XV

Le 14 aout, M. de Rochambeau recut de Newport une lettre par laquelle on lui annoncait que la Concorde etait de retour depuis le 5 de son voyage aupres de l'amiral de Grasse. Elle l'avait rejoint a Saint-Domingue apres la prise de Tabago, lui avait communique les instructions de M. de Rochambeau et etait repartie le 26 juillet. M. de Grasse faisait savoir a M. de Rochambeau qu'il partirait le 3 aout avec toute sa flotte, forte de vingt-six vaisseaux, pour se rendre dans la baie de Chesapeak. Il devait emmener trois mille cinq cents hommes de la garnison de Saint-Domingue, ou M. de Lillencourt etait gouverneur, et emporter les 1,200,000 livres fournies par Don Solano, qui lui avaient ete demandees; mais il ajoutait que ses instructions ne lui permettraient pas de rester au dela du 15 octobre.

On apprit aussi que les troupes anglaises qui etaient entrees quelques jours avant dans New-York n'etaient pas celles de Cornwallis, comme M. de La Fayette l'avait ecrit lui-meme, mais la garnison de Pensacola dans la Floride que le general espagnol, Don Galvez, avait laissee sortir sans conditions apres la prise de cette ville[182]. Le general Clinton avait aussi recu d'Angleterre un convoi portant trois mille recrues, ce qui montait en tout ses forces a douze mille hommes. Les allies ne pouvaient lui en opposer que neuf mille.

[Note 182: Le succes des Espagnols a Pensacola fut ainsi plus nuisible qu'utile a la cause des Americains.]

De Williamsbourg, lord Cornwallis se retira sur Portsmouth, pres de l'embouchure du James-River et par consequent de la baie Chesapeak. La mer etait libre pour lui et cette suite de mouvements retrogrades semblait indiquer le projet d'evacuer la Virginie. La Fayette avait montre la plus grande habilete dans cette campagne, ou, avec quinze cents miliciens seulement, il sut forcer a battre en retraite le general Cornwallis qui etait a la tete de plus de quatre mille hommes. C'est en evitant d'en venir a une action generale, en trompant constamment l'ennemi sur l'effectif reel de ses forces, en operant des manoeuvres habiles ou prenant des dispositions pleines a la fois d'audace et de prudence, que La Fayette obtint ce resultat inespere. "L'enfant ne saurait m'echapper," avait ecrit Cornwallis au debut de la campagne, en parlant de ce general dont il meprisait la jeunesse et dont il meconnaissait l'habilete. A son tour, il allait tomber dans le piege ou le menait peu a peu La Fayette.

Les Anglais s'embarquerent a Portsmouth et La Fayette crut un instant qu'ils abandonnaient completement la Virginie pour aller renforcer la garnison de New-York. Il l'ecrivit meme a Washington. Mais il apprit bientot que leur seul but etait de prendre une forte position a York et a Gloucester pour attendre des renforts qui devaient leur arriver. C'est la que La Fayette voulait les amener. Le 6 aout, en annoncant ses succes au general Washington, il lui disait:

"Dans l'etat present des affaires, j'espere, mon cher general, que vous viendrez en Virginie, et que si l'armee francaise prend aussi cette route, j'aurai la satisfaction de vous voir de mes yeux a la tete des armees combinees; mais si une flotte francaise prend possession de la baie et des rivieres et que nous ayons forme une force de terre superieure a celle de l'ennemi, son armee doit tot ou tard etre contrainte a se rendre[183]."

[Note 183: Memoires de La Fayette.]

De son cote, le general Washington ecrivait une lettre tout amicale et toute confidentielle a La Fayette pour le feliciter de ses succes anterieurs, et il ajoutait qu'il lui permettait, maintenant qu'il avait sauve la Virginie, de venir prendre part a l'attaque projetee contre New-York. Il reconnaissait toutefois la necessite de la presence de La Fayette a la tete de l'armee de Virginie.

Ces deux missives eurent un sort tout different et, par un de ces hasards dont nous avons eu un precedent exemple apres la conference d'Hartford, la lettre du general Washington fut interceptee par James Moody dans les Jerseys, tandis que celle de La Fayette arrivait a destination. Le general Clinton crut plus que jamais qu'il allait etre attaque. Cette illusion dura encore quelque temps apres que les troupes combinees eurent commence leur marche vers le Sud[184].

[Note 184: Cette circonstance servit si bien les Americains et trompa si completement les generaux anglais, que l'on est porte a croire que ce ne fut pas tout a fait par un hasard heureux, mais par suite d'une habile manoeuvre de Washington, que sa lettre, ecrite avec intentions tomba entre les mains de James Moody. Telle etait l'opinion de lord Cornwallis, qui ne pouvait se pardonner apres sa defaite d'avoir ete ainsi joue. (Voir Mercure de France, 1781.)--Sparks, VIII, 144, raconte aussi comment un faux ordre signe de La Fayette et enjoignant au general Morgan de faire avancer Ses troupes fut saisi par Cornwallis sur un vieux negre envoye a dessein de son cote, ce qui le determina a retrograder.]

Aussitot que M. de Rochambeau eut recu les depeches apportees par la Concorde, il se concerta avec le general Washington, qui renonca definitivement au projet qu'il avait toujours forme de faire une attaque generale contre New-York. Les generaux allies furent d'accord qu'ils devaient diriger leurs forces sur la Virginie, et il ne restait plus qu'a organiser les moyens d'execution du nouveau plan de campagne. Pendant que M. de Rochambeau envoyait, le 15 aout, M. de Fersen aupres du comte de Barras pour lui donner avis de l'expedition projetee, Washington ecrivait a La Fayette de garder ses positions devant York et d'attendre l'arrivee de la flotte de M. de Grasse, des troupes qu'il amenerait aux ordres de M. de Saint-Simon et des armees coalisees.

Tous les efforts de La Fayette eurent alors pour but d'empecher que Cornwallis ne gagnat la Caroline et ne fit ainsi echouer la campagne des allies. C'est pourquoi il envoya des troupes au sud de James-River, sous pretexte de deloger les Anglais de Portsmouth, ce qui eut encore le bon effet de faire reunir au corps de l'armee les troupes et l'artillerie qui se seraient echappees par Albermale-Sound a l'arrivee du comte de Grasse. C'est dans la meme vue qu'il retint d'autres troupes, du meme cote, sous pretexte de faire passer le general Wayne et ses Pensylvaniens a l'armee du Sud pour renforcer le general Green. En meme temps il envoyait aupres de Cornwallis le brave soldat Morgan, qui resta quelque temps comme deserteur au milieu des ennemis, et qui ne voulut accepter, au retour de sa difficile et dangereuse mission, d'autre recompense que la restitution d'un fusil auquel il tenait beaucoup[185].

[Note 185: Voir Memoires de La Fayette pour la conduite de Morgan.--Sparks, VIII, 152.]

Sitot le projet de la campagne arrete, les generaux allies le mirent a execution. De la celerite de leur marche dependait en grande partie le succes, qui etait certain s'ils pouvaient rejoindre La Fayette avant le depart de M. de Grasse. M. de Barras persistait dans sa determination de se joindre a l'amiral de Grasse, bien qu'il fut autorise par une lettre particuliere du ministre de la marine, M. de Castries, a croiser devant Boston, s'il lui repugnait de servir sous les ordres d'un amiral moins ancien que lui. M. de Rochambeau l'avait donc charge de transporter dans la baie de Chesapeak toute l'artillerie de siege restee a Newport avec le corps de M. de Choisy. De son cote, le general Washington determinait 2,000 hommes des Etats du Nord a le suivre en Virginie pour rejoindre La Fayette. Enfin 100,000 ecus qui restaient dans la caisse du corps francais furent partages entre les deux armees.