VII

La figure veneree de Washington peut etre regardee comme le symbole des idees qui presiderent a la revolution americaine. Apres elle, la plus sympathique est celle de La Fayette, qui represente les memes idees au milieu de l'element francais qui prit part a la lutte.

La Fayette[72], a peine age de dix-neuf ans, etait en garnison a Metz, lorsqu'il fut invite a un diner que son commandant, le comte de Broglie, offrait au duc de Glocester, frere du roi d'Angleterre, de passage dans cette ville. On venait de recevoir la nouvelle de la proclamation de l'independance des Etals-Unis, et, la conversation etant necessairement tombee sur ce sujet, La Fayette pressa le duc de questions pour se mettre au courant des faits, tout nouveaux pour lui, qui se passaient en Amerique. Avant la fin du diner sa resolution etait prise et, a dater de ce moment, il n'eut plus d'autre pensee que celle de partir pour le nouveau monde. Il se rendit a Paris, confia son projet a deux amis, le comte de Segur et le vicomte de Noailles, qui devaient l'accompagner. Le comte de Broglie, qu'il en instruisit egalement, tenta de le detourner de son dessein. "J'ai vu mourir votre oncle en Italie, lui dit-il, votre pere a Minden, et je ne veux pas contribuer a la ruine de votre famille en vous laissant partir." Il mit pourtant La Fayette en relation avec l'ancien agent de Choiseul au Canada, le baron de Kalb, qui devint son ami. Celui-ci le presenta a Silas Deane, qui, le trouvant trop jeune, voulut le dissuader de son projet.

[Note 72: Notices biograph.]

Mais la nouvelle des desastres essuyes par les Americains devant New-York, a White-Plains et au New-Jersey le confirme dans sa resolution. Il achete et equipe un navire a ses frais, et deguise ses preparatifs en faisant un voyage a Londres. Pourtant son dessein est devoile a la Cour. Sa famille s'irrite contre lui Defense lui est faite de passer en Amerique, et, pour assurer l'execution de cet ordre, on lance contre lui une lettre de cachet[73]. Il quitte neanmoins Paris avec un officier nomme Mauroy, se deguise en courrier, monte sur son batiment a Passage, en Espagne, et met a la voile le 26 avril 1777. Il avait a son bord plusieurs officiers[74].

[Note 73: M. de Pontgibaud, qui rejoignit La Fayette en Amerique en septembre 1777 et qui fut son aide-de-camp, nous apprend avec quelle facilite on privait a cette epoque les jeunes gens des meilleures familles de France de leur liberte au moyen des lettres de cachet. C'est du chateau de Pierre-en-Cise, pres de Lyon, ou il etait enferme en vertu d'un de ces ordres arbitraires de detention, qu'il s'evada pour passer aux Etats-Unis. (V. ses Memoires et les Notices biographiques.)]

[Note 74: Les Memoires de La Fayette, ou nous puisons ces Renseignements, disent, entre autres, le baron de Kalb.]

La Fayette evita avec bonheur les croiseurs anglais et les vaisseaux francais envoyes a sa poursuite. Enfin, apres sept semaines d'une traversee hasardeuse, il arriva a Georgetown, et, muni des lettres de recommandation de Deane, il se rendit au Congres.

Apres son habile manoeuvre de Trenton, Washington etait reste dans son camp de Middlebrook. Mais les Anglais preparaient contre lui une campagne decisive. Burgoyne s'avancait du Nord avec 10,000 hommes. Le general americain Saint-Clair venait d'abandonner Ticonderoga pour sauver son corps de troupes. En meme temps, 18,000 hommes au service de la Grande-Bretagne faisaient voile de New-York, et les deux Howe se reunissaient pour une operation secrete. Rhode-Island etait occupe par un corps ennemi, et le general Clinton, reste a New-York, preparait une expedition.

C'est dans ces conjonctures difficiles que La Fayette fut presente a Washington. Le general americain avait alors quarante-cinq ans. Il n'avait pas d'enfant sur lequel il put reporter son affection. Son caractere, naturellement austere, etait peu expansif. Les fonctions importantes dont il etait charge, les soucis qui l'accablaient depuis le commencement de la guerre, les deceptions qu'il avait eprouvees, remplissaient son ame d'une melancolie que la situation presente des affaires changeait en tristesse[75]. C'est au moment ou son coeur etait plonge dans le plus grand abattement que, suivant ses propres paroles, La Fayette vint dissiper ses sombres pensees comme l'aube vient dissiper la nuit.

[Note 75: Washington n'avait pas seulement a pourvoir aux besoins d'une armee privee de toutes ressources, il lui fallait encore combattre les menees et les calomnies des mecontents et des jaloux. Les accusations graves qu'on porta meme contre lui et les insinuations blessantes pour son honneur qui arriverent a ses oreilles le forcerent a solliciter du Congres un examen Scrupuleux de sa conduite. On est alle jusqu'a fabriquer des lettres qu'on publia comme emanant de lui. Voir Vie de Washington, Ramsay, 113. Sparks, I, 265. Marshall, III, ch. vi.]

Il fut saisi d'un sentiment tout nouveau a la vue de ce jeune homme de vingt ans qui n'avait pas hesite a quitter sa patrie et sa jeune femme pour venir soutenir, dans un moment ou elle semblait desesperee, une cause qu'il croyait grande et juste. Non-seulement il avait fait pour les Americains le sacrifice d'une grande partie de sa fortune et peut-etre de son avenir, mais encore il refusait ces dedommagements legitimes que les Francais qui l'avaient precede reclamaient du Congres comme un droit acquis: un grade eleve et une solde. "Apres les sacrifices que j'ai deja faits, avait-il repondu au Congres, qui l'avait nomme de suite major-general, j'ai le droit d'exiger deux graces: l'une est de servir a mes depens, l'autre est de commencer a servir comme volontaire." Un si noble desinteressement devait aller au coeur du general americain. Sa modestie n'etait pas moindre, car, comme Washington lui temoignait ses regrets de n'avoir pas de plus belles troupes a faire voir a un officier francais: "Je suis ici pour apprendre et non pour enseigner," repondit-il.

C'est par de tels procedes et de telles paroles qu'il sut se concilier de suite l'estime et l'affection de ses nouveaux compagnons d'armes. Le courage et les talents militaires dont il fit preuve dans la suite lui assurerent pour toujours la reconnaissance du peuple entier.

Cette epoque de la vie de La Fayette est la plus brillante et la plus glorieuse, parce qu'elle lui permit de deployer a la fois ses qualites physiques et morales. Sa jeunesse, sa distinction naturelle et son langage seduisaient au premier abord. La noblesse de son caractere et l'elevation de ses idees inspiraient la confiance et la sympathie. Son desinteressement en toutes circonstances, la loyaute, la franchise avec lesquelles il embrassa la cause des Americains, le contraste frappant de sa conduite avec celle de quelques-uns de ses compatriotes qui l'avaient precede, l'energie rare a son age dont il ne se departit jamais, sa constance dans les revers et sa moderation dans le succes le firent adopter par les colons revoltes comme un frere, et par leur general comme un fils.

Beaucoup d'ecrivains en France ont prononce sur le caractere de La Fayette des jugements tout differents et emis sur ses actes des opinions peu flatteuses. Loin de moi la pensee de reformer ces jugements ou de modifier ces opinions. S'il m'est permis de parler en toute connaissance de cause sur le role que joua La Fayette en Amerique, je n'ai pas la pretention d'apprecier plus exactement et avec plus de justice que ses compatriotes eux-memes les actes que ce general accomplit dans sa patrie. Je veux croire aussi que la versatilite particuliere a l'esprit des Francais n'a aucune part dans les reproches qu'on lui adresse ou dans les accusations dont on le charge. Mais il me semble que si l'on veut rechercher la cause de ces divergences d'opinion des deux peuples sur le meme homme, on la trouvera surtout dans la difference des caracteres de ces peuples, des revolutions qu'ils ont accomplies et des resultats qu'ils ont obtenus.

La revolution americaine fut faite dans le but de maintenir plutot que de revendiquer des libertes politiques et religieuses acquises par les colons au prix de nombreuses souffrances et de l'exil, libertes dont ils jouissaient depuis des siecles et qui avaient ete brusquement meconnues et violees. Ils ne firent que chasser de leur territoire[76] les Anglais qu'ils avaient consideres jusque-la comme des freres et qui ne furent plus pour eux que des etrangers des qu'ils voulurent s'imposer en maitres. Ils fonderent aussi leur puissance future sur l'union de leurs divers Etats qui conservaient leur autonomie. Une fois l'ennemi vaincu et l'independance proclamee sans contestation, il ne restait plus aux Americains qu'a jouir en paix du fruit de leurs victoires[77]. Qui aurait songe a elever la voix contre ceux qui les avaient aides a reconquerir cette independance et ces droits? Les Francais qui vinrent a leur secours obtinrent donc les temoignages les plus sinceres et les plus unanimes de la reconnaissance publique, et La Fayette plus que tout autre s'etait rendu digne de cette gratitude universelle.

[Note 76: Ils avaient l'habitude de designer la mere patrie du nom tres-doux de Home.]

[Note 77: Quand Jefferson revint en Amerique en 1789, il rapporta de Paris les idees liberales et genereuses qui tourmentaient alors la societe francaise au milieu de laquelle il avait vecu quelque temps. Leur triomphe en Amerique devait etre le mobile de sa conduite pendant le reste de sa vie. Ce n'etait pas tant un republicain qu'un democrate, et sous ce rapport il offre le plus frappant contraste avec Washington. Il se proposa, suivant ses propres paroles, de modifier l'esprit du gouvernement etabli en Amerique en y accomplissant une revolution silencieuse. Cette revolution, qu'il se flatte d'avoir commencee, s'est continuee jusqu'a la derniere guerre, la guerre civile, dont elle fut la cause reelle, tandis que l'esclavage n'en etait que le pretexte.

Cet antagonisme persistant entre la republique et la democratie est si bien fonde aujourd'hui aux Etats-Unis, que depuis 1856 il divise le peuple et les chefs de partis en deux camps bien distincts: les republicains et les democrates.]

Mais la revolution francaise ne s'accomplit pas dans les memes conditions. Elle eut un caractere tout a fait different. Elle ne fut pas provoquee par une violation momentanee des droits du peuple et du citoyen. Elle ne repondit pas a une atteinte immediate portee par le pouvoir a des libertes depuis longtemps acquises. C'etait une revolte generale contre un ordre de choses etabli depuis l'origine de la nation. Ce fut comme un debordement de tous les instincts vitaux de la France, qui, apres vingt siecles de compression et de misere, bouleversa la societe et brisa aveuglement tous les obstacles qui s'opposaient a son expansion.

Pendant cette longue periode, la situation du peuple, a la fois courbe sous le despotisme royal, sous la tyrannie des seigneurs et sous l'absolutisme intolerant du clerge, avait ete plus miserable que celle qui aurait resulte du plus dur esclavage. Ce ne fut pas seulement un bouleversement politique que les Francais durent accomplir, ce fut aussi une transformation sociale complete. La haine s'etait accumulee dans la masse de la nation contre tout ce qui tenait de pres ou de loin a l'ancien ordre de choses. La corruption des moeurs des grands avait depuis longtemps souleve contre eux le mepris public[78]. Aussi, lorsque le desordre des finances forca la royaute a faire appel au pays en convoquant les Etats Generaux, toutes les legitimes revendications des droits de l'homme et du citoyen se firent jour a travers cette breche faite au bon vouloir royal. Le pouvoir, gangrene dans tous ses membres et sans appui moral ni materiel dans la nation, attaque par cette meme noblesse blasee et voltairienne qui jusque-la avait seule fait sa force, ne put opposer qu'une faible digue au torrent qui montait toujours. Et quand la monarchie s'ecroula sous le poids de ses iniquites, le peuple, enivre de son triomphe, mis tout a coup en possession d'une liberte dont il connaissait a peine le nom, fut saisi d'une sorte de frenesie sans exemple dans l'histoire. Dans son desir de vengeance, il frappa aveuglement, il engloba dans la meme proscription princes, nobles, riches, savants, hommes celebres par leur courage ou par leurs vertus. Tous tomberent tour a tour sous ses coups. Il tourna ses armes meme contre les siens. Il ne savait pas, il ne pouvait pas et ne voulait pas les reconnaitre.

[Note 78: Ce n'est pas seulement de la Regence que datait a la cour et a la ville cette corruption des moeurs qui ne connaissait aucun frein. Ce n'est pas non plus depuis Voltaire que la religion n'avait laisse dans le coeur des grands que superstition grossiere ou scepticisme dangereux. On peut remonter jusqu'a Brantome pour retrouver dans les hautes regions de la societe francaise cette absence de sens moral et d'esprit veritablement chretien que l'on remarque dans certains ecrits et surtout dans les memoires des regnes de Louis XV et de Louis XVI, et dont les Memoires de Lauzun presentent le honteux tableau.--Voir un ouvrage recemment publie: Marie-Therese et Marie-Antoinette, par Mme d'Armaille.

"La politique de Richelieu et de Louis XIV avait fait dependre Le sort de la nation du caprice d'un seul homme. Tout ce qui avait une vie propre avait ete ecrase. Le prince imprimait le caractere de son esprit a la Cour, la Cour a la ville et la ville aux provinces. Pour fonder cette unite monarchique que quelques-uns admirent, il avait fallu detruire la vie de famille chez la noblesse, amortir la vie religieuse, en un mot, tarir les sources de la moralite et de la regeneration des moeurs."--La Societe francaise et la Societe anglaise au XVIIIe siecle, par Cornelis de Witt. Paris, 1864.]

Les dechirements douloureux, effrayants, que souffrit alors la France, eurent du moins pour elle un immense resultat: ils furent comme les convulsions au milieu desquelles se produisait l'enfantement laborieux de sa veritable nationalite[79].

[Note 79: Les Americains etaient des citoyens avant de se dire republicains et de se faire soldats. La Convention en France dut democratiser la nation par la terreur et l'armee par le supplice de quelques generaux.

Domptez donc par la terreur les ennemis de la liberte. Robespierre, Mignet, II, 43. V. la note tristement comique placee en tete de la Relation de Kerguelen, deja cite; on y verra comment ces liberaux de fraiche date s'appelaient citoyens.]

Malheur a celui qui, dans de pareilles circonstances, tentait d'arreter le torrent et de dominer ses grondements de sa voix. Il devait etre fatalement brise.

Le role de mediateur, quand il a pour but surtout de defendre la vertu et la justice, d'eviter l'effusion du sang dans des guerres civiles, est un beau role sans doute; mais rarement il a produit quelque bon resultat. Generalement, au contraire, les intentions de l'homme de bien qui s'interpose ainsi entre les partis prets a se dechirer sont meconnues par tous. Personne ne veut les croire sinceres et desinteressees. La calomnie les travestit et en fait des chefs d'accusation que l'opinion publique est toujours disposee a admettre sans examen.

Tel fut le sort de La Fayette. Revenu d'Amerique avec les plus nobles et les plus genereuses idees sur les principes qui devaient desormais regir les societes modernes, il concourut de tout son pouvoir a la revolution pacifique de 1789. Mais, plein d'illusions sur les tendances de l'esprit public et sur la bonne foi de la Cour, il ne prevoyait ni les exces auxquels le peuple devait se porter bientot, ni les resistances que la royaute devait opposer au progres. Le rang qu'il occupait, aussi bien que la popularite dont il jouissait, lui faisaient croire qu'il pouvait diriger la situation et la maitriser au besoin. Ne tenant compte ni de la difference des caracteres, ni de celle des circonstances[80], apres avoir vu la liberte et l'egalite s'etablir si facilement en Amerique, il se flattait de contribuer encore a les implanter en France, et il ne songeait pas aux serieux obstacles qu'il devait rencontrer. C'etait une erreur que beaucoup d'autres partageaient avec lui.

[Note 80: Dumas, pendant son sejour a Boston, sur le point de revenir en France apres la glorieuse expedition de 1781, eut souvent l'occasion de s'entretenir avec le docteur Cooper, et comme il temoignait son enthousiasme pour la liberte: "Prenez garde, jeunes gens, dit le docteur, que le triomphe de la cause de la liberte sur cette terre vierge n'enflamme trop vos esperances; vous porterez le germe de ces genereux sentiments; mais si vous tentez de le feconder sur votre terre natale, apres tant de siecles de corruption, vous aurez a surmonter bien des obstacles. Il nous en a coute beaucoup de sang pour conquerir la liberte; mais vous en verserez des torrents avant de l'etablir dans votre vieille Europe."

Combien de fois pendant les orages politiques, pendant les mauvais jours, les officiers presents a cet entretien, Dumas, Berthier, Segur, et les autres, ne se sont-ils pas rappele les adieux prophetiques du docteur Cooper!

Dans le Journal de Blanchard, je trouve ce passage sur le Dr Cooper: "M. Hancock est un des auteurs de la Revolution, ainsi que le docteur Cooper, chez qui nous dejeunames le 29 (juillet 1780): c'est un ministre qui me parut homme d'esprit, eloquent et enthousiaste. Il a beaucoup de credit sur les habitants de Boston, qui sont devots et presbyteriens, imbus en general des principes des partisans de Cromwell, desquels ils descendent. Aussi sont-ils plus attaches a l'Independance qu'aucune autre population de l'Amerique, et ce sont eux qui ont commence la revolution."]

La Fayette devait etre sacrifie dans son role de ponderateur et d'intermediaire entre les partisans de la royaute liberale et les republicains exaltes. Il perdit tout a la fois la faveur de la Cour, qui le traita en ennemi, et l'affection du peuple, qui le considera comme un traitre. L'histoire meme en France n'a pas rehabilite sa memoire; non que la verite ne doive jamais luire pour lui, mais parce que les passions qui ont dicte jusqu'a ce jour l'opinion des ecrivains francais sur La Fayette et sur les hommes de la Revolution ne sont pas eteintes.

La Revolution francaise a-t-elle reellement rompu avec les traditions du passe? A-t-elle pose les fondements d'une organisation laique nouvelle qui marche[81] vers la democratie? A-t-elle livre un combat supreme et decisif a l'esprit du moyen age qui cherche, a la faveur des dogmes theologiques, a dominer le monde entier? Ou bien ne fut-elle qu'une terrible tourmente, une sorte de typhon destructeur, dont les ravages sont peu a peu effaces par le temps?

[Note 81: Prevost-Paradol. La France Nouvelle.]

La prise de la Bastille qui suit la concentration des troupes autour de Paris, la misere du peuple et les manifestations du banquet des gardes du corps avant les journees des 5 et 6 octobre, les massacres de septembre, la journee du 10 aout, la conspiration des Chevaliers du poignard, la trahison de Mirabeau, la repression sanglante des emeutes du Champ-de-Mars par Bailly, les actes et le jugement du roi, la conduite des Girondins, celle des Montagnards et du Comite de salut public, l'avenement de Bonaparte, sont autant de questions brulantes, discutees avec passion et vivacite[82].

[Note 82: J'ai pu me procurer une collection de livraisons bi-mensuelles publiees pendant les terribles annees 1792, 1793 et 1794, sous le titre: LISTE GENERALE et tres-exacte des noms, ages, qualites et demeures de tous les conspirateurs condamnes a mort par le tribunal revolutionnaire etabli a Paris... pour juger tous les ennemis de la patrie. Ce recueil paraissait avec la regularite de l'Almanach des Muses et du Mercure galant, et la matiere manquait si peu pour remplir ses trente-deux pages d'impression compacte que des supplements devenaient souvent necessaires. Peu de reflexions accompagnaient du reste cette nomenclature aussi froide que le couteau de la guillotine, aussi seche que les coeurs des bourreaux. Les editeurs comprenaient trop bien que les approbations de la veille pouvaient etre des critiques du lendemain. Chaque citoyen sentait peser sur sa tete un glaive dont la moindre imprudence pouvait provoquer la chute.

Et pourtant, que ce morne silence des publicistes sous le regne pretendu de la liberte est eloquent! Que de pensees dans leurs reticences! Que d'enseignements dans le choix de leurs titres et de leurs qualifications! Lisez cette epigraphe inscrite en tete de chaque bulletin:

Vous qui faites tant de victimes, Ennemis de l'egalite, Recevez le prix de vos crimes, Et nous aurons la liberte.

Etait-ce une apologie ou bien une satire du regime de la Terreur?

Dans ce meme livre, ou on lit l'infame Capet, on trouve tour a tour les infames Girondins, l'infame Robespierre et enfin l'infame Carrier.

La Republique y est proclamee avec emphase une, indivisible et IMPERISSABLE.

Cette impassible necrologie fait voir au lecteur, comme dans un navrant cauchemar, les massacres de septembre, les mitraillades de Lyon, les noyades de Nantes et ces milliers de tetes fraichement coupees d'enfants, d'adultes, de vieillards, de jeunes filles, de savants, de magistrats, d'artisans, de soldats, de pretres, entassees pele-mele pour la satisfaction du peuple-roi en delire.

La lecture de cette Liste exacte des guillotines m'a fait faire une remarque que je n'ai vue encore nulle part. C'est que la majorite des victimes appartenaient aux classes les plus humbles de la societe. Ce furent pour la plupart des ouvriers, des petits bourgeois, des cultivateurs, des employes, qui payerent de leur vie le triomphe d'une revolution accomplie par eux et pour eux.]

En Amerique, la posterite a commence pour La Fayette. Sa memoire est veneree, sa reputation pure de toute souillure. Mais dans sa patrie meme on ne le juge pas et on ne peut pas encore le juger avec impartialite. Les dissensions nees des luttes de 1789 et des massacres de 1793 ne sont pas apaisees. La Revolution francaise n'est pas terminee. L'egalite civile est acquise, mais la liberte politique est toujours en question. Elle a de nombreux partisans, mais aussi de puissants adversaires. Les Francais sauront-ils la conquerir et la conserver[83]?

[Note 83: Voir sur ce sujet: de Parieu. Science politique, p. 399.]

La Fayette a trop fait pour elle aux yeux des uns, pas assez au gre des autres. N'ayant d'aspirations que pour le bien public, il ne fut d'aucun camp, d'aucune faction. Tous les partis le repoussent comme un adversaire; et, tandis qu'en France on conteste ses talents militaires, que l'on qualifie son desinteressement de comedie, son liberalisme de calcul, les Americains lui elevent des monuments et associent dans leur reconnaissance son nom a celui de Washington.

Deux hommes qui, par leur position sociale, etaient les adversaires naturels de La Fayette, mais que leur intelligence forcait a reconnaitre sa valeur, lui ont rendu justice de son vivant. Napoleon, il me semble, n'a jamais doute des principes ni des sentiments de M. de La Fayette. Seulement il n'a pas cru a sa sagacite politique. On sait qu'il fit aussi de la mise en liberte de La Fayette, prisonnier des Autrichiens a Olmutz, une des conditions du traite de Campo-Formio.

Charles X, dans une audience qu'il donnait a M. de Segur en 1829, lui dit: "M. de La Fayette est un etre complet; je ne connais que deux hommes qui aient toujours professe les memes principes: c'est moi et M. de La Fayette, lui comme defenseur de la liberte, moi comme roi de l'aristocratie." Puis, en parlant de la journee du 6 octobre 1789: "Des preventions a jamais deplorables firent qu'on refusa ses avis et ses services[84]."

[Note 84: Cloquet, 109.]

Quand la France, soustraite par le temps aux influences qui alterent la justice de ses arrets, pourra compter ceux de ses enfants qui ont reellement merite d'elle, j'espere qu'elle mettra au premier rang les hommes qui, tels que Malesherbes et La Fayette, par leur courage civil et leurs qualites morales, leur inalterable serenite dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, furent les vrais apotres de la civilisation et les plus sinceres amis de l'humanite.