Chapitre 4

En quittant le train de la Grande Ceinture pour faire à pied, car on ne l’attendait pas, les deux ou trois kilomètres qui le séparaient de chez lui, du Bréau se trouva devant des chemins obscurs et un ciel sans nuages où le jour s’éteignait, tandis qu’à de longs intervalles des éclairs livides, déchirant l’horizon silencieux, signalaient la fin de l’orage. Dans sa hâte d’arriver, il avait pris la route morte, pleine d’ornières boueuses et d’herbes folles, encore ruisselantes. Ensuite il coupa court à travers des champs saccagés, ravinés, dont l’orage avait fait des paquets de goémon, mouillés et glissants. Soudain, au bout d’une terre de labour fraîchement moissonnée et pleine d’eau, où ses bottes flaquaient, s’embourbaient comme dans une mare, la longue cheminée de la raffinerie se dressa sur le crépuscule et, un moment après, François du Bréau, cherchant à tâtons dans l’angle du portail la chaîne de la cloche, la secoua joyeusement.

Oh ! l’odeur des citronniers après l’averse, la cour sablée à neuf, étincelante et nette, devant le vieux logis Louis XV tout en longueur, où couraient des lumières. Après le noir du dehors, ce fut d’une intimité subite et délicieuse. Comme il franchissait le perron, une persienne s’entrouvrit doucement à l’étage :

« Monte vite… Je suis près de l’enfant.

— Est-ce qu’elle est malade ?

— Non… rien. »

Dans le mezza voce de la mère, il y a un velouté, un accent de bonheur qui le rassure tout de suite.

En s’arrêtant au vestibule pour quitter ses vêtements trempés, ses chaussures lourdes de vase, il a vu un coin de salle à manger tout allumé, deux couverts qui attendent en face l’un de l’autre sur la nappe éclatante et fleurie. Maintenant, vite l’escalier ; une grande chambre, une autre plus petite que baigne la vague lumière bleue d’une lampe de nuit. Et, dans cette flottante poussière sidérale dont tout s’imprègne à l’entour, il s’avance vers le petit lit de claire mousseline près duquel sa chère femme est debout, l’appelle d’un geste tendre…

Ce qu’il met d’élan passionné, de ferveur reconnaissante dans cette première étreinte, ce qu’il étouffe de sanglots, d’aveux inexprimés, il semble qu’elle l’ait compris au ton apitoyé dont tout bas elle le console… La mauvaise journée qu’il a dû passer, le pauvre ami ! C’est si triste de voir partir ce qu’on a connu… On dirait que cela vous emporte un peu de vous-même… Pour elle non plus, l’après-midi n’a pas été gaie. La petite se plaignait, avait la peau brûlante… puis, vers le soir, la fièvre est tombée ; les joues sont redevenues bonnes, et, maintenant, elle dort, si calme, si fraîche…

« Tiens, regarde. »

La mère écarte le rideau, et pendant qu’ils sont là, tous deux penchés sur cette chair d’enfant, nacrée, veloutée, à la pulpe plus tendre que le plus beau fruit, pendant que leur souffle se mêle au léger friselis de cette petite bouche entrouverte, doucement la mousseline se referme, les enveloppe tous les trois du retombement de ses plis légers. Qu’on est bien, que tout le reste est loin ; quel repos dans l’oubli du monde !

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