IX

C'est a ce moment surtout que la France put apprecier les bons effets de l'administration de Choiseul. Sa marine put lutter avec avantage contre celle de l'Angleterre. Une flotte de douze vaisseaux et de quatre fregates partit de Toulon pour l'Amerique, sous les ordres du comte d'Estaing. Une autre fut rassemblee a Brest pour combattre dans les mers d'Europe. Enfin on prepara une expedition pour faire une descente en Angleterre. Le combat de la Belle-Poule (capitaine de La Clochetterie) ouvrit glorieusement les hostilites. Le comte d'Orvilliers, sorti de Brest avec trente-deux vaisseaux, tint la fortune indecise, dans la bataille d'Ouessant, contre l'amiral Keppel (27 juillet 1778). L'Angleterre, effrayee de voir la France reparaitre sur mer a armes egales, fit passer son amiral devant un conseil de guerre.

En Amerique, Clinton, menace d'etre enveloppe dans Philadelphie par l'armee de Washington et par la flotte du comte d'Estaing, se replia sur New-York, ou il ne rentra toutefois qu'apres avoir essuye un echec a Monmouth (28 juin 1778). Pour diviser les forces qui le poursuivaient, il envoya le colonel Campbell dans la Georgie, et la guerre s'etendit alors aux colonies du Sud.

Le general anglais Prevost vint rejoindre Campbell, et le chef des milices americaines, Lincoln, fut force de leur abandonner, avec la Georgie, toute la Caroline du Sud. Les Anglais faisaient de ce cote une guerre d'extermination qui soulevait contre eux les populations, aussi le general Lincoln put-il bientot reprendre l'offensive et forcer l'ennemi a lever le siege de Charleston (mars 1779).

En meme temps, sir H. Clinton envoyait des detachements sur les cotes de la Virginie et de la Nouvelle-Angleterre pour tout ravager. Ils ne reussirent que trop dans cette barbare mission. Ce general concentra ses troupes sur le bord de l'Hudson et vint attaquer les forts de Verplanck et de Stoney-Point. Cette derniere place fut prise, puis reprise par Wayne. Le lieutenant-colonel de Fleury se precipita le premier dans les retranchements qu'il avait fait construire et saisit le drapeau anglais. Les Americains, non moins genereux que braves, accorderent la vie sauve a la garnison anglaise, bien qu'elle eut commis d'horribles massacres. Washington dut pourtant abandonner ce poste apres en avoir enleve les munitions et en avoir detruit les defenses.

Aux Antilles, le marquis de Bouille deployait une activite et des talents que l'imperitie des amiraux et les mauvais temps paralyserent souvent, mais qui jeterent pourtant sur les armes francaises un eclat nouveau. La Dominique fut prise; mais les Anglais s'emparerent de Sainte-Lucie que d'Estaing ne put recouvrer[97].

[Note 97: Histoire raisonnee des operations militaires et politiques de la derniere guerre, par M. Joly de Saint-Vallier, lt-col. d'infanterie. Liege, 1783.--L'auteur (pages 70 et 99) fait un grand eloge de M. de Bouille.

Voir Notices biographiques et aussi la Vie de M. de Bouille. Paris. 1853.]

C'est a cette epoque que La Fayette demanda au Congres l'autorisation de retourner en France, soit pour servir d'une maniere plus efficace a la Cour la cause americaine, soit pour reprendre du service dans son pays si la guerre devenait continentale. Il s'embarqua a Boston, sur l'Alliance[98], le 11 janvier 1779, comble des remerciements et des felicitations du Congres. Il revint quelques mois plus tard sur l'Hermione a Boston, le 28 avril 1780, reprendre son poste dans la guerre de l'independance, precedant les secours en hommes, en effets et en argent qu'il avait obtenus du gouvernement francais.

[Note 98: La fregate l'Alliance fut achevee specialement pour ramener La Fayette en France en 1779.]

D'Estaing compensa la perte de Sainte-Lucie en s'emparant des iles de Saint-Vincent et de la Grenade, en presence de la flotte commandee par l'amiral Byron. Il lui livra ensuite une bataille navale, le 6 juillet, qui mit les vaisseaux anglais hors d'etat de tenir la mer. Le pavillon francais eut en ce moment l'empire de la mer dans les Antilles et d'Estaing put se diriger vers les cotes de la Georgie pour reconquerir cette province en soutenant le general Lincoln. Le siege de Savannah (septembre 1779), attaque infructueuse, qui fit couler tant de sang francais sur le territoire des Etats-Unis, fut immediatement entrepris.

Le comte d'Estaing declara plusieurs fois qu'il ne pouvait pas rester a terre plus de dix ou quinze jours. La prise de Savannah etait regardee comme certaine. Pleine de cet espoir, la milice se mit en campagne avec une ardeur extraordinaire. Les Anglais avaient coule a fond dans le canal deux vaisseaux armes, quatre transports et plusieurs petits batiments. Les grands vaisseaux du comte d'Estaing ne pouvaient s'approcher du rivage et le debarquement ne put s'effectuer que le 12 septembre avec de petits vaisseaux envoyes de Charleston[99].

[Note 99: Ms. de Dupetit-Thouars.]

Le 16, Savannah fut somme de se rendre aux armes de France. Cette sommation ne fut ainsi faite que parce que l'armee americaine n'etait pas encore arrivee; mais les loyalistes en prirent pretexte pour accuser les Francais de vouloir faire des conquetes pour leur propre compte.

La garnison demanda vingt-quatre heures pour reflechir a une reponse. Cette demande n'avait d'autre but que de donner le temps a un detachement commande par le lieutenant-colonel Maitland de se joindre a l'armee anglaise dans Savannah. Cette jonction s'opera en effet avant l'expiration du delai, et le general Prevost se crut alors en etat de resister a un assaut.

Les assiegeants, reduits a la necessite de faire une brusque attaque ou de faire un siege en regle, se virent contraints de prendre le premier parti. La distance ou etait leur flotte et le defaut de voitures leur firent perdre un temps d'autant plus precieux que leurs adversaires travaillaient avec une grande activite a augmenter leurs moyens de defense. Plusieurs centaines de negres, sous la direction du major Moncrief, perfectionnaient chaque jour les ouvrages de la ville. Ce ne fut que le 23 au soir que les Francais et les Americains ouvrirent la tranchee.

Le 24, le major Graham a la tete d'un faible detachement des assieges fit une sortie sur les troupes francaises, qui le repousserent sans difficulte; mais ceux-ci s'approcherent si pres des retranchements de la place qu'a leur retour ils furent exposes a un feu tres vif qui leur tua plusieurs hommes.

La nuit du 27, une nouvelle sortie eut lieu sous la conduite du major Mac-Arthur. Elle jeta un tel trouble chez les assiegeants que les Francais et les Americains tirerent quelque temps les uns sur les autres.

Assiegeants et assieges se canonnerent sans grand resultat jusqu'au 8 octobre. Ce jour-la, le major L'Enfant emmena cinq hommes et marcha a travers un feu tres-vif jusque contre les ouvrages de la place pour mettre le feu aux abattis. L'humidite du bois empecha le succes de cette tentative hardie dans laquelle le major fut blesse.

Sur les instances des ingenieurs, qui ne croyaient pas a la possibilite d'un succes rapide par un siege en regle, et sur les representations de ses officiers de marine, qui lui montraient les perils auxquels etait exposee la flotte, le comte d'Estaing se determina a livrer l'assaut.

Le 9 octobre au matin, trois mille cinq cents hommes de troupes francaises, six cents de troupes continentales et trois cent cinquante de la milice de Charleston conduits par le comte d'Estaing et le general Lincoln s'avancerent avec la plus grande intrepidite jusqu'aux lignes ennemies. En meme temps la milice du pays etait occupee a deux fausses attaques. Le feu des Anglais fut si violent et si bien dirige que le front de la colonne d'attaque fut mis en desordre. Il y eut pourtant deux etendards de plantes dans les redoutes anglaises. En vain le comte Pulaski, a la tete de deux cents hommes a cheval, voulut-il penetrer dans la ville en passant au galop entre les redoutes. Il fut atteint d'une blessure mortelle[100]. Enfin les assaillants, apres avoir soutenu le feu des ennemis pendant cinquante-cinq minutes, firent une retraite generale.

Le comte d'Estaing recut deux blessures et ne dut son salut qu'au devouement du jeune Truguet[101]. Six cent trente-sept hommes de ses troupes et deux cent cinquante-sept des troupes continentales furent tues ou blesses. Des trois cent cinquante de la milice de Charleston, quoiqu'ils fussent des plus exposes au feu de l'ennemi, il n'y eut de tue que le capitaine Shepherd et six blesses.

[Note 100: Notices biograph.]

[Note 101: Idem.]

Pendant le jour de la sommation, il n'y avait pas dix canons de montes sur les lignes de Savannah. Aussi la defense de cette place fit-elle le plus grand honneur au general Prevost, au lieutenant-colonel Maitland et au major Moncrief. Celui-ci mit une telle activite dans ses preparatifs de defense, qu'en quelques jours il avait mis plus de quatre-vingts canons en batterie.

La garnison comptait de deux a trois mille hommes de troupes regulieres anglaises, avec cent cinquante miliciens seulement. Les pertes qu'elle eprouva furent insignifiantes, car les soldats tiraient a couvert et beaucoup des assaillants n'eurent pas meme l'occasion de faire feu.

Immediatement apres le mauvais succes de cette entreprise, la milice americaine retourna dans ses foyers. Le comte d'Estaing rembarqua ses troupes avec son artillerie et ses bagages et quitta le continent.

Cependant les succes des Francais aux Antilles avaient eu un grand retentissement en Europe. L'amiral Rodney se trouvait alors a Paris, ou il etait retenu par des dettes qu'il ne pouvait payer. Un jour qu'il dinait chez le marechal de Biron, il traita avec dedain les succes des marins francais, en disant que s'il etait libre il en aurait bientot raison. Le marechal paya ses dettes et lui dit: "Partez, monsieur; allez essayer de remplir vos promesses; les Francais ne veulent pas se prevaloir des obstacles qui vous empechent de les accomplir." Cette generosite chevaleresque couta cher a la France[102].

[Note 102: Anecdotes historiques sur les principaux personnages anglais. 1 vol. in-12,1784.]

En effet, apres le rappel de l'amiral Byron, Rodney fut envoye pour le remplacer aux Indes occidentales[103].

[Note 103: Il emmenait a son bord le troisieme fils du roi, Guillaume-Henri, qui passa par tous les grades. L'amiral ravitailla Gibraltar sur sa route, et prit, devant cette place, quatre des huit vaisseaux espagnols qui la bloquaient. Un de ces vaisseaux se trouvant trop faible d'equipage pour manoeuvrer par un gros temps et etant sur le point de perir ou d'echouer, les Anglais voulurent forcer les prisonniers espagnols qu'ils avaient enfermes a fond de cale, de les aider a sauver le vaisseau. Les prisonniers repandirent tous qu'ils etaient prets a perir avec leurs vainqueurs, mais qu'ils ne leur donneraient aucune assistance pour les tirer du danger, a moins qu'ils n'eussent la liberte de ramener le vaisseau dans un des ports de l'Espagne. Les Anglais furent forces d'y consentir et les Espagnols ramenerent leurs vainqueurs prisonniers a Cadix. (Saint-Valier, Hist., page 86.)]

Il livra au comte de Guichen, l'annee suivante, trois combats indecis, mais meurtriers, et s'empara de Saint-Eustache sur les Hollandais. Cette petite colonie, a peine defendue par cent hommes, fut honteusement pillee par le vainqueur, qui tendit en outre une sorte de piege aux vaisseaux hollandais en laissant flotter sur l'ile le pavillon de leur nation. L'Angleterre ne profita pas pourtant du fruit de ces rapines auxquelles ses amiraux n'etaient que trop habitues. Le convoi envoye par Rodney, charge d'un butin d'une valeur de plus de soixante millions, porte par plus de vingt batiments, fut pris tout entier en vue des cotes d'Angleterre par l'amiral La Motte Piquet. Cette deconvenue vint mettre un terme a la joie ridiculement exageree que les habitants de Londres avaient manifestee a la nouvelle de la facile conquete de Saint-Eustache[104].

[Note 104: L'amiral Rodney revint en 1781 a Londres. York-town venait d'etre prise et il se montra neanmoins a la Cour comme un triomphateur. Il tirait son plus grand eclat des depouilles des malheureux habitants de Saint-Eustache; mais comme cette ile fut reprise le 26 novembre 1781 par les Francais, on distribua aux soldats la somme d'argent considerable que L'amiral anglais y avait laissee, dans l'impossibilite ou il s'etait trouve de pouvoir l'emporter.]

La diversion tentee par Clinton dans la Georgie avait completement reussi par l'echec de d'Estaing devant Savannah. Ce general profita du moment ou Washington etait reduit a l'inaction par la misere de son armee pour faire quitter New-York a une partie de ses troupes et pour s'emparer de Charleston, dans la Caroline du Sud, ou il fit 5,000 Americains prisonniers (mai 1780). Il laissa ensuite dans cette province lord Cornwallis, qui battit tous ceux que le Congres chargea de le chasser.

C'est sur ces entrefaites que La Fayette revint d'Europe et releva, par les bonnes nouvelles qu'il apportait, le courage abattu des Americains. En juillet, le corps expeditionnaire aux ordres du comte de Rochambeau et fort de 6,000 hommes debarqua a Newport. Il etait amene sur une escadre de dix vaisseaux aux ordres du chevalier de Ternay. C'est pendant que Washington s'etait rapproche de New-York, pour mieux correspondre avec Rochambeau, que le traitre Arnold entama des negociations avec Clinton pour lui livrer West-Point, dont Washington lui avait confie la garde.

On sait comment le complot fut decouvert et comment le major Andre, de l'armee anglaise, perit victime de ses relations avec le traitre.

Avant de commencer ses operations, Rochambeau attendait des renforts que le comte de Guichen devait lui amener de France; mais celui-ci avait rencontre dans les Antilles, comme nous l'avons dit plus haut, l'amiral Rodney, qui obligea le convoi francais a se refugier a la Guadeloupe. Washington ne put qu'envoyer quelques renforts, avec La Fayette, aux patriotes du Sud, et se resigna a remettre a la campagne prochaine l'expedition decisive qu'il concertait avec Rochambeau. De son cote, Cornwallis recevait des troupes qui portaient son armee a 12,000 hommes. La situation des Anglais paraissait donc aussi prospere que par le passe.

Une vaste coalition se formait pourtant contre le despotisme maritime de l'Angleterre. Cette nation s'arrogeait le droit de visite sur les batiments neutres, sous pretexte qu'ils pouvaient porter des secours et des munitions a ses adversaires. Catherine II, la premiere, proclama, en aout 1780, la franchise des pavillons, a la condition qu'ils ne couvriraient pas de contrebande de guerre. Pour soutenir ce principe, appele droit des neutres, elle proposa un plan de neutralite armee qui fut successivement adopte par la Suede et le Danemark, la Prusse, le Portugal, les Deux-Siciles et la Hollande. Cette derniere nation, en donnant asile a des corsaires americains, avait excite au plus haut degre la fureur des Anglais. Ils lui declarerent la guerre. C'est alors que l'amiral Rodney leur enleva Saint-Eustache. Les Espagnols prirent de leur cote Pensacola, dans la Floride, tandis que de Grasse ravageait les Antilles anglaises et que Bouille reprenait Saint-Eustache.

Ces victoires permirent a Washington et a Rochambeau d'executer enfin une expedition qui fut aussi decisive qu'habilement menee. Pendant l'hiver, l'armee americaine, privee des choses les plus necessaires, avait supporte les plus rudes epreuves. Quelques regiments de Pensylvanie et de New-Jersey s'etaient meme mutines. Les partisans americains Marion et Sumpter avaient trop peu de troupes pour entreprendre contre Cornwallis autre chose qu'une guerre d'escarmouches. Le corps de Gates fut battu a Camden (aout 1780) et de Kalb y fut tue. Pourtant Morgan[105], a la tete d'un corps de troupes legeres, battit Tarleton au Cowpens (17 janvier 1781). Par une retraite habile, Green amena Cornwallis jusqu'au dela du Dan, qui separe la Virginie de la Caroline septentrionale. Il se renforca des milices de Virginie et tomba a l'improviste sur les corps recemment leves par Cornwallis, qu'il jeta dans un desordre tel qu'ils s'entre-tuerent et que Cornwallis fit tirer des coups de canon contre ses propres troupes, melees aux milices.

[Note 105: M. La Chesnays m'a communique une lettre manuscrite trouvee dans les papiers de Blanchard et signee Daniel Morgan. Elle donne une relation authentique de cette affaire. Elle est datee du camp "de Craincreek", le 19 janv. 1781, et est adressee au general Green.]

Green livra un nouveau combat a Cornwallis, le 15 mars, pres Guilford-House, et lui fit eprouver des pertes qui le forcerent a retrograder sur Wilmington. Par une marche habile, il coupa la retraite de la Caroline du Sud au general anglais, et il manoeuvra si bien qu'apres la sanglante bataille de Eutaw-Springs il ne resta plus aux Anglais dans la Georgie et la Caroline que la ville de Savannah et le district de Charleston.

Pendant ce temps[106], La Fayette, charge d'operer en Virginie contre des forces quatre fois superieures en nombre, sacrifia encore une partie de sa fortune pour maintenir ses soldats sous ses ordres, et, joignant la prudence au courage, il sut, par des marches forcees et des retours subits, tellement fatiguer Cornwallis et harceler ses troupes, que le general anglais, apres avoir meprise sa jeunesse, fut force de redouter son habilete[107].

[Note 106: Bien que j'en sois maintenant arrive a la partie de mon travail qui a plus particulierement ete le sujet de mes recherches, j'ai cru devoir en donner ici un rapide resume, pour ne pas interrompre brusquement cet apercu general.]

[Note 107: "La nation etait loin d'etre prete pour les eventualites. Un esprit de lassitude et d'egoisme regnait dans le peuple. L'armee, mal disciplinee et mal payee, etait tres-inquiete. Les milices de Pensylvanie et de New-Jersey s'etaient revoltees au commencement de l'annee. Le gouvernement etait encore impuissant, la Confederation faible, le Congres inerte, quoique existant toujours. Quand on lit que ce corps etait pret a livrer le Mississipi a l'Espagne, bien plus, a abandonner la reconnaissance expresse de l'Independance de l'Amerique, comme le preliminaire indispensable des negociations avec la Grande-Bretagne, quand on lit cela, on peut bien se figurer qu'il y avait quelques preparatifs pour se soumettre aux exigences du moment. Le baron allemand de Steuben, qui rassemblait des troupes en Virginie au moment de l'invasion, fut rejoint apres par La Fayette, dont les troupes avaient ete habillees pendant la marche aux frais de celui-ci. Sur mer, la flotte francaise etait occupee a defendre les cotes contre les envahisseurs. Il semble que les etrangers etaient les seuls defenseurs de la Virginie et de l'Amerique." Voir l'excellent et tres-exact resume intitule:

Manual of United States History, by Samuel Eliot. Boston, 1856, 258.]

Tout a coup, les troupes de Rochambeau quittent leur position de New-Port et de Providence, ou etaient etablis leurs quartiers d'hiver, et s'avancent vers Hartford. Washington arrete quelque temps l'armee coalisee devant l'ile de New-York. Il fait des reconnaissances devant la place et entretient son adversaire dans cette idee qu'il va diriger tous ses efforts contre cette ville. Mais il n'attendait que la promesse du concours de la flotte pour changer ses dispositions. Le comte de Barras arrive de France sur la Concorde. Il venait remplacer dans son commandement le chevalier de Ternay, et etait accompagne du vicomte de Rochambeau, qui avait ete charge de hater l'envoi des renforts et des secours promis. Ces renforts n'arrivent pas; mais en revanche on apprend que la flotte de l'amiral de Grasse, apres avoir pris Tabago et tenu Rodney en echec, s'avance avec 3,000 hommes tires des colonies sous les ordres du marquis de Saint-Simon, pour forcer la baie de Chesapeak defendue par Graves, et bloquer dans Yorktown Cornwallis, que La Fayette poursuit dans sa marche retrograde.

Les camps sont leves devant New-York, et tandis que le comte de Barras, malgre son anciennete de grade, va se mettre avec un noble desinteressement sous les ordres de de Grasse, les generaux allies se dirigent a marche forcee vers la Virginie. C'est vers Yorktown que, pleins de confiance desormais dans le nombre et la bravoure de leurs troupes, ils font converger tous leurs efforts. L'armee est divisee en deux corps. L'un suit la voie de terre et, par Philadelphie et Baltimore, arrive bientot a Williamsbourg pour donner la main aux troupes de Saint-Simon et de La Fayette. Un autre corps, sous les ordres de Custine, s'embarque a Head-of-Elk, touche a Annapolis, et, sous la direction de Choisy et de Lauzun, prend position devant Glocester. De son cote le comte de Grasse occupait la baie de Chesapeak et coupait aux Anglais toute communication par eau.

Quelques jours suffirent pour tracer la premiere et la seconde parallele. Deux redoutes arretaient les travaux des allies. On decida de leur donner l'assaut. La Fayette avec une colonne de milices americaines fut charge de s'emparer de celle de droite, tandis que Guillaume de Deux-Ponts montait a l'assaut de celle de gauche. Les troupes alliees rivaliserent d'ardeur. En quelques minutes ces obstacles furent enleves.

En vain Cornwallis, reconnaissant que la resistance etait desormais impossible, essaya-t-il de forcer le passage du York River en abandonnant ses canons et ses bagages. Sa tentative ne reussit pas et il dut capituler. La garnison fut faite prisonniere de guerre. Les vaisseaux anglais furent le partage de la flotte francaise, tandis que plus de 150 canons ou mortiers, la caisse militaire et des armes de toute sorte furent remis aux Americains (11 octobre 1781).