XIX

Le 28 septembre, toute l'armee combinee se mit en mouvement de bonne heure pour faire l'investissement d'York. Elle marcha sur une seule colonne jusqu'a cinq milles de Williamsbourg, ou se trouve un embranchement de deux routes. L'armee americaine prit celle de droite, tandis que l'armee francaise s'avancait par l'autre. Celle-ci etait composee: 1 deg. des volontaires, aux ordres du baron de Saint-Simon, frere du general[199]; 2 deg. des grenadiers et chasseurs des sept regiments de l'armee, sous les ordres du baron de Viomenil; 3 deg. des brigades d'Agenais, de Soissonnais et de Bourbonnais. A un mille de la place, les trois brigades se separerent et s'avancerent jusqu'a portee de pistolet en profitant des rideaux des bois et des criques marecageuses pour former une enceinte continue depuis la riviere d'York, a gauche, jusqu'au marais, pres de la maison du gouverneur Nelson.

[Note 199: Au retour de cette campagne, il fut nomme colonel en France; il n'avait que vingt-trois ans. Mais il donna sa demission et se livra, a des etudes economiques. C'est le chef de la fameuse ecole Saint-Simonienne. Voir Notices biographiques.]

A peine la brigade de Bourbonnais etait-elle arrivee a la place qu'elle devait occuper qu'on donna avis de l'approche d'un corps ennemi. M. le comte de Rochambeau envoya aussitot l'ordre a M. de Laval de prendre les piquets de l'artillerie de la brigade pour les chasser. Cinq ou six coups de canon suffirent pour disperser cette troupe.

Soit que lord Cornwallis ne s'attendit pas a un mouvement si prompt, soit qu'il eut juge inutile de pousser des postes en avant des redoutes qui formaient son camp retranche, les avant-gardes ne rencontrerent que ce faible obstacle. Les bois favorisaient du reste leur approche. Ce deploiement successif des colonnes pour occuper le terrain inegal, et coupe par des haies se fit avec la plus grande celerite.

De son cote, le general Washington, a la tete du corps americain, etait oblige de s'arreter devant des marais dont tous les ponts etaient rompus. Tout le jour et une partie de la nuit furent employes a les retablir.

Le 29, les troupes americaines purent avancer sur les ponts retablis. Les Anglais qui leur faisaient face se replierent de leur cote, mais non sans tirer quelques coups de canon qui tuerent trois soldats et en blesserent trois autres. Du cote des Francais on fit quelques reconnaissances qui furent peu inquietees par les ennemis. Un seul homme fut blesse.

Dans la nuit du 29 au 30, les Anglais, dont les postes avances touchaient a ceux des Francais, evacuerent deux redoutes de leur cote et une du cote des Americains, ainsi que toutes les petites batteries qu'ils avaient etablies pour la defense d'une crique a la droite de ces ouvrages. Ils jugerent sans doute que cette ligne de defense etait beaucoup trop etendue. Il n'en est pas moins vrai qu'en livrant aux allies, sans coup ferir, ces importantes positions, ils leur faciliterent le succes en leur evitant bien des hesitations et des embarras. M. de Rochambeau envoya de suite, le 30 au matin, ses aides de camp Charles de Lameth et Dumas, a la tete de cent grenadiers et chasseurs de Bourbonnais, pour occuper la plus forte de ces redoutes, nommee Pigeon-Hill. Le guide qui conduisait ces officiers les assurait qu'ils n'etaient pas a une demi-portee de fusil de la redoute, et ceux-ci ne la voyaient pas encore. Cela tenait a sa position au milieu des bois. On s'attendait au moins a des combats partiels tres-vifs. Le terrain aurait ete tres-favorable a cette sorte de defense. Mais la place etait tout a fait deserte, et l'on n'eut qu'a s'y etablir.

M. de Rochambeau fit alors une reconnaissance de la ligne abandonnee. Il etait accompagne de Guillaume de Deux-Ponts. A trois cents pas des redoutes, vers la ville, ils virent un ravin profond de vingt-cinq pieds qui n'etait plus defendu, bien qu'il format autour de la ville une circonvallation naturelle. Cinquante chasseurs du regiment de Deux-Ponts vinrent occuper la seconde redoute, tandis que les Americains s'etablissaient dans la troisieme et la fortifiaient. Ils en construisirent meme une quatrieme pour relier cette derniere aux deux autres. Pendant qu'ils executaient ce travail, le canon de l'ennemi leur tua quatre ou cinq hommes.

Dans la meme matinee du 30, le baron de Viomenil, voulant reconnaitre les ouvrages ennemis qui etaient a la gauche des Francais, fit avancer les volontaires de Saint-Simon. Ils se rendirent aisement maitres du bois place devant eux. Pourtant les postes qu'ils avaient forces a se replier sur une redoute firent diriger contre eux un feu assez vif de boulets et de mitraille qui tua un hussard, cassa le bras a un autre et brisa la cuisse a M. de Bouillet, officier d'Agenais. A la suite de cette reconnaissance, M. de Rochambeau fit avancer d'un demi-mille le camp occupe par la brigade de Bourbonnais.

Le 1er octobre, les deux redoutes auxquelles les Americains travaillaient n'etant point encore finies, les ennemis ne cesserent de les canonner. Ils ne tuerent que deux hommes et ne purent interrompre le travail, qui ne fut acheve que le 5. Les Americains n'eprouverent plus que des pertes insignifiantes, le feu des ennemis s'etant tres-ralenti pendant les deux derniers jours. Je dois mentionner comme un fait bizarre la destruction d'une patrouille de quatre soldats americains, dans la journee du 2, par un seul boulet. Trois de ces hommes furent tues sur le coup, et le quatrieme gravement blesse[200].

[Note 200. Cr. du Bourg.]

Les Francais ne restaient pas non plus inactifs. Guillaume de Deux-Ponts faisait des reconnaissances sur tout le front des troupes et s'assurait que la droite des fortifications de l'ennemi etait la partie la meilleure de leurs defenses.

M. de Choisy avait eu de son cote, le 3, un brillant engagement. Voici comment Lauzun en parle dans ses Memoires:

"M. de Choisy commenca des son arrivee par envoyer promener le general Weedon et toute la milice, en leur disant qu'ils etaient des poltrons[201], et en cinq minutes il leur fit presque autant de peur que les Anglais, et assurement c'etait beaucoup dire. Il voulut des le lendemain aller occuper le camp que j'avais reconnu. Un moment avant d'entrer dans la plaine de Glocester, des dragons de l'Etat de Virginie vinrent tres-effrayes nous dire qu'ils avaient vu des dragons anglais dehors et que, crainte d'accident, ils etaient venus a toutes jambes, sans examiner. Je me portai en avant pour tacher d'en savoir davantage. J'apercus une fort jolie femme a la porte d'une petite maison, sur le grand chemin; je fus la questionner; elle me dit que dans l'instant meme le colonel Tarleton sortait de chez elle; qu'elle ne savait pas s'il etait sorti beaucoup de troupes de Glocester; que le colonel Tarleton desirait beaucoup presser la main du duc francais (to shake hands with the french duke). Je l'assurai que j'arrivais expres pour lui donner cette satisfaction. Elle me plaignit beaucoup, pensant, je crois par experience, qu'il etait impossible de resister a Tarleton; les troupes americaines etaient dans le meme cas?

[Note 201. Voir ante page 164, note, aussi p. 169.]

"Je n'etais pas a cent pas de la que j'entendis mon avant-garde tirer des coups de pistolet. J'avancai au grand-galop pour trouver un terrain sur lequel je pusse me mettre en bataille. J'apercus en arrivant la cavalerie anglaise, trois fois plus nombreuse que la mienne[202]. Je la chargeai sans m'arreter. Tarleton me distingua et vint a moi le pistolet haut. Nous allions nous battre entre les deux troupes, lorsque son cheval fut renverse par un de ses dragons poursuivi par un de mes lanciers. Je courus sur lui pour le Prendre[203]; une troupe de dragons anglais se jeta entre nous deux et protegea sa retraite; son cheval me resta. Il me chargea une deuxieme fois sans me rompre je le chargeai une troisieme, culbutai une partie de sa cavalerie et le poursuivis jusque sous les retranchements de Glocester. Il perdit un officier, une cinquantaine d'hommes, et je fis un assez grand nombre de prisonniers."

Dans cette brillante affaire, pendant laquelle M. de Choisy resta en arriere avec un corps de la milice[204] pour soutenir la legion de Lauzun, le commandant de l'infanterie anglaise fut tue et Tarleton lui-meme fut grievement blesse. La perte des Francais fut tres faible: trois hussards furent tues et onze blesses. MM. Billy, Dillon et Dutertre, capitaines de la legion, furent blesses legerement; MM. Robert-Dillon, Sheldon, Beffroy et Monthurel s'y distinguerent. Comme consequence immediate de ce succes, M. de Choisy put porter ses postes avances a un mille de Glocester. Dans cette nouvelle position les patrouilles se fusillaient continuellement, et M. de Lauzun dit qu'il ne put dormir pendant le reste du temps que dura le siege.

M. de Lauzun ne raconte pas dans ses memoires le trait suivant recueilli par un autre officier[205] et qui lui fait honneur. Comme il s'en revenait avec sa troupe, il apercut un des lanciers de sa legion qui se defendait a quelque distance contre deux lanciers de Tarletan. Sans rien dire a personne, il lacha la bride a son cheval et alla le delivrer.

[Note 202: Elle comptait quatre cents chevaux et etait soutenue par deux cents fantassins qui faisaient un fourrage.]

[Note 203: On remarquera ce trait qui est dans le caractere de Lauzun; son adversaire etant demonte pendant cette sorte de duel, il court sur lui, non pour le tuer, mais pour le prendre.]

[Note 204: Cette conduite de Choisy n'est-elle pas la justification de celle de Weedon qui ne voulait pas exposer imprudemment ses milices 1. page 164.]

[Note 205: Cr. du Bourg.]