L’ABBESSE.{1290} - L’ABBESSE.{1292}

Soyez sans inquiétude, j’aurai pour elle une tendresse et des soins de mère.

PAPHNUCE.{1291}

Je pars.

Allez en paix(73).

SCÈNE VIII.{1293}

PAPHNUCE, LES DISCIPLES.

LES DISCIPLES.{1294}

Qui heurte à la porte?

PAPHNUCE.{1295}

Moi.

LES DISCIPLES.{1296}

C’est la voix de Paphnuce notre père!

PAPHNUCE.{1297}

Otez le verrou.

LES DISCIPLES.{1298}

Salut, ô notre père!

PAPHNUCE.{1299}

Salut.

LES DISCIPLES.{1300}

La durée de votre absence nous inquiétait beaucoup.

PAPHNUCE.{1301}

Je me félicite de m’être absenté.

LES DISCIPLES.{1302}

Qu’avez-vous fait de Thaïs?

PAPHNUCE.{1303}

Ce que j’avais projeté.

LES DISCIPLES.{1304}

Où l’avez-vous conduite?

PAPHNUCE.{1305}

Dans une étroite cellule, où elle pleure ses péchés.

LES DISCIPLES.{1306}

Gloire à la sainte Trinité!

PAPHNUCE.{1307}

Et que béni soit son nom redoutable, maintenant et dans tous les siècles!

LES DISCIPLES.{1308}

Amen.

SCÈNE IX.{1309}

PAPHNUCE, seul.{1310}

Il y a trois ans(74) que Thaïs subit sa pénitence, et j’ignore si son repentir est agréable à Dieu. Je vais aller trouver mon frère Antoine, afin que, par son intervention, la vérité se manifeste à moi.

SCÈNE X.{1311}

Le même, ANTOINE.

ANTOINE.{1312}

Quel bonheur inespéré! quel sujet imprévu de joie! ne vois-je pas Paphnuce, mon frère et mon compagnon de solitude? C’est lui-même.

PAPHNUCE.{1313}

C’est moi, en effet.

ANTOINE.{1314}

Vous êtes le bien-venu, mon frère, votre bonne arrivée me comble de joie.

PAPHNUCE.{1315}

Je ne suis pas moins joyeux de vous voir que vous ne l’êtes de ma venue.

ANTOINE.{1316}

Quel événement si heureux, si agréable pour nous, vous a fait sortir de votre retraite et vous amène ici?

PAPHNUCE.{1317}

Je vais vous le dire.

ANTOINE.{1318}

Je le souhaite.

PAPHNUCE.{1319}

Il y a plus de trois ans qu’une courtisane nommée Thaïs était venue s’établir dans notre voisinage. Non-seulement elle courait à sa perte, mais elle entraînait une foule d’âmes à la mort.

ANTOINE.{1320}

Oh! déplorable désordre!

PAPHNUCE.{1321}

J’allai la trouver sous les dehors d’un amant. Tantôt je m’efforçais de ramener par de douces remontrances ce cœur livré à la volupté, tantôt je l’effrayais par d’énergiques conseils et de terribles menaces.

ANTOINE.{1322}

Un semblable mélange était bien approprié à ce genre de faiblesse(75).

PAPHNUCE.{1323}

Elle céda enfin, et, renonçant à ses habitudes honteuses, elle se voua à la chasteté et consentit à s’enfermer dans une étroite cellule.

ANTOINE.{1324}

Ce que vous m’apprenez me cause tant de satisfaction, que toutes les fibres de mon cœur en ont tressailli de joie.

PAPHNUCE.{1325}

De tels sentiments sont dignes de votre sainteté. Pour moi, quoique je me réjouisse infiniment de cette conversion, j’éprouve cependant une fort grave inquiétude. Je crains que cette femme délicate n’ait trop de peine à supporter une pénitence si longue.

ANTOINE.{1326}

La vraie charité est toujours accompagnée d’une pieuse compassion.

PAPHNUCE.{1327}

Je vous demande ces tendres sentiments pour Thaïs. Daignez, vous et vos disciples, unir vos prières aux miennes, jusqu’à ce que le ciel nous fasse connaître si les larmes de notre pénitente ont attendri et amené à l’indulgence la miséricorde divine.

ANTOINE.{1328}

Nous consentons bien volontiers à votre demande.

PAPHNUCE.{1329}

Dieu dans sa clémence vous exaucera, j’en suis certain.

SCÈNE XI.{1330}

Les mêmes, ensuite PAUL.

ANTOINE.{1331}

Déjà la promesse évangélique s’est accomplie en nous.

PAPHNUCE.{1332}

Quelle promesse?

ANTOINE.{1333}

Celle qui nous assure qu’en unissant nos prières nous pourrons tout obtenir de Jésus-Christ(76).

PAPHNUCE.{1334}

Qu’est-il arrivé?

ANTOINE.{1335}

Mon disciple Paul vient d’avoir une vision.

PAPHNUCE.{1336}

Appelez-le.

ANTOINE.{1337}

Paul, approchez, et racontez à Paphnuce ce que vous avez vu.

PAUL.{1338}

J’ai vu dans le ciel un lit magnifique, tendu de blanc, auprès duquel se tenaient debout et comme en sentinelle, quatre jeunes vierges brillantes de clarté. En admirant cette réjouissante splendeur, je disais à part moi: une telle gloire n’appartient à personne autant qu’à mon père et à mon maître Antoine.

ANTOINE.{1339}

Je ne me crois pas digne d’une semblable béatitude.

PAUL.{1340}

A peine avais-je achevé cette réflexion, qu’une voix divine et tonnante me dit: «Ce n’est pas à Antoine, comme tu l’espères, mais à Thaïs la courtisane, que cette gloire est réservée.»

PAPHNUCE.{1341}

Grâces soient rendues à la douceur de ta miséricorde, Christ, fils unique de Dieu, qui as daigné accorder cette consolation à ma tristesse!

ANTOINE.{1342}

Louons le Seigneur; il en est digne.

PAPHNUCE.{1343}

Je vais visiter ma captive.

ANTOINE.{1344}

Le temps est venu de lui faire espérer son pardon et de la consoler par la promesse de la béatitude éternelle.

SCÈNE XII.{1345}

PAPHNUCE, THAÏS.

PAPHNUCE.{1346}

Thaïs! ma fille adoptive! ouvrez votre fenêtre, que je vous voie.

THAÏS.{1347}

Qui me parle?

PAPHNUCE.{1348}

Paphnuce, votre père.

THAÏS.{1349}

D’où me vient un si grand bonheur, que vous daigniez me visiter, moi, pauvre pécheresse?

PAPHNUCE.{1350}

Quoique depuis ces trois ans j’aie été absent de corps, je n’ai pas moins éprouvé une constante sollicitude pour votre salut.

THAÏS.{1351}

Je n’en doute pas.

PAPHNUCE.{1352}

Exposez-moi l’histoire de votre régime intérieur et les degrés de votre repentir.

THAÏS.{1353}

Je ne puis vous dire qu’une seule chose, c’est que je sais n’avoir rien fait qui soit digne du Seigneur.

PAPHNUCE.{1354}

Si Dieu scrutait toutes nos iniquités, nul ne pourrait soutenir cet examen.

THAÏS.{1355}

Si cependant vous voulez savoir ce que j’ai fait: j’ai réuni dans ma pensée, comme en un faisceau, la multitude de mes fautes; je n’ai pas cessé de les contempler et de les repasser dans mon esprit. Aussi, comme l’odeur infecte de ma cellule ne quittait point mes narines, de même la crainte de l’enfer ne s’est pas éloignée un moment des yeux de ma conscience.

PAPHNUCE.{1356}

Parce que vous vous êtes punie vous-même par le repentir, vous avez mérité votre pardon.

THAÏS.{1357}

Oh! plût au ciel!

PAPHNUCE.{1358}

Donnez-moi la main, que je vous aide à sortir.

THAÏS.{1359}

Non, mon vénérable père! non, ne me retirez pas de ce fumier, souillée comme je suis: laissez-moi dans ce lieu bien digne de mes mérites.

PAPHNUCE.{1360}

Le temps est venu pour vous de déposer la crainte et de commencer à espérer la vie éternelle, car votre pénitence est agréable à Dieu.

THAÏS.{1361}

Que tous les anges louent sa miséricorde, puisqu’il n’a pas repoussé l’humble repentir d’un cœur contrit!

PAPHNUCE.{1362}

Persistez dans la crainte de Dieu et maintenez-vous dans son amour; car lorsque quinze jours se seront écoulés, vous dépouillerez votre enveloppe humaine, et, votre course ici-bas étant heureusement achevée, vous irez, avec le secours de la grâce suprême, habiter les astres.

THAÏS.{1363}

Oh! puissé-je échapper aux tourments de l’enfer, ou du moins être brûlée par des flammes moins ardentes! car je ne saurais obtenir par mes mérites la béatitude éternelle.

PAPHNUCE.{1364}

La grâce, ce don gratuit de la divinité, ne pèse point le mérite des hommes; car, si elle n’était accordée qu’aux mérites, on ne l’appellerait pas la grâce(77).

THAÏS.{1365}

Que le concert des cieux, que tous les arbrisseaux de la terre, que toutes les espèces d’animaux, que les gouffres même des lacs et des mers s’unissent pour louer celui qui non-seulement supporte les pécheurs, mais qui prodigue encore généreusement des récompenses gratuites à ceux qui se repentent!

PAPHNUCE.{1366}

Il a, de toute éternité, préféré la miséricorde aux châtiments(78).

SCÈNE XIII.{1367}

Les mêmes.

THAÏS.{1368}

Ne me quittez pas, mon vénérable père! restez auprès de moi, pour me consoler à l’heure où mon corps va se dissoudre.

PAPHNUCE.{1369}

Non, je ne m’en irai point, je ne m’éloignerai point, jusqu’au moment où votre âme se sera élancée triomphante au ciel, et où j’aurai livré votre corps à la sépulture.

THAÏS.{1370}

Voici que je commence à mourir.

PAPHNUCE.{1371}

C’est à présent l’heure de prier.

THAÏS.{1372}

Vous qui m’avez formée, ayez pitié de moi, et permettez que l’âme que vous avez soufflée dans mon sein retourne heureusement vers vous.

PAPHNUCE.{1373}

Toi qui n’as point eu de créateur, forme vraiment immatérielle, dont l’essence simple a formé de diverses parties l’homme qui n’est pas, comme toi, celui qui est, permets que les éléments dont cette créature humaine est composée rejoignent sans obstacle le principe de leur origine; que l’âme venue du ciel participe aux joies célestes, et que le corps trouve une couche paisible au sein de la terre d’où il est sorti, jusqu’au jour où cette poussière se réunissant et le souffle de la vie animant de nouveau ces membres, cette même Thaïs ressuscitera, créature complète comme autrefois, pour prendre place parmi les blanches brebis du Seigneur et entrer dans la joie de l’éternité(79); ô toi, qui seul es ce que tu es, qui règnes dans l’unité de la Trinité, et qui es perpétuellement glorifié dans les siècles des siècles.

[Illustration]