Chapitre 27

Le Samedi Saint, l’intérieur de Saint-Jean de Latran donnait à Mme Gervaisais le spectacle de la piété fauve qu’y apporte, avec sa foi d’animal sauvage, le peuple de la campagne de Rome.
Après avoir passé la lourde portière, soulevée par la tête et le dos d’un vieux mendiant au long bâton, le flot du monde, derrière elle, la jetait au milieu de femmes mordillant, avec les coins de leur bouche, les deux bouts de leur mouchoir de tête, au milieu d’hommes aux orteils trouant leurs espadrilles, aux vestes et aux culottes recousues de ficelles, peuplade des champs, d’où s’exhalait une fermentation de sueur, l’odeur d’une chaude humanité. Debout, assis, accoudés, étagés sur les marches des escaliers, des autels, les uns mangeaient des feuilles d’artichauts, les autres dormaient, leur tête entre les genoux. Dans la Basilique, dans la sacro-sainte église qui s’appelle « Omnium Urbis et Orbis ecclesiarum Mater et Caput », sous le plafond de reliquaire aux apôtres d’or, sous le grésillement d’or de la mosaïque, sur le pavé de serpentin et de porphyre étendant sous le pas l’ancien tapis des temples, l’opus alexandrinum, entre les grands murs de marbre, ce peuple en haillons, inondant les cinq nefs, paraissait l’invasion et le campement d’une religion barbare, rustique et brute, fiévreuse, impatiente, frémissante d’attente devant le coup de baguette de l’absolution, autour des confessionnaux, murmurants et bourdonnants, d’où sortaient, d’entre les jupes des femmes qui s’y pressaient, des roulées d’enfants pêle-mêle avec les paquets de mangeaille noués dans des linges.

Mme Gervaisais était surprise qu’un grand artiste n’eût pas saisi cette sculpture des poses, des lassitudes, des méditations, des absorptions, l’aveuglement de cette dévotion éblouie, la stupeur presque bestiale de cette prière. Le tableau surtout la frappa des confessions élancées de femmes qui, debout, la bouche tendue, plaquée contre le cuivre du confessionnal, se soutenaient et s’appuyaient avec leurs deux mains près de leur tête, posées à plat contre le bois, dans le mouvement de ces buveuses de campagne approchant la bouche d’un filet d’eau plus haut que leur bouche.

Et à l’autel, où se lève la magnificence des quatre grandes colonnes de bronze, doré, – le bronze des proues de galères d’Actium, – elle admira encore un triple rang de femmes, à la beauté dure, pressées, serrées l’une contre l’autre, versées et tassées par places, comme un troupeau effaré, à la fois agenouillées et assises sur leurs talons, qui avaient l’air, contre la balustrade, de ruminer l’eucharistie, les unes égrenant un chapelet sur leurs genoux, d’autres soutenant leur front sur une main qui montrait le cuivre d’une grosse bague, d’autres, farouchement songeuses, le petit doigt aux lèvres.