XVIII

Aussitot apres la reception de la nouvelle du succes de M. de Grasse, Lauzun fit remonter ses troupes sur leurs batiments et continua sa route. Les vents lui furent peu favorables et il ne fut pas moins de dix jours a se rendre a l'entree de la riviere James.

Quant au corps reste a terre aux ordres de MM. de Viomenil, il repartit de Baltimore le 16 septembre et alla camper a Spurer's Tavern[197]. La, M. de Viomenil recut une lettre de M. de la Villebrune, capitaine du Romulus, qui lui annoncait son arrivee a Annapolis avec les moyens necessaires au transport de l'armee. En consequence, le 17 septembre, on prit la route d'Annapolis et on vint camper a Scots Plantation. Pendant les journees du 18, du 19 et du 20, que l'on passa a Annapolis, on opera l'embarquement du materiel de guerre et des troupes. La petite escadre que dirigeait M. de la Villebrune se composait du vaisseau le Romulus et des fregates la Gentille, la Diligente, l'Aigrette, l'Iris et le Richmond. Il y avait, en outre, neuf batiments de transport. Sur la Diligente, ou monta Guill. de Deux-Ponts, se trouvaient prisonniers lord Rawdon, le colonel anglais Doyle et le lieutenant de vaisseau Clark, ces deux derniers avec leurs femmes. Ils avaient ete pris par M. de Barras sur la fregate le Richmond, et on n'avait pas eu le temps de les mettre a terre avant de quitter le cap Charles. Cette escadre fut plus heureuse que le convoi du duc de Lauzun, car elle partit le 21 septembre au soir et entra dans le James-River le 23, a cinq heures du matin.

[Note 197: Quiconque voyagerait dans ce pays dans dix ans, dit Cromot du Bourg, ou meme dans un an, et voudrait se servir de mon journal pour se guider, serait fort etonne de ne point trouver le meme nom aux tavernes et aux ferries; c'est la chose la plus commune dans ce pays que le changement a cet egard, car ces endroits prennent toujours le nom du proprietaire.]

Les equipages qui ne purent etre embarques et tout ce qui tenait a l'administration continua de suivre la route de terre et fit un grand detour pour arriver a Williamsburg.

La navigation dans la riviere James etait tres-penible, et l'on ne pouvait la remonter que la sonde a la main; encore plusieurs batiments echouerent-ils et ne purent-ils etre releves que par le flot.

Ce corps d'armee debarqua le 24 au soir a Hog's-Ferry et alla camper le 26 a Williamsbourg. Washington et Rochambeau, accompagnes de M. de Chastellux et de deux aides de camp chacun, etaient arrives dans cette ville depuis le 14 septembre, apres des marches forcees de soixante milles par jour. Quant a l'infanterie de Lauzun, elle etait debarquee depuis le 23. La cavalerie avait suivi la voie de terre et etait depuis plusieurs jours a Williamsbourg.

En arrivant, le duc de Lauzun trouva M. de Custine qui aurait du diriger ce convoi au lieu de prendre les devants. Pendant qu'il lui rendait compte de ce qui s'etait passe, les generaux Washington et Rochambeau, qui etaient a peu de distance sur une corvette, lui firent dire d'aller a leur bord. Le general Washington dit alors au duc que lord Cornwallis avait envoye toute sa cavalerie et un corps de troupes assez, considerable a Glocester. Il craignait qu'il ne fit de ce cote une tentative de fuite et, pour prevenir cette retraite qui aurait fait perdre le fruit de toute la campagne, il y avait poste, pour observer les Anglais, un corps de trois mille miliciens commandes par le brigadier-general Weedon. Ce general etait un ancien aubergiste que les evenements avaient rapidement fait parvenir a son grade; mais, s'il faut en croire Lauzun, c'etait un excellent homme, qui n'aimait pas la guerre. "La maniere dont il bloquait Glocester etait bizarre. Il s'etait place a plus de quinze milles des ennemis et n'osait pas envoyer une patrouille a plus d'un demi-mille du camp." Le general Washington, qui savait a quoi s'en tenir sous ce rapport, aurait voulu que Lauzun, dont il estimait le merite et appreciait le courage, prit le commandement des milices reunies a sa legion de ce cote. Il offrit au duc d'ecrire a Weedon pour qu'il ne se melat plus de rien, tout en conservant son rang aux yeux de l'armee. M. de Lauzun ne voulut pas accepter cette situation equivoque, et, le 25, il se rendit par terre avec son infanterie aupres du general Weedon pour servir sous ses ordres. Sa cavalerie, envoyee par M. de Rochambeau, etait deja devant Glocester.

M. de Lauzun proposa a Weedon de se rapprocher de Glocester et d'aller le lendemain faire une reconnaissance pres des postes anglais. Ils partirent en effet avec cinquante hussards. Lauzun s'approcha suffisamment pour prendre une idee juste de la position des ennemis, mais le general Weedon, tout en le suivant, ne cessait de repeter qu'il n'irait plus avec lui.

Lauzun rendit aussitot compte a M. de Rochambeau de ce qu'il avait vu. Il lui fit savoir qu'il ne devait pas compter sur la milice americaine et qu'il etait indispensable d'envoyer au moins deux bataillons d'infanterie francaise de plus. Il lui demanda en outre de l'artillerie, de la poudre et des vivres, dont il manquait absolument[198].

[Note 198: Ni Lauzun, ni Choisy, ne rendirent justice au general Weedon, que son inexperience des choses de la guerre fit tourner en ridicule par les officiers francais. On peut trouver dans les Maryland Papers quelques lettres de Weedon a La Fayette, au general anglais Philips et a d'autres, qui temoignent de l'honorabilite de son caractere et de sa dignite. La conduite des milices a Camden, ou elles abandonnerent de Kalb et les troupes regulieres ou Maryland Line, inspira aux Francais ce mepris qu'ils exprimaient en toute occasion.]

Sans plus tarder, M. de Rochambeau fit passer, le 27, du cote de Glocester de l'artillerie et huit cents hommes tires de la garnison des vaisseaux, sous le commandement de M. de Ghoisy. Celui-ci, par son anciennete de grade, commandait le general Weedon et Lauzun.

Ainsi, le 28, tandis que les amiraux de Grasse et de Barras bloquaient la baie de Chesapeak, M. de Choisy prenait du cote de Glocester d'energiques dispositions offensives, et l'armee combinee des Americains et des Francais etait massee a Williamsbourg.

Cette derniere ville, capitale de la Virginie, avait eu une grande importance avant la guerre. Elle se composait de deux grandes rues paralleles coupees par trois ou quatre autres. Le college, le gouvernement et le capitole etaient encore de beaux edifices, quoiqu'ils fussent degrades depuis qu'ils etaient en partie abandonnes. Les temples n'y servaient plus que de magasins et d'hopitaux. Les habitants avaient deserte la ville. La campagne avait ete devastee par les Anglais au point qu'on ne trouvait plus ni foin ni avoine pour les chevaux et qu'on etait oblige de les laisser paitre dans les champs.