CHAPITRE XII

UN REPAIRE DE BANDITS

Au début de l'orage, une caravane de géomètres du gouvernement, pris au dépourvu en rase campagne, et n'ayant pas le temps de regagner leur campement, avait cherché refuge dans une espèce de hutte misérable au bord de la rivière Papillon.

La porte en était fermée:

--Voyons! qu'on frappe vivement là! dit quelqu'un de la troupe; et voyons un peu ce qu'il y a dans cette bicoque.

--Frapper! mais il y a un quart d'heure que je ne fais pas autre chose! répondit une voix. Personne ne répond; enfonçons la porte. Mais on n'y voit rien; mes allumettes ne brûlent pas, elles sont mouillées, je pense. Où donc est Flag? il a une boite de chimiques allemandes.

La porte enfoncée, Flag éclaira une petite allumette bougie dont la lueur fugitive rendit visibles des murs nus et des fenêtres sans volets.

--Cap'taine! s'écria une voix; encore un peu de feu! j'ai cru apercevoir dans un coin quelque chose qui ressemble à des provisions de bouche.

--Ah! Dieu le veuille! répondit Flag, car je suis plus affamé que deux loups.--Oui! ça doit se manger, ajouta-t-il en promenant à la découverte une nouvelle allumette; mais comment faire, en l'absence de toute lumière?

--Bah! répondit quelqu'un, je trouverai parfaitement, sans chandelle, le chemin de ma bouche.

--Hurrah! voici une lanterne! je l'ai aperçue aux dernières lueurs de votre chimique; encore une allumette, cap'taine Flag!

La lanterne allumée, on s'assit gravement par terre, et on procéda à l'examen des victuailles.

--Oh! oh! boeuf froid; venaison grillée; pain; fromage; bière. Voilà ce que j'appelle un splendide en-cas. Parole d'honneur! le gaillard qui niche dans ce claim n'est pas un sot! Qui, diable, est-ce que ça peut être?

--Ma foi! c'est un bon drille! je bois à sa santé.

--Un autre toast au Flag (drapeau) de notre société! Erin! la verte Erin pour toujours! comme dit l'orateur irlandais de Cincinnati.

--Mes garçons! dit Flag après quelques instants de réflexions, je vous remercie bien sincèrement et vous souhaite en retour de vivre heureux trois fois plus longtemps que Mathusalem; mais, au lieu du speech que j'aurais pu vous débiter, je vais vous faire une communication intéressante.--Mon opinion est que nous avons eu la chance de tomber sur une cahutte de voleurs de chevaux; car le propriétaire de ce claim habite New-York et je suis certain qu'il n'est pas venu par ici cette année.

--Oh! oh! ça va bien, cap'taine. J'espère que nous allons les voir arriver pendant notre souper. C'est égal! ils feront une drôle de figure en s'apercevant que nous tirons si bon parti de leurs provisions.

--Oui, ce serait charmant si nous étions bien armés, et s'il y avait parmi ces rôdeurs certain individu de ma connaissance.

--De votre connaissance?... Excusez! cap'taine, vous avez de belles relations!

--Peuh! cela dépend... un de ces gredins a tué mon ami Doc. Je donnerais mille dollars pour mettre la main sur ce bandit.

--Mais alors, vous voulez parler de l'affaire dans laquelle Newcome est compromis?

--Précisément; Allen partage mon opinion; il considère cet homme comme innocent.

--Ah! Et pourquoi n'ayez-vous rien dit ni rien fait pour arriver au salut de l'un et à la punition de l'autre?

--Les preuves nous ont manqué jusqu'ici; mais nous ne laisserons pas échapper la première occasion qui se présentera.

La fureur de la tempête atteignit son apogée en ce moment, et rendit toute conversation impossible. Les jeunes aventuriers se dédommagèrent de leur silence forcé en dévorant à belles dents jusqu'aux dernières miettes des provisions. Ensuite ils s'étendirent côte à côte sur le sol poudreux de la cabane, et, à défaut de sommeil, ils goûtèrent un repos désiré.

Cependant, vers minuit, Flag, toujours en éveil, ranima la vigilance de ses compagnons qui commençaient à s'assoupir. Il venait de distinguer au travers des rafales un bruit de voix qui semblaient se rapprocher.

Comme toute clarté était éteinte au dedans comme au dehors, il était impossible de se renseigner autrement que par l'intermédiaire des oreilles. Les géomètres écoutèrent donc avec attention.

Évidemment trois individus s'approchaient: l'un d'eux faisait entendre des plaintes entremêlées de blasphèmes et de jurements horribles: les autres le consolaient de leur mieux, dans un langage tout aussi violemment coloré.

--Allons donc! Jim! damné animal! allume la lanterne, butor infernal! je vais encore tomber sur ces cailloux et me casser l'autre bras. Que toutes les malédictions de l'enfer écrasent ce chien de Squire! je le tuerai aussi bien que l'autre dès que l'occasion se présentera; il peut en être sûr.

--Entendez-vous! chuchotta Flag; c'est l'homme dont je vous parlais, amis; je vais risquer ma vie pour m'emparer de lui: vous m'aiderez, j'espère. Nous sommes quatre, ils ne sont que trois; qu'importe qu'ils soient armés, nous avons l'avantage du nombre. Attention! écoutez bien mes ordres et ne faites rien sans moi.

Un des nouveaux venus mit la main sur le loquet: l'instrument, qui était en bois et gonflé par la pluie, résista; la porte fut ébranlée mais ne s'ouvrit point.

D'ailleurs, elle avait de bonnes raisons pour rester fermée; Flag la retenait vigoureusement.

Après avoir vainement essayé d'ouvrir, Jim recula avec humeur et dit:

--Ah! mille tonnerres! cet infernal loquet est ensorcelé, je ne peux le faire mouvoir. Essaie un peu, toi, Joë.

--Attention! murmura Flag à ses camarades, Voilà l'homme!

Effectivement, Carnes mettait la main au loquet: Flag avait cessé de se cramponner à la porte, elle s'ouvrit donc assez facilement.

--Tu vois, animal indigne de vivre! dit Carnes à Jim; n'ayant qu'un bras, j'ai réussi où tu as échoué, exécrable butor! Allons! brute! gredin! idiot! prépare une allumette, je vais chercher la lanterne; puisque tu es si stupide, tu la...

Il ne put achever, une couverture s'abattit sur sa tête et l'enveloppa entièrement; des bras vigoureux le roulèrent par terre où il resta maintenu sans pouvoir faire un mouvement. Toute cette opération fut accomplie avec une célérité et dans un silence tels que les deux camarades de Carnes ne s'en aperçurent point: d'ailleurs la pluie les aveuglait, et le fracas de la tempête les assourdissait.

Au bout de quelques minutes d'attente, Jim s'écria impatiemment:

--Eh donc! Joë que fais-tu? on ne s'amuse pas ici!

--Je ne peux pas trouver la lanterne, répondit Flag en contrefaisant la voix de Carnes; cette damnée pluie a percé le toit, et tout inondé là-dedans. Arrivez vite pour m'éclairer avec des allumettes.

Les deux bandits franchirent à tâtons le seuil de la cabane, et furent reçus comme Joë, c'est-à-dire qu'en un clin d'oeil ils furent étroitement enveloppés dans une couverture et soigneusement garrottés.

Un assez long silence suivit, pendant lequel, à défaut des yeux, les oreilles s'exerçaient avec la plus extrême vigilance.

--Est-ce vous Flag? demanda tout-à-coup Joë qui avait réussi à sortir sa tête de la couverture.

--Je connais votre voix, vous devez vous souvenir de la mienne, répliqua séchement le jeune géomètre.

--Oh! oui, je la reconnais: reprit l'autre en étouffant un gémissement. Mais pourquoi employez-vous une telle violence à mon égard? C'est un vil métier que de s'embusquer ainsi la nuit pour attaquer un homme inoffensif. J'ai eu tout à l'heure le bras cassé par une branche d'arbre qui a failli m'assommer; essayez, je vous prie, de me faire un pansement, car je souffre comme un damné.

--Je ne m'entends point en chirurgie, répliqua Flag; d'ailleurs on n'y voit pas.

--Il y a une lanterne ici dans quelque coin.

--Je le sais, mais la chandelle est brûlée. D'ailleurs, Ed, alors même que j'aurais de la lumière, je ne saurais vous être d'aucune utilité. Votre heure est venue; à chacun son tour, apprenez-le. Je ne suis pas haineux; mais quand la voix du sang crie vengeance, je ne puis me dispenser de l'entendre. Vous avez été un démon parmi nous; aujourd'hui votre punition commence.

Carnes ne répondit que par un sourd gémissement qui se termina en imprécation.

--Si vous prenez ainsi les choses, vous allez épouvanter vos camarades, lui dit Flag ironiquement.

--Que la foudre écrase ces poltrons! si j'avais eu mes deux bras, vous ne m'auriez pas pris vivant.

--Qu'est-ce qu'il dit donc là? interrompit Jim: je pense qu'il était bien et dûment pris, ce soir, quoiqu'il eût ses deux bras... et par une fille, encore! qui lui servait de garde-du-corps.

--Quelle fille? quelle aventure? demanda Flag curieusement.

--Eh! la jolie fille de Newcome, répondit Jim avec complaisance.

--Retiens ta langue, Jim! grommela Carnes.

--Je ne veux pas me taire. Si tu ne nous avais pas entraînés dans tes folies, nous ne serions pas pincés comme nous voilà.

Carnes murmura une réponse que personne ne pût comprendre. Flag demanda d'autres explications que le bandit s'empressa de lui fournir.

--C'était un bon tour, n'est-ce pas? ajouta-t-il en terminant son récit, d'enlever le chariot et les chevaux du bonhomme Wyman, là, à sa barbe, on peut le dire! Oui, ce sera peut-être le dernier, mais le meilleur tour de ma vie. Maintenant que nous n'en pouvons rien faire, j'aime autant vous dire où ils sont. Nous les avons cachés dans le petit bois qui est derrière la hutte de Newcome. Ma foi! les pauvres bêtes ont eu beau temps pour changer de couleur, si leur poil n'était pas bon teint.

Et le bandit s'arrêta pour rire à gorge déployée de sa plaisanterie.

La nuit s'écoula lentement au milieu de propos interrompus, d'exclamations et de blasphèmes lancés par Joë lorsque ses douleurs devenaient trop intolérables.

Au point du jour, les prisonniers, solidement liés ensemble, furent emmenés à Fairview et remis aux mains des autorités judiciaires, pour être traités suivant leurs mérites.

Décidément Joë n'avait pas de chance, suivant l'expression de Jim.