XXIX
MM. de Lauzun, de Broglie, de Segur, vinrent rejoindre l'armee francaise a Grampond, a quelques jours de distance, ainsi que tous leurs compagnons de voyage. Leur grande preoccupation, des ce moment fut de savoir si l'on ne terminerait pas la campagne par une entreprise quelconque contre l'ennemi. Mais les ordres de la cour, remis par M. de Segur, etaient formels. Si les Anglais evacuaient New-York et Charleston, ou seulement l'une de ces places, le comte de Rochambeau devait embarquer l'armee sur la flotte francaise, pour la conduire a Saint-Domingue, sous les ordres du general espagnol don Galvez. Or on annoncait alors l'evacuation de Charleston. Le comte de Rochambeau avertit donc M. de Vaudreuil qu'il eut a se mettre a sa disposition pour embarquer l'armee a Boston. Elle partit en effet le 12 octobre de ses cantonnements de Grampond. Sept jours apres elle etait a Hartford, ou l'on sejourna quatre ou cinq jours. La, M. de Rochambeau rendit publique sa resolution de retourner en France avec M. de Chastellux et la plus grande partie de son etat-major.
Mais M. de Vaudreuil n'etait pas pret. Il declara meme qu'il ne le serait qu'a la fin de novembre, et qu'il ne pourrait embarquer que quatre mille hommes, y compris leurs officiers et leur suite. Le comte de Rochambeau proposa alors au baron de Viomenil et a son frere de se mettre a la tete des deux brigades d'infanterie et d'une partie de l'artillerie pour les conduire aux Antilles. Il laissa le corps de Lauzun avec l'artillerie de siege, qui etait restee detachee a Baltimore, au fond de la baie de Chesapeak, sous les ordres de M. de La Valette, et il chargea le duc de Lauzun du commandement des troupes de terre qui resteraient en Amerique aux ordres du general Washington.
Le 4 novembre l'armee se porta de Hartford a Providence, ou elle prit ses quartiers d'hiver, et le 1er decembre le baron de Viomenil, reste seul chef de l'armee, fit lever le camp de Providence pour se rendre a Boston. Le 24 decembre, il mit a la voile, et la flotte, apres avoir couru bien des dangers, vint aborder le 10 fevrier 1783 a Porto-Cabello, sur la cote de Caracas, ou elle devait se joindre au comte d'Estaing et a l'amiral don Solano[231].
[Note 231: "Lorsque l'armee partit, a la fin de 1782, dit Blanchard, apres deux ans et demi de sejour en Amerique, nous n'avions pas dix malades sur cinq mille hommes. Ce nombre, inferieur a celui des soldats qui sont ordinairement a l'hopital en France, indique combien le climat des Etats-Unis est sain."]
De son cote, le comte de Rochambeau, apres avoir dit adieu a ses troupes, retourna a New-Windsor voir une derniere fois le general Washington, et alla s'embarquer sur une fregate qui l'attendait dans la baie de Chesapeak. Les Anglais, qui etaient prevenus de son embarquement, envoyerent quelques vaisseaux de New-York pour arreter la fregate qui le portait; mais le capitaine, M. de Quenai, sut dejouer ces tentatives, et Rochambeau arriva a Nantes sans difficulte.
Aussitot apres son arrivee en France, le general de Rochambeau se rendit a Versailles, ou le roi le recut avec beaucoup de distinction. Il lui dit que c'etait a lui et a la prise de l'armee de Cornwallis qu'il devait la paix qui venait d'etre signee. Le general lui demanda la permission de partager cet eloge avec un homme dont les malheurs recents ne lui avaient ete appris que par les papiers publics, mais qu'il n'oublierait jamais et priait Sa Majeste de ne point oublier que M. de Grasse etait arrive, sur sa simple requisition, avec tous les secours qu'il lui avait demandes, et que, sans son concours, les allies n'auraient pas pris l'armee de Cornwallis. Le roi lui repliqua sur-le-champ qu'il se souvenait tres-bien de toutes ses depeches; qu'il n'oublierait jamais les services que M. de Grasse y avait rendus concurremment avec lui; que ce qui lui etait arrive depuis etait une affaire qui restait a juger. Il donna le lendemain au comte de Rochambeau les entrees de sa chambre; peu de temps apres, le cordon bleu de ses ordres au lieu du cordon rouge, et le commandement de Picardie qui devint vacant un an apres.
Les officiers generaux, les officiers subalternes et les soldats du corps expeditionnaire recurent aussi des titres, des pensions, de l'avancement ou des honneurs[232]. Par une inexplicable exception, dont M. de Lauzun se plaint amerement dans ses Memoires, sa legion seule n'obtint aucune faveur. La disgrace dont fut frappe ce brave colonel apres la mort de son protecteur, M. de Maurepas, n'etait que la consequence forcee d'un de ces revirements si communs a la cour a cette epoque. M. de Lauzun n'en parut du reste pas trop surpris. Mais en etendant indistinctement a tous les officiers et soldats de la legion l'injustice commise envers son chef, le gouvernement francais donna une preuve nouvelle de l'influence que pouvaient avoir sur ses decisions la jalousie et l'intrigue. Peut-etre pourrait-on faire remonter au mecontentement de Lauzun en cette circonstance, mecontentement qui trouvait un aliment dans les idees liberales qu'il venait de puiser en Amerique, la cause du peu de soutien qu'un preta a l'autorite royale lorsque, dix ans plus tard, elle etait battue en breche. On sait que Lauzun, devenu duc de Gontaut-Biron, fut general en chef d'une armee republicaine destinee a combattre les Vendeens. On sait aussi que la sincere ardeur avec laquelle il accepta les reformes nouvelles ne la sauva pas de l'echafaud.
[Note 232: Voir la deuxieme partie de cet ouvrage.]
Parmi les principaux officiers recompenses, le baron de Viomenil fut fait lieutenant general. MM. de La Fayette, de Choisy, de Beville, le comte de Custine, de Rostaing, d'Autichamp, furent faits marechaux de camp. MM. d'Aboville, Desandroins, de La Valette, de l'Estrade, du Portail, du Muy de Saint-Mesme et le marquis de Deux-Ponts furent faits brigadiers. Tous les colonels en second eurent des regiments; le vicomte de Rochambeau en particulier fut fait chevalier de Saint-Louis et obtint d'abord le regiment de Saintonge, puis celui de Royal-Auvergne, dont son pere avait aussi ete colonel.
La prise d'York-Town fut decisive pour la cause de l'independance americaine. Les Anglais, qui occupaient encore New-York, Savannah et Charleston, se tinrent sur la defensive.
Sur d'autres points, le duc de Crillon prenait Minorque. Le bailli de Suffren, envoye aux Indes orientales pour sauver les colonies hollandaises, gagnait sur les Anglais quatre batailles navales, de fevrier a septembre 1782.
Dans les Antilles, les Anglais ne conservaient d'autre ile importante que la Jamaique. De Grasse voulut la leur enlever, comme je l'ai dit. Mais attaque pres des Saintes par des forces superieures commandees par Rodney, il fut battu et fait prisonnier le 12 avril 1782.
La defense de Gibraltar fut un dernier succes pour les Anglais. Un frere de Louis XVI, le comte d'Artois, s'y etait porte avec 20,000 hommes et 40 vaisseaux. 200 canons du cote de la terre et 10 batteries flottantes ouvrirent le 13 septembre un feu terrible contre la citadelle, admirablement defendue par sa redoutable position et par le courage du gouverneur Elliot. La place allait etre obligee de ceder lorsqu'un boulet rouge fit sauter l'une des batteries flottantes. L'incendie gagna les batteries voisines et les Espagnols detruisirent les autres pour ne pas les laisser aux ennemis. Gibraltar resta aux Anglais.
Cependant la dette de l'Angleterre etait considerablement accrue. Lord North dut quitter la direction des affaires pour ceder la place a un ministere whig qui demanda la paix au cabinet de Versailles. La France, qui n'etait pas moins epuisee, accepta ces propositions. Les preliminaires furent arretes a Paris, le 30 novembre 1782, entre les plenipotentiaires des puissances belligerantes, au nombre desquels etaient pour les Etats-Unis Franklin, John Adams, John Jay, et Henry Laurens. Le traite definitif fut signe le 3 fevrier 1783.
Cette nouvelle fut rapidement portee en Amerique. Le 11 mars 1783, de Lauzun partit de Wilmington pour ramener dans leur patrie les derniers soldats francais. Ainsi l'independance des Etats-Unis etait fondee, et le monde comptait une grande nation de plus.
