III

En arrivant au Park, ce jour-là, l’apparition de Lady Gwendoline fit son effet accoutumé; elle échangea des petits saluts courts avec d’autres femmes, et répondit de la tête et du sourire à plusieurs saluts d’hommes: elle se savait irréprochable, elle, son chien, son fils, son cocher, son valet de pied, son cheval et sa victoria; elle sentait que là où elle passait, les hommes levaient le nez, et, ayant fait mettre sa voiture au pas, elle eut le plaisir de défiler doucement devant quatre ou cinq jeunes gens accoudés à une des balustrades du Park, et parmi eux de voir Tommy Lorrett, sur lequel elle fixa ses grands yeux hardis, sans broncher, sans qu’un muscle de son visage, à elle, tressaillît; elle vit le rouge monter à celui du jeune homme ému de cet étonnant regard, puis tranquillement elle dit quelques mots à son chien, et laissa Tommy bouche bée. Il faut savoir qu’elle n’ignorait pas que ce garçon, qui n’était personne, avait prêté cinq mille livres sterling à Victor Rowe, dont le journal coûtait gros. Tommy comptait là-dessus pour se mettre à la mode; et, en effet, il commençait à être invité à dîner en ville, car on savait que Victor Rowe le protégeait.

Tommy Lorrett regarda la voiture s’éloigner, et, ôtant son cigare de la bouche, dit à son voisin de balustrade: «Femme épatante!»

«Tout ce qu’il y a de plus complet!» répondit le jeune Lord Archibald Lurch; il comprenait dans son admiration la voiture et le chien.

--Est-ce que vous la connaissez?

--Qui... Gwen? Parfaitement. Vancouver est mon ami, il m’a fait parier sur Lucifer l’année dernière; diable de Lucifer, j’y ai perdu sept mille livres; il a fallu parler au gouverneur qui a rugi. Et Lord Archibald commença son histoire que personne n’écoutait; il fut interrompu par l’apparition de Vancouver lui-même, qui lui toucha l’épaule de son stick et arrêta son cheval devant eux.

--Savez-vous comment se porte Juliet? demanda immédiatement Lord Archibald.

Juliet était une jument sur laquelle ces messieurs avaient de gros intérêts. Après avoir donné et reçu de meilleures nouvelles de «Juliet», on passa à celles de Lady Gwendoline.

--Venez luncher tout à l’heure, Archie, dit Vancouver, et vous aussi, Lorrett! Lady Gwendoline sera charmée de vous voir, elle m’a dit de vous amener. Est-ce que vous gravez à l’eau-forte?

Et sur cette plaisanterie et l’acceptation de ses deux convives, Vancouver mit son hack au petit galop.

Tommy Lorrett éclatait de satisfaction; il ne laissa rien voir à Lord Archibald et parut trouver l’invitation de Vancouver toute naturelle, et aussi naturel le désir de la belle Lady Gwendoline de le connaître; mais Lord Archibald l’humilia en disant au bout d’un instant:

--Est-ce que vous savez peindre les portes, vous? L’autre jour, chez Lady Gwen, ils étaient tous à barbouiller des couleurs; en voilà des folies!

M. Lorrett ne daigna pas répondre, et ayant renouvelé la fleur de sa boutonnière, frappait à deux heures à la porte de la maison de Grosvenor square.