XXX

La France, en aidant l'Amerique a secouer le joug de l'Angleterre, avait fait un acte de haute politique. Mais ce qu'il y eut de plus remarquable a l'epoque ou elle intervint dans la guerre, c'est que, a la cour comme a la ville, chez les grands comme chez les bourgeois, parmi les militaires comme parmi les financiers, tout le monde fixait une sympathique attention sur la cause des Americains insurges. C'etait une singuliere epoque que celle qui presentait de pareils contrastes dans les opinions, dans les gouts et dans les moeurs. On voyait alors des abbes ecrire des contes licencieux, des prelats briguer des ministeres, des officiers s'occuper de philosophie et de litterature. On parlait de morale dans les boudoirs, de democratie chez les nobles, d'independance dans les camps. La cour applaudissait les maximes republicaines du Brutus de Voltaire, et le monarque absolu qui y regnait embrassait enfin la cause d'un peuple revolte contre son roi. Ce desordre dans les idees et dans les moeurs, cette desorganisation sociale, etaient les signes precurseurs d'une transformation a laquelle les Americains devaient donner une impulsion vigoureuse.

J'ai dit comment quelques Francais, entraines par le gout des aventures ou par leur enthousiasme, devancerent la declaration de guerre, trop lente a venir a leur gre; comment partit le corps expeditionnaire aux ordres de M. de Rochambeau; comment enfin la bravoure des troupes alliees, ainsi que la bonne entente et l'habilete des chefs, amenerent pour l'Angleterre des revers irreparables. La moindre consequence du succes des armes francaises aux Etats-Unis fut l'affaiblissement de son ennemie seculaire. Un grand nombre des officiers qui, par l'ordre d'un gouvernement absolu ou entraines par leur engouement des idees nouvelles, avaient ete defendre en Amerique les droits meconnus des citoyens, revinrent avec une vive passion pour la liberte et pour l'independance.

Le fils d'un ministre, M. de Segur, ecrivait le 10 mai 1782:

"Quoique jeune, j'ai deja passe par beaucoup d'epreuves et je suis revenu de beaucoup d'erreurs. Le pouvoir arbitraire me pese. La liberte pour laquelle je vais combattre m'inspire un vif enthousiasme, et je voudrais que mon pays put jouir de celle qui est compatible avec notre monarchie, notre position et nos moeurs."

Ces derniers mots indiquent toutes les difficultes que devait rencontrer la realisation du reve qui tourmentait l'esprit, non-seulement de M. de Segur, mais de toute la jeune generation francaise. Comment concevoir une liberte compatible avec une monarchie absolue dans son essence, avec une position politique toujours menacee par des voisins jaloux et ombrageux, et avec des moeurs imbues de l'esprit de feodalite?

Parmi les officiers qui combattirent a cote des Americains, un tres-grand nombre, a la verite, furent plus tard hostiles a toute idee de reforme en France et ne craignirent meme pas de porter les armes contre leur patrie pour combattre la Revolution. C'est qu'ils n'avaient pas prevu tout d'abord les consequences de leurs actes, et cette contradiction dans leur conduite est une nouvelle preuve de la puissance des idees repandues en France et sous l'impulsion desquelles ils avaient pris les armes, quinze ans avant, en faveur de la liberte.

Des les debuts de l'insurrection des colonies, Voltaire et Franklin s'etaient rencontres a Paris. Le vieux philosophe francais avait beni le fils du sage et docte Americain. Tous deux personnifiaient bien l'esprit qui animait leurs pays et qui devait y causer une revolution. Tous deux formaient des voeux egalement sinceres pour leur patrie. Mais le voisinage du vaste Ocean, l'immense etendue du continent, et surtout l'absence des classes privilegiees et des proletaires, protegerent en Amerique les semences de la liberte. En France, dans ce pays devenu liberal avec une forme monarchique et des moeurs feodales, sur ce sol couvert d'une population tres-nombreuse mais tres-heterogene quant aux droits et aux devoirs; au milieu de ces voisins avides de venger leurs defaites ou de s'enrichir de depouilles ennemies, la liberte ne put planter de faibles racines que dans un terrain inonde de sang et tourmente par tous les elements de la haine et de la discorde.

Bien des esprits clairvoyants annoncaient les evenements qui se preparaient en France[233]. Pourtant la majorite ne pensait pas qu'une transformation accomplie sous l'influence de la liberte et de la justice, put etre autrement que paisible et exemple de violence. Mieux en avait juge le docteur Cooper, qui comprenait bien l'etat de la vieille societe francaise[234].

[Note 233: Il n'est pas besoin de recourir aux oeuvres des profonds penseurs de cette epoque, a celles de Jean-Jacques Rousseau entre autres, pour trouver des propheties sur le mouvement qui etait sur le point d'eclater en France. Les publications les plus ordinaires et les plus ignorees de nos jours sont remplies de previsions dans ce sens. Je citerai entre autres: le Proces des trois Rois, pamphlet anonyme publie a Londres en 1783. Discours sur la grandeur et l'importance de la revolution d'Amerique; couronne aux jeux floraux; Toulouse, 1784. Tres-remarquable pour le temps et le lieu ou ce discours fut ecrit.]

[Note 234: Voir la note, page 65 du present ouvrage.]

Les souverains d'Europe surtout ne voyaient dans le concours qu'ils pretaient aux Americains qu'une maniere de retablir l'equilibre europeen trouble par la suprematie maritime de l'Angleterre. Aucun d'eux ne songeait que ce vent de liberte qui remuait les masses populaires de l'autre cote de l'Ocean soufflerait bientot sur leur continent, y renverserait des trones et ebranlerait l'ordre social jusque dans ses fondements.

Ce que les hommes politiques depuis Choiseul et Vergennes previrent encore moins, c'est le developpement rapide et sans precedent que devaient prendre les Etats-Unis, places dans des conditions physiques, morales et intellectuelles exceptionnellement favorables[235], sous la protection de la liberte politique et religieuse, non-seulement inscrite dans les codes, mais profondement enracinee dans les moeurs. Les colonies anglaises, pensait-on, devaient faire contre-poids aux possessions que l'Angleterre avait enlevees a la France. Leur influence ne se borne plus depuis longtemps deja au continent americain. Ce n'est plus seulement la mere patrie dont elles contre-balancent la puissance. L'Europe entiere doit compter desormais avec elles dans les destinees du monde.

[Note 235: L'abbe Raynal a etudie la question de l'avenir probable des Etats-Unis dans son livre: des Revolutions d'Amerique. Il prevoit meme l'epoque ou cette puissance se sera emparee de l'Amerique meridionale.]

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FIN DE LA PREMIERE PARTIE.

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APPENDICE

On a vu que, pour soutenir la lutte contre l'Angleterre, les colonies revoltees se virent dans l'obligation d'emettre du papier-monnaie; cette creation eut le sort de tous les papiers d'Etat emis en trop grand nombre, ces assignats ne tarderent pas a se discrediter.

Ce fut en 1775 que les colonies confederees firent leur premiere emission, qu'elles devaient garantir en raison de leur importance et de leur population. Cinq millions de dollars furent lances cette meme annee. Afin d'assurer la regularite de ces emissions, vingt-huit citoyens, y compris Franklin, signerent les billets; malgre cela, une certaine hesitation se manifestant, le Congres pressa les divers Etats de prendre les mesures necessaires pour leur circulation et les engagea au besoin de decreter le cours force.

Voici le libelle et la figure de ces divers assignats. Emises soit comme billets nationaux, soit comme billets des Etats particuliers, chacune de ces valeurs, dont l'importance variait de 1 fr. 75 (un tiers de dollar) a 400 fr. (80 dollars), portait un timbre et une devise.

A cause de sa concision, la langue latine, se pretant a rendre avec plus de force les sentiments que l'on voulait exprimer, fut employee pour ces devises.

BILLETS EMIS PAR LES ETATS-UNIS

No. 1 1775

Billet de 4 dollars.

[Figure 1: Un sanglier s'elance sur un epieu.--Devise: Aut mors, aut vita decora. (Vivre honorablement ou mourir.)]

N deg. 2. 1775.

Billet de 5 dollars.

[Figure 2: Un buisson d'epines duquel s'approche une main d'ou decoule du sang--Devise: Sustine vel abstine. (Soutiens-moi ou abstiens-toi.)]

No 3. 1775.

Billet de 20 dollars.

[Figure 1: Figure du vent entouree de nuages, et soufflant sur une mer houleuse.--Devise: Vi concitatae. (Souleve par la violence.)]

No 3 bis. 1775.

Billet de 20 dollars.

[Figure 2: Ce numero n'est que le revers du n deg. 3.--Un soleil brillant eclaire une mer tranquille, sur laquelle navigue un vaisseau.--Devise: Cessante vento conguiescemus. (Le vent cessant, nous nous apaiserons.) Le contraste de ces deux devises (3 et 3 bis) exprime bien les sentiments qui agitaient les Americains.]

No 4. 1776.

Billet de 3 dollars.

[Figure 1: Combat d'un aigle et d'un heron; pendant que l'aigle le tient dans ses serres, le heron le perce de son bec.---Devise: Exitus in dubio est. (La victoire est douteuse.)]

No 5. 1776.

Billet de 8 dollars.

[Figure 2: Une harpe.--Devise: Majora minoribus consonant. (Les grandes cordes s'accordent avec les petites.)]

No. 6 1776

Coupures de dollar.

[Figure 1: Treize anneaux entrelaces, portant chacun le nom d'un des Etats, entourant un cercle lumineux portant: American Congress, et au centre: We are one. (Nous ne faisons qu'un.)]

N deg. 6 bis. 1776.

Coupures de dollar.

[Figure 2: Bien que ce modele soit plus petit, il est le revers du no. 6.--Un cadran solaire frappe par les rayons d'un soleil place a gauche, et pres duquel se trouve la devise: Fugio (je fuis), et au-dessous du cadran une phrase anglaise Mind your business. (Veillez a vos affaires)]

No. 7. 1778.

Billet de 50 dollars.

[Figure 1: Une pyramide de treize gradins, nombre des Etats fondateurs.--Devise: Perennis. (Eternel.)]

BILLETS EMIS PAR QUELQUES ETATS.

No 8. 1776

Georgie. Billet de 2 dollars.

[Figure 2: Deux pots places l'un a cote de l'autre.--Devise: Si collidimus frangimur. (Un choc nous briserait.)]

No. 9 1777.

Georgie. Billet de 5 dollars.

[Figure 1: Un serpent a sonnettes; les anneaux qui forment la crecelle du crotale sont au nombre de treize. Devise: Nemo me impime lacessit. (Nul ne m'outrage impunement.)

On a propose ce serpent pour le symbole des Etats-Unis, parce qu'il n'attaque jamais sans etre prealablement approche, et aussi parce qu'il ne frappe jamais sans donner d'avance le signal.]

No 10. 1778.

Caroline du Sud, Billet de 10 livres.

[Figure 2: Un bras tenant levee une epee.--Devise: Et Deus omnipotens (Mon epee, et le Dieu tout-puissant.)]

N. 11. 1178.

Caroline du Sud.

Billet de 2 livres.

[Figure 1: Un bras tenant un poignard; au-dessous une main ouverte.--Devise Utrum horum mavis accipe. (Prends celle que tu voudras.)]

N deg. 12. 1776.

Caroline du Sud.

Billet de 50 livres.

[Figure 2: Douze coeurs reunis par une guirlande entourent un treizieme coeur place dans un centre lumineux.--Devise: Quis separabit? (Qui pourra nous separer?)]

En se rappelant que toutes ces devises se rapportaient a la lutte que les colonies soutenaient contre l'Angleterre, l'interpretation en devient plus facile. La derniere est tres-curieuse quand on se rappelle que c'est precisement la Caroline du Sud qui a ete la premiere a soulever l'etendard de la revolte en 1860, et quia commence la guerre civile (avril 1861) aux Etats-Unis.

Nous ne terminerons pas cet enonce sans remercier M. le directeur du Magasin pittoresque de l'obligeance qu'il a eu de mettre ces dessins a notre disposition pour cette edition Francaise.

TABLE DES MATIERES

Introduction

Avis de l'Editeur