XVI

Les troupes se mirent en mouvement le 19 aout pour aller passer l'Hudson a Kingsferry. Les Americains suivirent la route le long du fleuve, tandis que les Francais retrogradaient sur leurs marches precedentes.

La premiere journee, de Philipsburg a Northcastle (18 milles), fut tres-penible. Des quatre heures du matin on battit la generale, et a cinq heures et demie M. de Rochambeau, en visitant le camp, s'apercut que les voitures de vivres manquaient et qu'il ne restait plus au camp que 500 ou 600 rations. Il en envoya chercher et dut remettre le depart a midi. En attendant il donna le commandement du bataillon des grenadiers et chasseurs de Bourbonnais a M. Guill. de Deux-Ponts; celui du bataillon de Soissonnais a M. de La Valette, lieutenant-colonel de Saintonge, et il les joignit a la legion de Lauzun pour former l'arriere-garde, qui, placee tout entiere sous les ordres du baron de Viomenil[186], fut chargee de garder les avenues pendant qu'on faisait partir l'artillerie et les bagages. Il ne leva ses postes qu'a deux heures. Mais les equipages etaient trop charges, et les routes accidentees ou defoncees par les pluies. Les fourgons se brisaient ou s'embourbaient, de telle sorte qu'a huit heures du soir on n'avait encore fait que quatre milles et que les regiments ne purent arriver a Northcastle que le 20, a quatre heures du matin. M. de Custine avait ete oblige de laisser le vicomte de Rochambeau avec toute l'artillerie et 200 hommes a 12 milles de Northcastle. Dans ces conditions, qui auraient ete desastreuses pour l'armee si la garnison de New-York eut fait une sortie, l'arriere-garde ne pouvait ni ne devait avancer beaucoup. Le baron de Viomenil s'arreta a la maison d'Alexander Lark, ou il bivouaqua et ou lui et ses officiers purent se secher et se reposer. Il recut ordre de se rendre directement a King's-ferry en passant par Leguid's Tavern, ou il arriva le 20, a onze heures du soir, et par Pensbridge, sur le Croton, ou il rejoignit le gros de l'armee.

[Note 186: G. de Deux-Ponts, dit le Vicomte; mais il est probable que ce poste important, qui donnait la superiorite sur de Lauzun, ne pouvait etre confie qu'a un general tel que celui que l'on nomme le baron.--Son frere avait pourtant rang de marechal de camp.]

Celle-ci avait quitte Northcastle le 21, de grand matin. A deux milles de la elle passa la petite riviere qui porte ce nom; puis, deux milles plus loin, le Croton-river a Pensbridge, ou il y avait un pont de bois. Le Croton n'est pas navigable, mais n'est pourtant gueable qu'a certaines epoques. Le soir les troupes camperent a Hun's Tavern, qui forme un faubourg de Crampond. Des ce moment, la legion de Lauzun marcha a l'avant-garde, tandis que le bataillon des grenadiers et chasseurs de Bourbonnais formait l'arriere-garde immediate de l'armee et que celui de Soissonnais restait sur les bords du Croton jusqu'a ce que tous les equipages fussent passes.

Le 22 aout, l'armee quitta Hun's Tavern et passa, apres une marche de neuf milles, a Peekskill, village qui comptait a peine une vingtaine de maisons et qui est situe sur la riviere du Nord. Enfin elle arriva, quatre milles plus loin, a King's Ferry, et prit position sur le rideau qui domine la riviere du Nord. Comme il n'y avait en cet endroit que la maison de l'homme a qui appartenait le bac, le quartier general resta etabli a Peekskill. M. de Rochambeau ne voulut pas passer si pres de West-Point sans aller visiter cette place forte. Il y employa la journee du 23 et s'y rendit en bateau avec le general Washington et plusieurs officiers. A son retour il recut des lettres de M. de Choisy qui lui annoncait qu'il s'etait embarque le 21 sur l'escadre de M. de Barras avec toute l'artillerie et les cinq cents hommes de troupes francaises dont il avait le commandement. Il en laissait cent a Providence, sous le commandement de M. Desprez, major de Deux-Ponts, pour la garde des magasins et de l'hopital.

Pendant cette meme journee les equipages et la legion de Lauzun traverserent l'Hudson et vinrent s'etablir a Haverstraw, pres de la maison de Smith, dans laquelle Arnold avait eu sa derniere conference avec le major Andre. D'un autre cote, Guill. de Deux-Ponts protegeait l'embarquement avec la brigade de Bourbonnais qu'il avait fait avancer jusqu'a Verplank's-Point. Cette brigade passa a son tour le 24, et le reste de l'armee le 25.

Tous les officiers superieurs de l'armee s'accordent a dire que le general anglais fit preuve pendant tous ces mouvements d'une maladresse singuliere, et ils ne peuvent s'expliquer son inaction. Il n'est pas douteux que les nombreuses demonstrations faites devant New-York et surtout les lettres interceptees, comme nous l'avons dit, ne l'aient completement trompe sur les intentions veritables des generaux allies. Du reste, le plus grand secret fut garde sur le but des mouvements des armees, au point que les generaux ignoraient, aussi bien que les colonels et les aides de camp, le point sur lequel on voulait diriger une attaque. L'opinion generale etait, la comme dans le camp anglais, que l'on voulait tourner la place et attaquer New-York par Paulus-Hook ou Staten-lsland.

Lorsque toute l'armee eut franchi l'Hudson, le general Washington organisa comme il suit la marche de ses troupes. Il se tenait en avant a une journee de distance, a la tete de trois mille hommes; la legion de Lauzun et la brigade de Bourbonnais suivaient le lendemain; enfin, le troisieme jour, la brigade de Soissonnais venait occuper les campements abandonnes par la precedente. Avant de partir, le general Washington laissa au camp de Verplanck's-Point un corps de trois mille miliciens, sous le commandement du general Heath, pour defendre l'Etat de New-York et le cours de la riviere du Nord.

Le 25, la premiere brigade (Deux-Ponts et Bourbonnais) se rendit a Suffren's en passant par Hackensack, au milieu d'une magnifique vallee. La route fut de quinze milles.

Le 26 on alla de Suffren's a Pompton. La route, longue de quinze milles, etait superbe; le pays, decouvert et bien cultive, etait habite par des Hollandais generalement fort riches. La petite riviere de Pompton, que l'armee dut traverser trois fois a quatre milles de distance de la ville du meme nom, etait munie de ponts a chaque passage. Quand les troupes furent installees dans leur camp, plusieurs generaux et officiers profiterent du voisinage de Totohaw Fall pour aller voir cette curieuse cataracte que M. de Chastellux decrit dans ses Voyages.

A Pompton, le corps du general Washington se dirigea vers Staten-Island. En meme temps M. de Rochambeau envoyait en avant de Chatham le commissaire des guerres, de Villemanzy, pour etablir des fours et faire des demonstrations d'approvisionnements qui devaient entretenir les ennemis dans l'idee qu'on allait faire une attaque de ce cote. M de Villemanzy s'acquitta heureusement de cette commission[187].

[Note 187: Il mourut pair de France sous Charles X.]

Le 27, apres seize milles de marche, l'armee vint camper a Hanover ou Vibani, entre Wipanny et Morristown. La premiere division sejourna a ce camp le 28, pendant que la seconde la rejoignait.

C'est a ce moment que les generaux allies cesserent toute feinte vis-a-vis de leurs aides de camp et de leurs officiers generaux. Ils partirent en avant pour Philadelphie et firent brusquement tourner leurs troupes sur le revers des montagnes qui separent l'interieur de l'Etat de Jersey de ses districts, situes sur les bords de la mer. M. de Rochambeau emmenait avec lui de Fersen, de Vauban et de Closen comme aides de camp.

Le 29, la premiere brigade, aux ordres du baron de Viomenil, se rendit, apres seize milles de marche, a Bullion's Tavern. Elle dut traverser Morristown, ville assez jolie dans laquelle on comptait de soixante a quatre-vingts maisons bien baties. L'armee americaine y avait campe en 1776 et 1779. On sait que, a la premiere date, le general Lee, qui s'etait imprudemment separe de son armee, fut enleve par un corps anglais, mais que la seconde fois le general Washington avait pris une belle position sur la hauteur entre Menden et Baskeridge pour garder le passage de la Delaware. Il y conserva ainsi la tete de toutes les routes par lesquelles l'ennemi pouvait passer.

Le 30, on fut a Sommerset Court-House, apres douze milles de marche; le 31, a Princeton (dix milles), le 1'er septembre a Trenton sur la Delaware (douze milles). La riviere etait gueable. Les equipages la franchirent de suite; mais les troupes s'arreterent et ne la franchirent a leur tour que le lendemain, pour aller camper a Red Lion's Tavern, a dix huit milles du camp precedent qui etait Sommerset Court-House.

La legion de Lauzun veillait toujours avec un zele infatigable au salut de l'armee, soit pour eclairer la route, soit pour proteger les flancs, soit a l'arriere-garde. Lorsque les generaux firent faire a l'armee une brusque conversion pour la diriger sur la Delaware, M. le baron de Viomenil recut avis que mille hommes de la garnison de New-York avaient eu ordre de se tenir prets a marcher et que les troupes legeres n'etaient pas a plus d'un mille. Ce general, qu'un coup de pied de cheval obligeait d'aller en voiture, ne savait quel parti prendre: il etait, en effet, presque sans ressources s'il eut ete attaque. Lauzun quitta alors son campement de Sommerset et marcha au-devant de l'ennemi, le plus loin possible, afin de donner a M. de Viomenil le temps de se retirer dans les bois. Il envoya de fortes patrouilles sur tous les chemins par ou les Anglais pouvaient arriver. Il se mit lui-meme a la tete de cinquante hussards bien montes, et il s'avanca a plus de dix milles sur le chemin de Brunswick, par lequel les ennemis devaient le plus probablement s'avancer. Il rencontra trois fortes patrouilles de troupes legeres qui se retirerent apres un echange de quelques coups de pistolet, et, convaincu que les troupes anglaises ne s'avancaient pas, il retourna rassurer le baron de Viomenil.

L'armee marcha, le 3 septembre, de Red-Lion's Tavern a Philadelphie, ou la premiere division penetra en grande tenue a onze heures du matin.

Le 4, la seconde brigade arriva a peu pres a la meme heure que la premiere la veille, et elle ne produisit pas moins d'effet. "Le regiment de Soissonnais, qui a des parements couleur de rose, avait en outre ses bonnets de grenadiers, avec la plume blanche et rose, ce qui frappa d'etonnement les beautes de la ville[188]." M. de Rochambeau alla au-devant avec son etat-major; et cette brigade defila devant le Congres aux acclamations de la population, qui etait charmee de sa belle tenue.

Au moment ou les troupes defilerent devant le Congres, ayant a leur tete leurs officiers generaux respectifs, le president demanda a M. de Rochambeau s'il devait saluer ou non; le general lui repondit que quand les troupes defilaient devant le Roi, Sa Majeste daignait les saluer avec bonte. Comme on rendit au Congres les memes honneurs qu'au Roi, "les treize membres qui le composaient ont ete leurs treize chapeaux a chaque salut de drapeau et d'officier[189]." Cromot du Bourg, que j'ai cite plusieurs fois, plus jeune et plus instruit que Guillaume de Deux-Ponts, quoique soldat moins aguerri, decouvrit a Philadelphie bien des choses honnetes et remarquables[190]. Sur le premier point, il vante l'accueil genereux et bienveillant qu'il recut chez le ministre de France, M. de la Luzerne, dont tous les ecrivains de cette epoque citent l'affabilite et le merite. Il rappelle, dans son journal, le diner anglais qu'il prit avec les generaux francais et leur famille (c'est ainsi que les Americains nommaient les aides de camp) chez le president des Etats.

[Note 188: Cromot du Bourg.]

[Note 189: Deux-Ponts.]

[Note 190: Voir aussi, pour ce meme sujet, les Voyages de Chastellux, les Memoires de Pontgibaud et la partie des Memoires du prince de Broglie que j'ai inseree dans l'Appendice.]

"Il y avait, dit-il, une tortue que je trouvai parfaite et qui pouvait peser de 60 a 80 livres. On porta au dessert toutes les santes possibles." Il cite aussi M. Benezet[191] comme le quaker le plus zele de Philadelphie. "Je causai avec lui quelque temps; il me parut penetre de l'excellence de sa morale; il est petit, vieux et laid, mais c'est reellement un galant homme, et sa figure porte l'empreinte d'une ame tranquille et d'une conscience calme."

[Note 191: On a une Vie de cet eminent philanthrope qui eleva le premier la voix contre la traite des negres, Watson, Annals, II, 209.]

En fait de choses remarquables, Cromot du Bourg note d'abord la ville elle-meme; "Elle est grande et assez bien batie; les rues sont fort larges et tirees au cordeau; elles ont des deux cotes des trottoirs pour les pietons; il y a un grand nombre de boutiques richement garnies et la ville est fort vivante, car il y au moins quarante mille habitants. On trouve dans la rue du Marche deux halles immenses baties en briques, dont une est consacree a la boucherie. Je ne leur ai trouve d'autre defaut que d'etre au milieu d'une rue superbe qu'elles deparent tout a fait. Le port peut avoir deux milles de long. C'est tout simplement un quai qui n'a de beau que sa longueur. Il y a plusieurs temples fort beaux et un college considerable qui a le titre d'Universite."

Cet aide de camp de M. de Rochambeau fit, comme Chastellux et bien d'autres, une visite au cabinet de curiosites de M. Cimetierre, le Genevois, et a celui d'histoire naturelle du savant docteur Chauvel[192]. Dans le premier, il fut etonne d'apercevoir au milieu d'une foule de choses interessantes une mauvaise paire de bottes fortes, et il ne put s'empecher de demander en riant a M. Cimetierre si c'etait la un objet de curiosite. Celui-ci lui repondit qu'elles avaient toujours fixe l'attention des Americains parce qu'ils n'avaient encore jamais vu que celles-la et que, vu leur etonnement, il s'etait permis de les faire passer pour les bottes de Charles XII. Mais il est probable qu'apres le passage de l'armee francaise les bottes fortes cesserent d'etre un objet extraordinaire pour les Americains."

[Note 192: Watson, Annals.]

Ce fut a Philadelphie que les generaux allies apprirent que l'amiral anglais Hood etait arrive devant New-York, ou il s'etait reuni a l'amiral Graves, et que leurs flottes combinees faisaient force de voiles vers la baie de Chesapeak. Cette nouvelle les inquieta pendant deux jours, car ils n'avaient encore rien appris des mouvements du comte de Grasse[193]. Les troupes n'en continuaient pas moins leur marche. Du camp, sur les bords de la Schuylkill, a un mille de Philadelphie, qu'elles avaient occupe le 3 et le 4, elles se porterent le 5 sur Chester, a seize milles de la. La seconde division ne quitta pourtant Philadelphie que le 6. Le general Washington suivit la route de terre; mais M. de Rochambeau voulut visiter les defenses de Philadelphie sur la Delaware, et il monta sur un bateau avec MM, de Mauduit-Duplessis et un aide de camp[194]. Ils aborderent d'abord a Mud-Island, ou etait le fort inacheve de Miflin; ils passerent ensuite sur la rive gauche, a Redbank, ou M. de Mauduit ne trouva plus que les ruines du fort qu'il avait si vaillamment defendu le 22 octobre 1777 contre la troupe de Hessois du colonel Donop. Ils arriverent enfin a Billing's Fort, qui avait ete construit pour soutenir les chevaux de frise qui sont plantes dans la riviere et defendent le passage contre les vaisseaux ennemis qui tenteraient de la remonter. Ce dernier seul etait en bon etat et pourvu d'une batterie tres-bien placee et tres-solidement construite.

[Note 193: M. Laurens revint au commencement de septembre 1781 sur la fregate la Resolue, qui apportait de l'argent pour les Francais et pour les Americains. (Journal de Blanchard.)]

[Note 194: Cromot du Bourg.]

En arrivant a Chester, M. de Rochambeau apercut sur le rivage le general Washington qui agitait son chapeau avec des demonstrations de la joie la plus vive. Il dit qu'il venait d'apprendre de Baltimore que M. de Grasse etait arrive a la baie de Chesapeak avec vingt-huit vaisseaux de ligne et trois mille hommes qu'il avait deja mis a terre et qui etaient alles joindre M. de La Fayette. "J'ai ete aussi surpris que j'ai ete touche, dit Guillaume de Deux-Ponts, de la joie bien vraie et bien pure du general Washington. D'un naturel froid et d'un abord grave et noble qui chez lui n'est que veritable dignite et qui sied si bien au chef de toute une nation, ses traits, sa physionomie, son maintien, tout a change en un instant; il s'est depouille de sa qualite d'arbitre de l'Amerique septentrionale et s'est contente pendant un moment de celle du citoyen heureux du bonheur de son pays. Un enfant dont tous les voeux eussent ete combles n'eut pas eprouve une sensation plus vive, et je crois faire honneur aux sentiments de cet homme rare en cherchant a en exprimer toute la vivacite."

La joie ne fut pas moindre a Philadelphie quand on apprit cette nouvelle. M. de Damas, qui y etait reste apres le depart des troupes, raconta a son retour qu'il etait difficile d'imaginer l'effet qu'elle y avait produit. L'enthousiasme etait tel que la population s'etait portee a l'hotel du ministre de France et que M. de la Luzerne avait ete oblige de se montrer a son balcon aux acclamations de la foule.