui, monsieur!... ne soyez pas généreux à demi... Que vous importe que j'aime... un esclave, comme vous dites...

--Comment, madame, que m'importe... mais vous avez donc juré de me mettre hors de moi... Que m'importe? Et à quoi sert-il alors que je joue le rôle de votre mari? existe-t-il seulement? est-il ici? ne vous servez-vous pas de l'erreur dont je suis victime pour vous débarrasser de moi? n'est-il pas déjà bien loin, en sûreté, ce mari? Mais c'est à devenir fou, s'écria la Gascon d'un air égaré, à chaque instant je crois que ma tête est sens dessus dessous; je suis ou non depuis deux jours le jouet d'un abominable cauchemar... Qui êtes-vous? où suis-je? que suis-je? suis-je Croustillac? suis-je milord? suis-je le prince? suis-je vice-roi... ou même roi? ai-je eu le cou coupé, oui ou non?... qu'on s'explique; il faut que cela finisse! s'il y a un duc de Monmouth, où est-il? montrez-le moi... s'écria le malheureux aventurier dans un état d'exaltation impossible à décrire, mais facile à concevoir.

Angèle, effrayée et moins disposée que jamais à tout avouer au Gascon, dit en hésitant:

--Monsieur, certaines circonstances mystérieuses...

Croustillac ne la laissa pas continuer, et s'écria:

--Encore des mystères!... je vous le répète, j'ai assez de mystères comme ça... Je ne crois pas avoir la cervelle plus faible qu'un autre, mais que cela dure une heure encore, et je deviens fou.

--Monsieur, veuillez donc comprendre...

--Madame, je ne veux pas comprendre, s'écria le chevalier en frappant du pied avec fureur, c'est justement parce que j'ai voulu comprendre que ma tête se dérange...

--Monsieur, reprit Angèle, je vous en prie, calmez-vous, réfléchissez.

--Je ne veux ni comprendre ni réfléchir, s'écria Croustillac avec une nouvelle exaspération, à tort ou à raison j'ai mis dans ma tête que vous m'accompagneriez, et vous m'accompagnerez... Je ne sais pas où est votre mari, je ne veux pas le savoir... ce que je sais, c'est que vous n'êtes cruelle ni pour les Caraïbes, ni pour les boucaniers, ni pour les mulâtres... Eh bien! vous ne le serez pas davantage pour moi... Vous voyez bien cette pendule, si dans cinq minutes vous ne consentez pas à m'accompagner, je dis tout à M. de Chemeraut, et il en arrivera ce qu'il pourra... Décidez-vous, je ne parle plus jusque-là, je me fais sourd, car ma tête crèverait comme une grenade au moindre propos.

Et Croustillac se jeta dans un fauteuil, mit ses mains sur ses oreilles pour ne rien entendre, et attacha ses yeux sur la pendule.

Monmouth n'avait pas cessé de se promener dans la chambre avec agitation; il était, ainsi qu'Angèle, dans une affreuse perplexité.

--Jacques, peut-être est-ce un honnête homme lui dit tout bas Angèle; mais son exaltation m'épouvante, regarde comme il a l'air égaré.

--Il faut risquer de nous confier à sa loyauté, il parlera sans cela.

--Mais s'il nous trompe? Mais s'il parle?

--Angèle, entre deux dangers il faut choisir le moindre.

--Oui, s'il consent à passer pour toi... tu es sauvé... cette fois du moins.

--Mais dans ce cas, je ne puis le laisser au pouvoir de M. de Chemeraut.

--Oh! c'est un abîme... un abîme!

--Jamais je ne consentirai maintenant à rallumer la guerre civile en Angleterre... j'aimerais mille fois mieux la prison... la mort... mais te quitter... mon Dieu...

--Que faire, Jacques? Quel danger court cet homme?

--D'immenses..... possesseur d'un pareil secret d'état!

--Mais alors... il faut te perdre... ou le suivre. Ah! que faire? Jacques, l'heure s'avance.

Après un moment de réflexion, Monmouth dit:

--Il n'y a pas à balancer, disons-lui tout; s'il consent à jouer encore mon rôle pendant quelques heures, je suis sauvé, et j'ai le moyen de le mettre à l'abri du ressentiment de l'envoyé de France.

--Jacques, si cet homme était un traître? Mon Dieu, prends garde...

A ce moment, l'aventurier, voyant l'aiguille marquer la cinquième minute, se leva et dit à Angèle:

--Eh bien! madame, à quoi vous décidez-vous? Un oui ou un non, car je suis incapable d'entendre ou de comprendre autre chose; voulez-vous me suivre ou ne le voulez-vous pas? répondez.

Monmouth s'approcha de lui d'un air grave et imposant:

--Je vais, monsieur, vous donner une preuve de haute estime et de...

--Ton estime, scélérat! s'écria Croustillac indigné en interrompant le duc, est-ce bien à moi que tu oses parler ainsi? Ton estime...

--Mais, monsieur...

--Pas un mot de plus, s'écria Croustillac indigné en se retournant vers Angèle, madame, voulez-vous me suivre? Est-ce oui, est-ce non?

--Mais, écoutez...

--Est-ce oui, est-ce non? s'écria-t-il en se dirigeant vers la porte, répondez, ou j'appelle M. de Chemeraut.

--Mais, par saint Georges! s'écria Monmouth.

Le chevalier allait ouvrir la porte, lorsque la jeune femme lui saisit les deux mains d'un air si suppliant, qu'il s'arrêta malgré lui.

--Eh bien oui... oui, je vous suivrai, dit-elle avec épouvante.

--Enfin! dit le Gascon, à la bonne heure... Donnez-moi votre bras, et partons; M. de Chemeraut doit trouver le temps long.

--Mais un instant... il faut que vous sachiez tout, dit la pauvre femme en toute hâte. Le Caraïbe n'était autre chose que le flibustier... ou plutôt le boucanier et le Caraïbe ne sont que...

--Ah çà! vous recommencez; vous voulez donc que ma raison y reste? s'écria le Gascon en faisant un effort désespéré et en courant vers la porte pour appeler M. de Chemeraut.

Le prince se précipita sur Croustillac, lui saisit les deux poignets dans une de ses mains, et lui mit l'autre sur la bouche au moment où le chevalier criait:--A moi, M. de Chemeraut! puis il lui dit à voix basse:

--C'est moi, monsieur, qui suis le duc de Monmouth.

Le prince croyait mettre le chevalier au fait de tout en prononçant ces paroles; mais, au point d'exaspération où était Croustillac, il ne vit dans la révélation du prince qu'une nouvelle ruse ou une nouvelle injure, et il redoubla d'efforts pour se dégager.

Quoique beaucoup moins vigoureux que le duc, le chevalier ne manquait pas d'énergie; il commençait à se débattre d'une manière inquiétante, lorsque Angèle, épouvantée, courut prendre un flacon, mit sur son mouchoir une goutte de liqueur, et frottant la main du prince, enleva la couleur de bitume qui s'y trouvait, et la peau redevint blanche.

--Comprenez-vous enfin, monsieur, que les trois personnages n'en font qu'un? dit le prince en cessant de bâillonner Croustillac, et en lui montrant sa main blanchie.

Ces mots furent un trait de lumière pour l'aventurier: il comprit tout.

Malheureusement, au moment où le prince ôta sa main de la bouche du Gascon, celui-ci n'avait pu retenir, ce cri: A moi, monsieur de Chemeraut!

Le bruit de la lutte avait déjà éveillé l'attention de l'envoyé de France; en entendant le cri du Gascon, il se précipita dans la chambre l'épée à la main.

Il est impossible de peindre la stupéfaction, l'effroi de ces trois personnages, lorsque M. de Chemeraut parut.

Le duc mit la main sur son poignard;

Angèle tomba assise dans un fauteuil en cachant son visage dans ses mains;

Croustillac regarda autour de lui d'un air désolé, regrettant, mais trop tard, sa maladresse.

Néanmoins, la présence d'esprit de l'aventurier lui revint peu à peu; de même qu'il suffit d'un vif rayon de soleil pour dissiper un épais brouillard, du moment où le bon chevalier eut la clef des trois déguisements du prince, tout s'éclaircit à ses yeux; son esprit, jusqu'alors si douloureusement agité, se calma, ses doutes offensants sur la Barbe-Bleue cessèrent, il ne lui resta que le chagrin de l'avoir accusée, et la volonté de se dévouer pour elle et pour le prince.

Avec une merveilleuse spontanéité d'invention (nous nous intéressons trop maintenant au Gascon pour dire: avec une merveilleuse faculté de mensonge), Croustillac basa son plan de campagne contre M. de Chemeraut, qui, toujours l'épée à la main, se tenait sur le seuil de la porte, et répétait pour la seconde fois:

--Qu'y a-t-il, monseigneur?... qu'y a-t-il donc? Je croyais avoir entendu le bruit d'une lutte, et votre voix qui criait à l'aide...

--Vous ne vous étiez pas trompé, monsieur... dit Croustillac d'un air sombre.

Monmouth et sa femme étaient dans une horrible anxiété. Ils ignoraient les projets du Gascon; connaissant le secret de Monmouth, il était alors complétement maître de leur sort.

Pourtant, si Angèle et son mari avaient eu assez de sang-froid pour bien examiner la physionomie de Croustillac, ils y auraient remarqué une sorte de joie maligne et triomphante, qui se trahissait malgré lui à travers les rides menaçantes dont il assombrissait son front.

M. de Chemeraut lui demanda pour la troisième fois pourquoi il l'avait appelé.

--Je vous ai appelé, monsieur, lui dit le chevalier d'une voix lugubre, en ayant l'air du sortir d'une profonde rêverie, je vous ai appelé pour me venir en aide...

--Monseigneur... serait-ce ce misérable? dit l'envoyé en montrant Monmouth, qui, debout, les bras croisés, se tenait près du fauteuil où était Angèle, prêt à la défendre et à vendre chèrement sa vie; car, nous l'avons dit, il ignorait encore les projets de l'aventurier.

--Dites un mot, monseigneur, reprit M. de Chemeraut, et je le mets entre les mains de mon escorte.

Le Gascon secoua la tête, et répondit:

--Je me charge de cet homme, son sort me regarde... Ce n'est pas contre un pareil bandit que je vous ai appelé à mon aide, monsieur, c'est contre moi-même.

--Que voulez-vous dire, monseigneur?

--Je veux dire que j'ai peur de me laisser fléchir par les larmes de cette femme, aussi... dangereusement hypocrite... qu'audacieusement coupable.

--Monseigneur, il faut souvent du courage... beaucoup de courage... pour être juste.

--Vous avez raison, monsieur... c'est pour cela que je redoute tant ma faiblesse. Je vous ai appelé afin que votre vue rallume mon indignation, renflamme ma colère; car vous avez été témoin de mon déshonneur, monsieur... Aussi... venez... venez me dire que si je pardonnais, je serais un lâche... que je mériterais mon sort... N'est-ce pas, monsieur?

--Monseigneur...

--Je vous comprends... vous avez raison... oui, par saint Georges! Croustillac se souvenait d'avoir entendu le prince faire ce serment, par saint Georges... je saurai me venger...

Angèle et le duc respirèrent; ils comprirent que le chevalier voulait les sauver.

--Monseigneur, dit sévèrement M. de Chemeraut, je ne crains pas de répéter à Votre Altesse, devant madame, ce que j'avais l'honneur de vous dire il y a quelques instants... Une barrière insurmontable vous sépare maintenant... d'une épouse coupable, ajouta l'envoyé avec effort, pendant qu'Angèle cachait sa confusion en se mettant le visage dans son mouchoir.

Croustillac releva la tête, et s'écria d'une voix déchirante:

--Trompé par un mulâtre... encore!... monsieur, par un misérable mulâtre... un sang mêlé... un teint cuivré!

--Monseigneur!

--Enfin, monsieur, ajouta Croustillac, en s'adressant à l'envoyé d'un air d'indignation douloureuse, vous saviez pourquoi je revenais... quels étaient mes projets... ce que je voulais mettre sur la tête de madame; eh bien, n'est-ce pas une affreuse raillerie de la destinée... qu'à ce moment-là justement... une épouse... criminelle...

--Monseigneur, s'écria M. de Chemeraut en interrompant le Gascon, maintenant ces projets doivent être un secret pour madame.

--Je le sais, je le sais... mais enfin... quelle horrible surprise! Je rentre, le coeur battant de joie, dans le foyer domestique, dans mes paisibles lares... Eh bien! qu'est-ce que j'entends!

--Monseigneur!...

--Vous l'avez entendu comme moi... Ce n'est pas tout... qu'est-ce que je vois?...

--Monseigneur, monseigneur, calmez-vous...

--Vous l'avez vu comme moi... un bandit mulâtre!!! Mais cela ne se passera pas ainsi... non... non... par saint Georges! Oui, j'ai bien fait de vous appeler, monsieur... maintenant ma colère bouillonne, les projets les plus cruels s'offrent en foule à mon imagination... Oui... oui... c'est cela, dit Croustillac d'un air méditatif, j'y suis enfin!... j'ai trouvé une vengeance digne de l'offense.

--Monseigneur... le mépris...

--Le mépris? cela vous est bien facile à dire, monsieur... le mépris!... Non, monsieur, il me faut autre chose... j'ai trouvé mieux... et vous m'aiderez.

--Monseigneur, tout ce qui dépendra de mon zèle, sans nuire aux ordres que j'ai reçus et au succès de ma mission.

--Je renonce à emmener cette indigne femme! De ce jour, de ce moment, tout est à jamais fini entre elle et moi!

--Vive Dieu! monseigneur, s'écria M. de Chemeraut, ravi de cette détermination, vous ne pouviez plus sagement agir.

--Demain, au point du jour, dit le Gascon d'une voix brève, elle et son odieux complice s'embarqueront à bord d'un de mes bâtiments.