X
Depuis la declaration de l'independance, les Americains avaient recu de la France des secours plutot moraux qu'effectifs. Les envois d'armes fournis par le gouvernement de Louis XVI furent plutot une speculation de Beaumarchais et de quelques autres gens d'affaires qu'une aide efficace.
Depuis trois ans que les Americains soutenaient ainsi seuls la lutte contre la toute puissante Angleterre, leurs forces s'etaient epuisees sans que leurs avantages eussent jamais ete bien marques, sans qu'ils pussent entrevoir meme le jour ou leurs ennemis renonceraient a exiger d'eux une soumission absolue. Leurs ressources financieres etaient aussi aneanties. Leur situation devenait chaque jour plus perilleuse. Il ne fallait rien moins que la fermete et l'autorite de Washington pour maintenir les milices sous les drapeaux et entretenir encore quelque confiance dans le coeur des partisans les plus sinceres de l'independance.
L'arrivee de La Fayette a la cour de France en fevrier 1779 attira de nouveau sur la situation des Americains l'attention du gouvernement, plus preoccupe jusque-la d'intrigues et de futilites que de politique et de guerre. Parti en fugitif deux ans auparavant, le jeune general fut accueilli en triomphateur. Sa renommee avait grandi en traversant l'Ocean, et il sut faire servir l'engouement dont il fut l'objet a la cause de ses freres d'adoption. Il joignit ses instances a celles de l'envoye americain John Laurens pour obtenir du roi un secours en hommes et en argent, et la nouvelle de l'echec subi par d'Estaing devant Savannah fut le dernier argument qui decida le cabinet de Versailles a executer dans toute sa rigueur le traite d'alliance offensive et defensive conclu avec Franklin le 6 fevrier 1778.
Il fut decide que la France enverrait aux Americains une escadre de sept vaisseaux de ligne pour agir sur les cotes, un corps de troupes qui devait etre de 10,000 ou 12,000 hommes et une somme de six millions de livres. M. de Rochambeau fut nomme commandant en chef du corps expeditionnaire, et le chevalier de Ternay fut mis a la tete de l'escadre.
La Fayette se preoccupa ensuite des moyens d'execution. Il fit comprendre aux ministres que, s'il ne commandait pas en chef le corps expeditionnaire, ce qui serait surprenant pour les Americains, il fallait du moins mettre a sa tete un general francais qui consentirait a ne servir que sous les ordres du general en chef americain. Or, il savait tres-bien que ses anciens compagnons d'armes en France etaient jaloux de sa prompte fortune militaire et de sa brillante renommee. Il savait mieux encore que les officiers qui etaient ses anciens en grade ne voudraient pas servir sous ses ordres. Sa premiere proposition ne fut donc faite qu'en vue de satisfaire le sentiment public en Amerique, qui se reposait presque entierement sur lui de la conduite de cette affaire. En presence des difficultes graves qui devaient resulter de l'adoption d'une pareille determination, difficultes qui pouvaient avoir les plus desastreuses consequences pour la cause a laquelle il s'etait devoue, il promit de faire entendre aux Americains qu'il avait prefere rester a la tete d'une de leurs divisions et qu'il avait refuse le commandement du corps francais. Mais il insista sur ce point que, pour ne pas blesser l'amour-propre des Americains, il etait indispensable de choisir pour diriger l'expedition un general dont la promotion fut recente, dont les talents fussent certainement a la hauteur de sa mission, mais qui, considerant cette mission comme une distinction, consentirait a accepter la suprematie du general Washington. Le choix qui dans ces conditions fut fait du comte de Rochambeau le satisfit pleinement, et, sans attendre le depart du corps expeditionnaire, il s'embarqua a Rochefort, le 18 fevrier 1780, sur la fregate l'Hermione, que le roi lui avait donnee comme etant tres-bonne voiliere. Il n'etait accompagne que d'un commissaire des guerres, M. de Corny, qui devait preparer l'installation de l'armee a Rhode-Island[108]. Il lui tardait a lui-meme d'annoncer la bonne nouvelle a Washington, et aussitot apres son debarquement a Boston, le 28 avril, il se hata de rejoindre a Morristown son bien-aime et revere ami, comme il l'appelait dans ses lettres.
[Note 108: Voir la Notice biographique sur M. de Corny, qui fut accidentellement commissaire des guerres et revint en fevrier 1781.]
Les instructions donnees a M. de La Fayette par le ministre des affaires etrangeres portaient que, pour prevenir toute meprise et tout retard, il placerait tant a Rhode-Island qu'au cap Henry, a l'embouchure de la Chesapeak, un officier francais charge d'attendre l'escadre, qui devait atterrir en l'un de ces deux points, et de lui donner toutes les informations dont elle aurait besoin en arrivant. Ce fut M. de Galvan, officier francais au service des Etats-Unis, qui fut seul envoye au cap Henry, suivant ces instructions, avec une lettre de M. de La Fayette. Mais l'escadre ne devait pas aborder sur ce point, et la precaution fut inutile.
Cependant les preparatifs de depart ne se faisaient pas avec toute l'activite desirable. Tout ce qui dependait du departement de la guerre fut, il est vrai, achemine sur Brest avec promptitude. Des les premiers jours d'avril, on avait rassemble dans ce port les regiments de Bourbonnais, de Soissonnais, de Saintonge, de Deux-Ponts, de Neustrie, d'Anhalt, la legion de Lauzun, un corps d'artillerie et de genie avec un equipage de campagne, un equipage de siege et de nombreux approvisionnements. Mais le ministre de la marine ne deploya pas la meme promptitude. Le depart de la flotte de M. de Guichen, avec tous les transports de troupes et de munitions que l'on envoyait aux Antilles, avait prive Brest de ses vaisseaux de transport. Des ordres tardifs furent envoyes a Bordeaux pour en fournir. Ceux-ci furent arretes par le vent et, l'on fut oblige d'en faire venir de Saint-Malo, ou l'on n'en put trouver qu'un nombre insuffisant.
Pourtant il fallait se presser de partir sous peine de voir la situation devenir critique et la traversee perilleuse. On savait que l'Angleterre armait une escadre pour arreter le corps expeditionnaire francais, ce qui lui serait d'autant plus facile qu'elle n'aurait pas de convoi a proteger. On apprenait d'autre part que la situation des Americains devenait de jour en jour plus grave et qu'un secours immediat leur etait necessaire. Le conseil des ministres envoya a M. de Rochambeau l'ordre d'embarquer immediatement une partie de ses troupes et de son materiel et de partir au premier vent favorable. En vain le general reclama-t-il contre le danger auquel on l'exposait en reduisant de moitie un corps d'armee qui n'etait deja que trop faible. Il ne put obtenir que la promesse formelle de l'envoi prochain de la seconde division de son armee. Il se resigna a emmener le plus de troupes qu'il pourrait et a partir au plus vite.
Je donne ici, d'apres Blanchard, les noms des officiers generaux et des principaux personnages de cette armee.
M. le comte de Rochambeau, lieutenant general, commandant en chef.
Le baron de Viomenil[109], | Le comte de Viomenil, | Marechaux de camp. Le chevalier de Chastellux[110], | De Beville, brigadier, marechal general des logis[111]. De Tarle, commissaire ordonnateur faisant fonctions d'intendant. Blanchard, commissaire principal[112]. D'Aboville, commandant en chef l'artillerie. MM. de Fersen, | De Damas, | Ch. de Lameth, | Aides de camp de De Closen, | M. de Rochambeau[113]. Dumas, | De Lauberdieres, | De Vauban, |
MM. de Chabannes, | aides de camp de De Pange, | M. de Viomenil. Ch. d'Olonne, |
MM. de Montesquieu, | aides de camp de .....petit-fils du jurisconsulte, | Lynch (Irlandais), | M. de Chastellux.
COLONELS.
Le marquis de Laval. | Bourdonnais Le vicomte de Rochambeau en 2e |
MM. Christian de Deux-Ponts. | Royal Deux-Ponts, Guillaume de Deux-Ponts en 2e |
Le comte de Custine. | Saintonge. Le vicomte de Charlus. |
M. de Sainte-Mesme ou Saint-Maime. | Soissonnais. Le vicomte de Noailles. |
Le duc de Lauzun. | Legion de Lauzun. Le comte Arthur Dillon[114] |
Nadal, directeur du parc d'artillerie. Lazie, major---
Desandroins, commandant les ingenieurs. Querenet, | Ch. d'Ogre, | Ingenieurs. Caravagne, | D'Aubeterre[115], | Turpin,---
Coste, premier medecin. Robillard, premier chirurgien. Daure, regisseur des vivres. Demars, regisseur des hopitaux.
"Il y avait encore des regisseurs pour les fourrages, pour les viandes, etc. En general, beaucoup trop d'employes, surtout en chefs[116]."
Bouley, tresorier.
Chevalier de Tarle[117], | aide-majors generaux De Menonville, |
De Beville fils, | aides-marechaux generaux des logis Collot, |
[Note 109: Commandant en second de l'expedition.]
[Note 110: Ce dernier faisait les fonctions de major general.]
[Note 111: M. de Choisy, brigadier, n'arriva que le 30 septembre et avait avec lui MM. Berthier, qui entrerent dans l'etat-major.]
[Note 112: Les autres commissaires des guerres etaient, d'apres l'Annuaire militaire de 1781:]
[Note 113: M. Cromot-Dubourg, qui arriva peu de temps apres nous, dit Blanchard, fut aussi aide de camp de Rochambeau. De Corny, commissaire des guerres; il avait precede l'expedition d'un mois et repartit pour la France dans les premiers jours de fevrier 1781, sur l'Alliance. De Villemanzy, id. Jujardy, id. Chesnel, id. Gau, commissaire d'artillerie. Il faut ajouter a cette liste, d'apres les Archives de la guerre, les Souvenirs de M. Dumas, les Memoires de Rochambeau, le recit de mes Campagnes en Amerique de G. de Deux-Ponts, les Memoires de Du Petit-Thouars et le Manuscrit inedit que j'attribue a Cromot-Dubourg: Collot, de Charlus, le vicomte de Rochambeau et les freres Berthier.]
[Note 114: Il y eut dans l'armee francaise deux officiers qui demanderent a y prendre du service aussitot apres l'arrivee du corps expeditionnaire et qui avaient deja servi les Americains avec distinction a titre de volontaires, ce sont: MM. de Fleury, major de Saintonge, et Duplessis-Mauduit, aide-major du parc d'artillerie.]
[Note 115: Le Journal de Blanchard dit d'Obterre.]
[Note 116: (Blanchard.)]
[Note 117: Le chevalier de Tarle etait frere de l'intendant.]
Composition de la flotte partie de Brest:
Vaisseaux. Canons. Commandants.
Le Duc de Bourgogne[118] 80 Chevalier de Ternay. double en cuivre.
Le Neptune[119] 74 Destouches. double en cuivre.
Le Conquerant[120] 74 La Grandiere.
La Provence[121] 64 Lombard.
L'Eveille[122] 64 De Tilly. double en cuivre
Le Jazon[123] 64 La Clochetterie.
L'Ardent 64 Chevalier de Marigny.
Fregates.
La Bellone[124] ***
La Surveillante Sillart.
L'Amazone La Perouse.
La Guepe cutter Chevalier de Maulevrier.
Le Serpent id. ***
Le Fantasque, vieux vaisseau, etait arme en flute et etait destine a servir d'hopital; on y avait embarque le tresor, la grosse artillerie et beaucoup de passagers.--Plus trente-six batiments de transport[125]; en tout, quarante-huit voiles.
[Note 118: Ce vaisseau, qui portait pavillon amiral, avait a son bord M. de Rochambeau.]
[Note 119: Les vaisseaux doubles en cuivre etaient tres-rares a cette epoque; ils avaient une marche plus rapide.]
[Note 120: M. Blanchard, qui partit le 2 mai 1780 de Brest sur le Conquerant, donne ainsi la composition de l'equipage de ce vaisseau. La Grandiere, capitaine, Cherfontaine, capitaine commandant en 2e; Dupuy, 1'er lieutenant; Blessing, id. (Suedois). Enseignes: La Jonquieres, Kergis, Maccarthy, Duparc de Bellegarde, Buissy. Gardes-marines: Lyvet, Leyrits, Lourmel. Officiers auxiliaires: Cordier, Deshayes, Marassin, Guzence. Le fils de M. de la Grandiere etait aussi a bord, mais il n'etait pas encore garde-marine. Officiers d'infanterie en detachement sur le vaisseau, tires du regiment de la Sarre: Laubanis, capitaine, Lamothe, lieutenant, Loyas, sous-lieutenant.
Passagers: le baron de Viomenil, marechal de camp, comte de Custine, brigadier colonel du regiment de Saintonge; la compagnie de grenadiers dudit regiment dont les officiers etaient: de Vouves, cap.; de James, cap. en 2e; Champetier, lieutenant, Josselin, lieutenant en second; Denis, sous-lieutenant; Fanit, 2e sous-lieutenant. Menonville, lieut.-col. attache a l'etat-major, de Chabannes et de Pange, aides de camp de M. de Viomenil; Brizon, officier de cavalerie, faisant fonctions de secretaire aupres du general. En outre, un chirurgien et un aumonier dont Blanchard ne dit pas les noms. Il y avait a bord, en tout, 960 personnes et pour six mois de vivres.
Une partie du regiment du Bourbonnais (350 hommes environ) etait embarquee sur la gabarre l'Isle-de-France, qui portait aussi le chevalier de Coriolis, beau-frere de Blanchard.]
[Note 121: Il y avait sur la Provence: MM. de Lauzun, Robert Dillon, le chev. d'Arrot et une partie de la Legion.--Lauzun dit dans ses Memoires que le capitaine etait, a ce qu'il croit, M. Champaurcin.]
[Note 122: Sur l'Eveille prirent place MM. de Deux-Ponts et une partie de leur regiment. (Mes Campagnes en Amerique.)]
[Note 123: Ce vaisseau eut pour passagers, entre autres: MM. Dumas, Charles de Lameth, comte de Fersen et le comte de Charlus, qui etaient tous attaches a l'etat-major de M. de Rochambeau. (Souvenirs de M. Dumas.)]
[Note 124: Le 5 mai, la Bellone rentra au port et ne rejoignit pas l'expedition. (Dumas.)]
[Note 125: Parmi les batiments de transport etaient: la Venus, la comtesse de Noailles, la Loire, le Lutin, l'Ecureuil, le Baron d'Arras, etc. (Blanchard.)]
Le manque de batiments de transport fut cause que les regiments de Neustrie et d'Anhalt ne purent partir. M. de Rochambeau dut de meme laisser a Brest une partie du regiment de Soissonnais. Deux bataillons seulement s'embarquerent le 4 avril sous les ordres du comte de Sainte-Mesme. Les deux tiers de la legion de Lauzun purent seuls trouver place sur les vaisseaux, et 400 hommes de cette legion durent rester a Brest. Ils devaient faire partie du second convoi. Ils furent plus tard envoyes au Senegal, au grand deplaisir du duc qui en etait colonel-proprietaire. On ne put egalement embarquer qu'une partie du materiel de l'artillerie avec un detachement de cette arme, sous les ordres du colonel d'Aboville, et qu'un bataillon du genie, sous les ordres de M. Desandroins.
