XXIII

Aussitot que la capitulation fut signee, M. de Rochambeau fit venir aupres de lui M. de Lauzun et lui dit qu'il le destinait a porter cette grande nouvelle en France. Lauzun s'en defendit et lui conseilla d'envoyer de preference M. de Charlus, qui y trouverait l'occasion de rentrer dans les bonnes graces du duc de Castries, son pere. Mais M. de Rochambeau lui repliqua que, puisqu'il avait commande la premiere affaire, c'etait a lui a porter le premier la nouvelle du succes, et que le comte Guillaume de Deux-Ponts ayant engage la seconde action partirait sur une autre fregate pour porter les details. M. de Lauzun dit dans ses memoires que de Charlus ne pardonna jamais a M. de Rochambeau ni a lui-meme de n'avoir pas ete charge de cette commission. Pourtant ce dernier partit aussi peu de jours apres avec Guillaume de Deux-Ponts.

[Illustration: MAISON DU GOUVERNEUR NELSON A YORKTOWN]

Lauzun s'embarqua le 24, sur la fregate la Surveillante, et parvint a Brest apres vingt-deux jours de traversee. En meme temps, le general Washington depechait son aide de camp, Tightman, au Congres. La nouvelle de la prise d'York, qui se repandit aussitot dans Philadelphie, y causa une joie inexprimable[216]. Le Congres se rassembla le 29 et prit une resolution pour faire eriger une colonne de marbre a York, ornee d'emblemes rappelant l'alliance entre les Etats-Unis et la France avec un recit succinct de la reddition de l'armee et de lord Cornwallis aux generaux Washington, Rochambeau et de Grasse[217]. Il decida egalement qu'il offrirait deux drapeaux au general Washington et quatre pieces de canon anglaises au comte de Rochambeau et au comte de Grasse, avec une inscription qui leur marquat la reconnaissance du Congres des Etats-Unis pour la part glorieuse qu'ils avaient prise a cette brillante expedition[218].

[Note 216: "Plusieurs particuliers temoignerent leur satisfaction par des illuminations (Cr. du Bourg), et cet evenement a fourni matiere aux gazetiers de se distinguer, chose que les Americains ne negligent pas plus que les Anglais. Trop heureux quand leurs papiers publics ne sont pas remplis de faussetes." Nous pouvons conclure de ce passage que les canards ne sont pas d'invention recente.]

[Note 217: Ce monument n'est pas encore construit.]

[Note 218: Un de ces canons est aujourd'hui au musee d'artillerie de Paris.]

Le 26, le comte Guillaume de Deux-Ponts, charge des details du siege et de la capitulation que lui avait donnes par ecrit M. de Rochambeau ainsi que du rapport qu'il avait ete chercher aupres du comte de Grasse a bord de la Ville de Paris, s'embarqua sur l'Andromaque, capitaine M, de Ravenel, avec MM. de Damas, de Laval et de Charlus, qui avaient obtenu l'autorisation de revenir en France. Les vents furent contraires jusqu'au 27 apres midi. Vers deux heures on appareilla. L'Andromaque avait passe les bancs de Middle-Ground, elle se trouvait a la hauteur du cap Henry, lorsque des signaux faits par la Concorde, en repetition de ceux de l'Hermione qui croisait entre les caps Charles et Henry, annoncerent la presence d'une flotte anglaise. Elle etait forte de vingt-sept vaisseaux et avait a bord le prince William-Henry, avec un corps de troupes de six mille hommes, venu de New-York, aux ordres du general Clinton.

L'Andromaque fut obligee de rentrer dans le James-River et d'attendre jusqu'au 1er novembre, sous la protection de l'escadre francaise, que la flotte anglaise eut tout a fait disparu. Elle put enfin sortir ce meme jour, vers onze heures, sous la protection de l'Hermione, qui l'escorta jusqu'a la nuit. Le 20 novembre, l'Andromaque abordait a Brest sans avoir couru aucun danger serieux, et, le 24, le comte de Deux-Ponts s'acquittait a la cour de la commission dont il etait charge.

Le roi accueillit avec la plus grande satisfaction MM. de Lauzun et de Deux-Ponts, et leur fit les plus belles promesses pour l'armee expeditionnaire et pour eux-memes; mais son premier ministre M. de Maurepas mourut sur ces entrefaites, et MM. de Castries et de Segur en profiterent pour ne pas tenir les promesses royales a l'egard de Lauzun et pour n'accorder de graces ni a lui-meme, ni aux officiers de son corps qui s'etaient le plus brillamment conduits. M. de Castries enleva meme a ce colonel les quatre cents hommes de sa legion qui etaient restes a Brest pour les envoyer au Senegal tenir garnison jusqu'a la fin de la guerre dans un pays celebre par son insalubrite.

Tandis que la nouvelle de la capitulation d'York etait a Versailles l'occasion de nouvelles fetes, a Londres elle determinait la chute du ministere North. On sentit, comme dans toute l'Europe, que cet echec avait decide du sort de la querelle entre l'Angleterre et les Etats-Unis, et il ne fut plus question des lors que de reconnaitre l'independance de ces derniers a des conditions avantageuses pour la Grande-Bretagne. Le general Washington et La Fayette auraient voulu profiter de la superiorite des forces du comte de Grasse pour attaquer Charleston et ce qui restait d'Anglais dans les Etats du Sud. La Fayette devait prendre son infanterie legere, les grenadiers et les chasseurs francais, ainsi que le corps de Saint-Simon, et aller debarquer du cote de Charleston, pour cooperer avec le general Green, qui tenait dans la Caroline. On dit meme que lord Cornwallis, instruit de ce projet et voyant La Fayette monter sur un canot pour se rendre a la flotte du comte de Grasse, dit a quelques officiers anglais: "I1 va decider de la perte de Charleston." Il manifesta la meme crainte quand il vit revenir La Fayette a York. Mais le comte de Grasse se refusa obstinement a toute operation nouvelle sur les cotes de l'Amerique septentrionale. Il voulait retourner, comme ses instructions le lui recommandaient du reste, a la defense des Antilles.

Lorsque le general Clinton eut appris la prise d'York, il se retira avec la flotte, se contenta de jeter trois regiments dans Charleston et rentra a New-York. Mais sa presence donna lieu de soupconner a M. de Rochambeau que les Anglais pourraient tenter de debarquer en dehors de la baie, entre le cap Henry et le grand marais appele Dismal-Swamp, pour se jeter dans Portsmouth, sur la riviere d'Elisabeth. Ce poste, ou s'etait d'abord refugie Arnold, avait ete bien retranche, et lord Cornwallis, qui l'avait occupe avant de lui preferer Yorktown, en avait etendu et perfectionne les fortifications. L'adjudant general Dumas fut charge de detruire ces ouvrages le plus rapidement possible; on mit sous ses ordres, dans ce but, un bataillon de milices americaines. Dumas trouva ces retranchements dans un tres bon etat. Il profita d'un vent d'ouest tres violent pour incendier les fascinages, les palissades et les abatis; mais il fut oblige d'employer ensuite plus de huit jours, avec l'aide de tous les miliciens et de tous les ouvriers qu'il put rassembler, pour en achever la destruction complete Le comte de Grasse, aussitot apres la capitulation, avait fait ses preparatifs de depart. Pendant les journees des 1 et 3 novembre, il fit embarquer sur ses vaisseaux les soldats de Saint-Simon, prit des approvisionnements et le 4 il fit voile pour les Antilles, ne laissant dans la baie de Chesapeak qu'une petite escadre composee du Romulus, aux ordres de M. de La Villebrune, et de trois fregates; Le meme jour, les batiments promis aux Anglais pour les transporter a New-York ou en Angleterre furent mis a leur disposition. Lord Cornwallis s'embarqua pour New-York. Les premiers succes de ce general avaient fait esperer aux Anglais qu'il allait devenir le conquerant des colonies revoltees et leur punisseur[219]. Lui-meme avait longtemps compte sur le succes.

[Note 219: Vieux mot dont Corneille, qui en sentait la valeur, s'est servi pour la derniere fois et qui merite d'etre rehabilite.

Pendant toute la campagne de 1781, il ne cessait d'ecrire a son gouvernement qu'il avait definitivement conquis les Carolines; et comme cette conquete etait toujours a refaire, on assimila plaisamment en Angleterre le succes de ce general a la capture qu'avait faite un soldat ecossais d'un milicien americain. Il ecrit a son capitaine: J'ai fait un prisonnier.--Eh bien! il faut l'amener.--Mais il ne veut pas.--Reviens toi-meme alors.--Mais c'est qu'il ne veut pas me laisser aller.

Pourtant Cornwallis ne garda pas trop longtemps ses illusions. Six mois avant la chute d'York, comme on lui avait offert le titre de marquis, voici ce qu'il ecrivit au lord Germaine: "Je vous supplie de faire mes plus humbles remerciements a Sa Majeste pour ses bonnes intentions et de lui representer en meme temps tous les dangers de ma position. Avec le peu de troupes que j'ai, trois victoires de plus acheveront de me ruiner si le renfort que je demande n'arrive pas. Jusqu'a ce que j'en aie recu un qui me donne quelque espoir de terminer heureusement mon expedition, je vous prie de ne me parler ni d'honneurs ni de recompenses."]