VIII

Un historien francais a dit que les premiers Francais qui passerent en Amerique reussirent mal[85]. La plupart etaient, en effet, de deux especes egalement incompatibles avec les idees des Americains et avec le genre de guerre que ceux-ci soutenaient. Les uns n'etaient que des aventuriers qui recherchaient surtout un succes facile et une gloire rapide. Ils pensaient qu'on leur confierait de suite, sinon la direction des armees, du moins celle des regiments. Les autres etaient de jeunes nobles que le principe meme de la guerre touchait peu, mais qui, las de leur inaction, voulaient se signaler par quelque action d'eclat dans une expedition hasardeuse et lointaine. Or le Congres ne voulut point commettre a la fois une injustice et une faute en donnant des commandements aux premiers; les seconds, de leur cote, se virent bientot engages dans une guerre penible, fatigante, dans laquelle l'ardeur chevaleresque devait le ceder au courage patient, dont le but etait la liberte d'un peuple et non la gloire des soldats[86]. Ces coureurs d'aventures revinrent bientot, mecontents des Americains et decriant leur cause avec mauvaise foi. Ils furent peu ecoutes. Bientot leurs injustes plaintes se perdirent dans les elans d'enthousiasme que souleva la genereuse conduite de La Fayette et la constance avec laquelle il persevera dans sa premiere resolution.

[Note 85: Histoire des Etats-Unis, par Scheffer. Paris, 1825, page 174.--L'auteur semble avoir eu des relations avec La Fayette.--Voir aussi Mem. du chevalier Quesnay de Beaurepaire. Paris, 1788.

Le 24 juillet 1778, le general Washington ecrivait a Gouverneur Morris, a Philadelphie: "La prodigalite avec laquelle on a distribue les grades aux etrangers amenera certainement l'un de ces maux: de rendre notre avancement militaire meprisable, ou d'ajouter a nos charges actuelles en encourageant les etrangers a tomber sur nous par torrents, que nos officiers nationaux se retireront du service... Non, nos officiers ne verront pas Injustement places au-dessus d'eux des etrangers qui n'ont d'autres Titres qu'un orgueil et une ambition effrenes..... Memoires de Gouverneur Morris, I, 135. Paris, 1842.]

[Note 86: Silas Deane en France. Mss imprimes a Philadelphie pour le Seventy-Six Society (p. 16) donnent des renseignements sur les procedes des commissaires americains a Paris. Arthur Lee, p. 170, accuse Deane de legerete et de vanite a l'egard des officiers francais. Deane, p. 65, se vante de sa conduite.]

Si La Fayette donna une impulsion toute nouvelle a l'emigration des jeunes nobles francais en Amerique, il faut aussi citer parmi ceux qui l'avaient precede des officiers qui ne manquaient ni de talent ni de courage, et que je ne dois pas confondre avec les aventuriers dont a parle l'historien cite plus haut.

Des 1775, on trouve dans les Archives americaines que deux officiers francais, MM. Penet et de Pliarne, furent recommandes par le gouverneur Cook, de Providence, au general Washington, pour qu'il entendit les propositions qu'ils avaient a faire en faveur de la cause de l'independance. Ces officiers arrivaient du Cap Francais (Saint-Domingue) et furent recus en decembre par le Congres, qui accepta leurs offres relativement a des fournitures de poudre, d'armes et d'autres munitions de guerre. La convention secrete qui fut alors conclue recut son execution, du moins en partie, car, dans une lettre adressee de Paris, le 10 juin 1776, par le docteur Barbue-Dubourg a Franklin, celui-ci dit qu'il a recu de ses nouvelles par M. Penet, arrive de Philadelphie, et qu'un envoi de 15,000 fusils des manufactures royales qui lui ont ete livres sous le nom de La Tuilerie, fabricant d'armes, va partir de Nantes avec ce meme Penet[87].

[Note 87: Le docteur Dubourg s'etait abouche avec Silas Deane, qui lui avait ete adresse par Franklin. Il esperait sans doute se faire donner une subvention pour la fourniture secrete des armes et des munitions aux Americains; peut-etre meme recut-il cette subvention, puisqu'il expedia en Amerique quelques chargements et qu'il envoya quelques negociateurs au Congres. Mais il vit d'un tres-mauvais oeil que le gouvernement francais eut donne a Beaumarchais la preference des fournitures secretes aux colons insurges. Il en ecrivit a M. de Vergennes en blamant le ministre de son choix (Voir de Lomenie, Beaumarchais et son temps.)]

Barbue-Dubourg, qui etait un agent zele du parti americain, ecrit en meme temps qu'il a engage, avec promesse du grade de capitaine dans l'armee americaine, et moyennant quelques avances d'argent, le sieur Favely, officier de fortune et ancien lieutenant d'infanterie. Au sieur Davin, ancien sergent-major tres-distingue, il n'a promis que le payement du passage par mer. Il a engage en outre M. de Bois-Bertrand, jeune homme plein d'honneur, de courage et de zele, qui en France a un brevet de lieutenant-colonel, mais qui ne demande rien.

Je n'ai pas rencontre autre part les noms de ces officiers. Mais je vois dans une autre correspondance que M. de Bois-Bertrand partit en juillet 1776, en emmenant a ses frais deux bas officiers d'une grande bravoure. Barbue-Dubourg lui avait fait esperer le grade de colonel.

Les milices americaines manquaient d'ingenieurs. Ce fut encore Barbue-Dubourg qui se chargea d'en procurer. Dans sa lettre du 10 juin 1776, deja citee, il s'exprime ainsi a ce sujet. "J'ai arrete deux ingenieurs: l'un, M. Potter de Baldivia, tout jeune mais tres-instruit, fils d'un chevalier de Saint-Louis qui etait ingenieur attache au duc d'Orleans; l'autre, Gille de Lomont[88], jeune homme d'un merite peu commun quoiqu'il n'ait encore ete employe qu'a la paix; mais on ne peut pas en decider d'autres."

[Note 88: Notices biogr.]

"J'ai parle a M. de Gribeauval, lieutenant general des armees du roi et directeur de l'artillerie, qui croit qu'il faut vous en envoyer trois dont, l'un en chef, qui serait M. Du Coudray[89], officier tres-distingue et tres-jalouse, qui a servi en Corse, et dont les connaissances en chimie pourraient etre tres-utiles."

Les seuls ingenieurs qui furent envoyes en Amerique avec une mission secrete du gouvernement francais furent de Gouvion, Du Portail, La Radiere et Launoy. Ils furent engages par Franklin, alors a Paris, qui avait ete charge par le Congres de cette negociation; mais ils n'arriverent en Amerique qu'apres La Fayette, le 29 juillet 1777[90].

Le plus ancien des officiers volontaires sur lequel j'aie des donnees positives est M. de Kermovan. Le 24 mars 1776[91], M. Barbue-Dubourg ecrit de Paris au docteur Franklin, a Philadelphie: "Je pense tres-serieusement que le chevalier de Kermovan est un des meilleurs hommes que votre pays puisse acquerir. Il a deja embrasse ses sentiments, et il ne demande rien avant d'avoir fait ses preuves; mais il a l'ambition d'obtenir un rang quand son zele et ses talents seront eprouves. Il est dispose a s'exposer a tous les dangers comme simple volontaire aussi bien que s'il avait le commandement en chef. Il me parait bien instruit dans l'art militaire."

[Note 89: Ce Tronson du Coudray dont il est question ici obtint en effet la permission d'aller en Amerique comme volontaire, et partit avec une troupe d'officiers francais pour rejoindre l'armee de Washington. Ils etaient sur le premier batiment frete par Beaumarchais, parti du Havre en janvier 1777. Le 17 septembre 1777 il traversait le Schuylkill sur un bateau plat, lorsque le cheval trop fringant qu'il montait se mit a reculer et precipita son cavalier dans le fleuve, ou il se noya. Son aide de camp, Roger, tenta de le sauver. Du Coudray fut enterre aux frais des Etats-Unis. Il etait tres-mecontent des procedes de Beaumarchais envers lui. Silas Deane en France, p. 33.

La Fayette (Memoires, page 19) dit que Du Coudray partit avec lui. Du Coudray vint en Amerique avant La Fayette, en janvier 1777, sur l'Amphitrite, premier batiment frete par M. de Beaumarchais pour les Americains, selon M. de Lomenie. Silas Deane laisse en doute par quelle voie Du Coudray partit, p. 35. Voir aussi Notices biographiques.]

[Note 90: Notices biographiques.]

[Note 91: Arch. americaines.]

Il quittait la France le 6 avril, et le 21 juin 1776, le board of war, ayant juge que le chevalier de Kermovan avait donne des preuves indubitables de son bon caractere et de son habilete dans l'art de la guerre, le recommande au Congres comme ingenieur, et croit que les autorites de Pensylvanie doivent l'employer aux constructions de Billingsport, sur la Delaware. Il fut commissionne dans ces conditions le 4 juillet 1776.

Citons encore parmi les volontaires qui accompagnerent La Fayette, le precederent ou le suivirent de tres-pres: De Mauroy, qui l'avait accompagne dans sa fuite de France; De Gimat, son aide de camp intime; Pontgibaud, qui fut aussi son aide de camp; Armand de la Rouerie, plus connu sous le nom de colonel Armand, que sa bravoure chevaleresque, son caractere liberal et ses aventures rendirent populaire en Amerique; de Fleury, le heros de Stony-Point; Mauduit du Plessis, le heros de Redbank; Conway, Irlandais au service de la France, "homme ambitieux et dangereux," dit La Fayette[92]. Il fut entraine dans des intrigues qui avaient pour but d'opposer Gates et Lee a Washington[93], et justifia dans ces tristes affaires la mauvaise opinion que son general avait de lui; de Ternant, de La Colombe, Touzard, le major L'Enfant et d'autres.

Enfin, parmi les etrangers: Pulaski et Kosciusko, qui ont tous deux joue des roles importants dans les revolutions de Pologne; de Steuben[94], officier prussien, venu vers le commencement de 1778, et qui organisa la discipline et les manoeuvres dans l'armee americaine[95].

[Note 92: Memoires.]

[Note 93: Pour connaitre les intrigues qui avaient pour but de renverser Washington et de lui substituer Charles Lee, ou Gates, ou tout autre, intrigues dont je parlerai plus longuement dans une autre partie de mon travail, voir les ouvrages suivants:

M. Lee's Plan.--March. 29, 1777, ou la Trahison de Charles Lee, par George H. Moore. New-York, 1860.

Proceedings of a general court Martial, for the trial of major-general Lee. July, 1778. Cooperstown, 1823.

Vie de Charles Lee, pages 227-229, pour la lettre de Joseph Reed.

Vie de Washington, par Irving, II, 284. Sparks, vol. V, passim.]

[Note 94: M. de Lomenie, dans Beaumarchais et son temps, a blame le peuple des Etats-Unis et leur gouvernement pour leur ingratitude et leur injustice envers Beaumarchais. Il n'appartient pas a cette petite monographie d'entrer dans une discussion a ce sujet, dont M. de Lomenie dit qu'il a une parfaite connaissance. Mais pour montrer combien Beaumarchais Rendait desagreables, depuis le commencement, ses relations avec le Congres, je donne ici l'extrait suivant des Memoires (du comte de More) Pontgibaud:

"Le gouvernement francais se decida alors a reconnaitre l'independance des Etats-Unis et a envoyer M. Gerard pour ministre aupres du Congres. Il etait temps, car l'on etait tres-peu satisfait des secours que la France faisait parvenir par l'intermediaire du sieur Caron de Beaumarchais. La correspondance de cet homme choquait universellement par son ton de legerete qui ressemblait a l'insolence. J'ai conserve la copie d'une de ces lettres.

Messieurs, je crois devoir vous annoncer que le vaisseau l'Amphitrite, du port de 400 tonneaux, partira au premier bon vent pour le premier port des Etats-Unis qu'il pourra atteindre. La cargaison de ce vaisseau qui vous est destine consiste en 4,000 fusils, 80 barils de poudre, 8,000 paires de souliers, 3,000 couvertures de laine; plus quelques officiers de genie et d'artillerie, item un baron allemand, jadis un aide de camp du prince Henri de Prusse; je crois que vous pourrez en faire un general et suis votre serviteur,

"C. DE BEAUMARCHAIS."

Le Congres fut indigne de cette maniere d'ecrire, et nous eumes tous connaissance de cette impertinente lettre, moins impertinente encore que ne le fut toute la vie de l'homme qui l'ecrivit.

L'officier allemand dont il parlait si cavalierement etait le baron de Steuben, grand tacticien, qui arriva accompagne du chevalier de Ternant, officier tres-distingue; il y avait peu de Francais encore a cette epoque."

L'ouvrage de M. de Lomenie a ete critique et refute sur une autre phase de la vie de Beaumarchais par M. Paul Huot: Beaumarchais en Allemagne, Paris, 1869. Un autre jugement assez severe sur Beaumarchais a ete exprime par un de ses compatriotes dans la Revue retrospective, Paris, 15 mars 1870, p. 168.--Voir aussi Notices biographiques et Silas Deane en France, p. 73.]

[Note 95: J'ai consacre une notice detaillee a chacun de ces hommes et a un grand nombre d'autres moins connus, dans les Notices biographiques.]

Le Congres, rassure sur le sort de Philadelphie, etait rentre dans cette ville le 27 fevrier 1777, apres la bataille de Trenton. L'arrivee des volontaires europeens apportait plutot aux Americains un secours moral qu'une aide effective. Ils etaient de beaucoup inferieurs en nombre a leurs adversaires; mais l'habilete des chefs et l'opiniatrete des soldats suppleerent a cette inferiorite numerique.

Des le mois de juin 1777, on apprit que sir William Howe, parti de New-York, se dirigeait avec seize mille hommes sur les cotes de la Pensylvanie. Il debarqua ses troupes dans le Maryland, et Washington s'avanca au-devant de lui avec onze mille hommes. Les deux armees ne tarderent pas a se rencontrer sur les bords de la Brandywine, et le 11 septembre elles se livrerent un combat dans lequel les generaux americains furent battus en detail. Le comte Pulaski s'y distingua, et La Fayette, qui marchait encore en simple volontaire a la tete d'une brigade, eut la cuisse traversee d'une balle, ce qui ne l'empecha pas de continuer la lutte, de tenter de rallier les fuyards et de quitter l'un des derniers le champ de bataille. Sir William Howe entra a Philadelphie et le Congres se transporta a Lancastre.

D'un autre cote, le general Gates avait succede a Saint-Clair dans le commandement des troupes qui avaient abandonne Ticonderoga au debut de la campagne. Il se reunit aux generaux Arnold et Morgan, qui avaient du abandonner le Canada, et resolut de s'opposer a la marche hardie du general Burgoyne. Celui ci, qui avait remplace Carleton, attendit les Americains sur les hauteurs de Behmis-Hights. Une bataille opiniatre s'y livra le 19 septembre[96].Les Anglais furent battus, sans perdre toutefois leur position. Mais, vaincu dans un nouveau combat livre le 7 octobre a Saratoga, Burgoyne, enveloppe sans espoir de secours, fut oblige de capituler avec son armee. C'etait le plus beau succes que les Americains eussent encore remporte depuis le commencement de la lutte: une artillerie nombreuse, des armes et dix mille prisonniers tomberent en leur pouvoir.

[Note 96: On trouva sur le champ de bataille le cadavre d'une femme qui avait ete tuee dans les rangs des milices americaines; ses armes etaient encore disposees pour le combat et ses mains etaient pleines de cartouches. (Fait rapporte par le cap. Anbury, des troupes royales; Voyages, Londres, 1789, I, 437; Paris, I, 311).]

Cependant Washington reprenait l'offensive. Au moment ou les Anglais le croyaient en pleine retraite, a la suite de sa defaite de Brandywine, il s'approcha d'eux par une route detournee et les attaqua avec vigueur dans leurs lignes. Un brouillard qui mit le desordre dans ses corps d'armee lui ravit une victoire certaine. Il fut force a la retraite apres avoir fait essuyer a l'ennemi des pertes bien superieures aux siennes a Germantown (4 octobre 1777).

C'est a cette meme epoque qu'il faut placer la belle defense du fort Red-Bank par le capitaine volontaire Duplessis-Mauduit a la tete de quatre cents hommes, contre le colonel Donop, d'un regiment hessois qui ne comptait pas moins de seize cents soldats. Ce regiment fut en partie detruit et son colonel tue. Les Americains durent pourtant abandonner cette place, ainsi que le fort Mifflin.

La victoire de Saratoga determina Louis XVI a ceder aux instances de ses ministres et de Franklin. Le 6 fevrier 1778 il signa avec les Etats-Unis un traite de commerce, auquel etait joint un traite d'alliance offensive et defensive pour le cas ou l'Angleterre declarerait la guerre a la France. Cette mesure doit etre attribuee en grande partie a l'impulsion que La Fayette avait donnee a l'opinion publique en France, et au revirement d'idees qui s'etait produit dans les esprits a la suite de ses rapports favorables aux Americains. La nouvelle en parvint le 3 mai au Congres. Elle fut accueillie par des rejouissances publiques et provoqua le plus vif enthousiasme.

En Angleterre, lord Chatham se fit transporter a la Chambre et proposa de declarer immediatement la guerre a la maison de Bourbon. Son discours termine, il tomba evanoui et mourut dans la meme journee. Sa motion fut adoptee et l'ambassadeur anglais pres la cour de Versailles immediatement rappele. Lord North voulut conjurer le peril en offrant aux colonies ce qu'elles avaient demande depuis 1774, avec une amnistie illimitee. Les Americains repousserent tout arrangement qui n'avait pas pour base la reconnaissance de leur independance. La guerre continua avec un caractere de plus en plus violent.