X

L’ordre que j’avais reçu me mettait à la disposition de M. Montrichard, chef de section à Chalouf ; la section des Petits-Lacs, quoique distante de ce campement d’au moins vingt kilomètres, était par le fait une de ses sous-sections.

C’est à Chalouf que se concentrait en ce moment le plus grand travail ; huit à dix mille ouvriers occupaient sa tranchée ; le sol se composait en partie de rocher, et, depuis le début, on n’avait pas cessé d’en extraire mille à quinze cents wagons par jour.

Impossible de se représenter un tel gouffre ; plusieurs chantiers se trouvaient au fond même du canal ; la mer Rouge, à quelques kilomètres, le dominait de huit mètres ; ses infiltrations menaçaient de tout engloutir ; des pompes énormes, de distance en distance, en épuisaient l’eau et la jetaient par des coulottes dans l’ancien canal des Pharaons, qui la déversait dans le désert. Ces pompes marchaient jour et nuit.

Quant au campement, il s’étendait entre le canal d’eau douce et le canal maritime, distants l’un de l’autre en cet endroit d’environ cinq cents mètres ; tout cet espace était rempli de constructions variées, les unes en briques cuites au soleil, les autres en torchis.

Dans l’origine, toutes ces constructions s’étaient faites au hasard ; la seule chose qu’on eût ménagée, c’étaient des rues entre les bâtisses ; mais plus tard, à l’époque dont je parle, comme on ne trouvait plus de place pour les déblais le long du canal, les wagons allaient se décharger dans les rues. Ces déblais, s’élevant de jour en jour, bouchaient les portes et les fenêtres, et finissaient par écraser les baraques, d’où les gens se sauvaient à la dernière minute, emportant tout ce qui leur tombait sous la main.

Tâche de te figurer ces tas de roches et de terre allant les uns par-dessus les autres comme des montagnes, et, parmi ces décombres, ici un cabaret : A la Belle Hélène, plus loin un poste de cawas, ailleurs la cabane d’un surveillant, surmonté de son petit pavillon blanc et bleu, portant les deux grosses lettres B. -L. (Borel-Lavalley), et puis encore un tripot fourmillant de Grecs et d’Arabes, un piéton, avec sa gibecière, courant porter les ordres de service, des bandes d’ouvriers en blouse, en vareuse, des Arabes tout nus, la pioche et la pelle sur l’épaule, allant à l’ouvrage. Que sais-je ? Il faut avoir vu ce spectacle, cette confusion de gens de tous pays, accourus pour avoir leur part des millions tambourinés par les journaux jusqu’au bout du monde.

C’est au milieu de tout cela que j’arrivai vers cinq heures du soir, et que je m’arrêtai devant les écuries de l’Entreprise.

Le gros Bernard, de Saucy, surveillant des écuries, vint aussitôt prendre la bride de Choubra et me serrer la main. Je lui dis ma nouvelle destination, ce qui le réjouit beaucoup, car, étant de la même section, nous devions nécessairement nous rencontrer plus souvent et nous entretenir des nouvelles du pays.

Mais Bernard m’avertit que M. Montrichard était un fort mauvais coucheur, qu’il ne s’entendait avec personne et trouvait moyen de vexer tout le monde, depuis ses premiers employés jusqu’au dernier ouvrier de l’Entreprise.

– Méfiez-vous, disait-il, c’est un renard ; vous verrez cela tout de suite à sa mine.

Je riais, et me rendis ensuite chez ce monsieur, dont le portrait se rapportait assez bien à ce que Bernard m’en avait dit. Il avait une fort jolie femme, qui ne devait pas avoir les sept joies du paradis en sa société, mais cela les regardait.

M. Montrichard, sur le vu de mon ordre, me renvoya sans explications à M. Rodolphe, sous-chef de section aux Petits-Lacs.

M. Rodolphe était un brave homme, qui me reçut en camarade. Nous dînâmes gaiement ensemble. Sa bonne figure bourguignonne, aux gros favoris ébouriffés, me plut, et je crois que ma physionomie lui revint également, car, vers la fin du repas, il me dit :

– Je vois, Goguel, que vous êtes un excellent garçon ; c’est un grand point de se convenir, quand on a la perspective de passer ensemble de longs mois au désert. Vous me convenez, et j’espère que tout ira bien. Moi, je suis un peu vif, j’ai mes défauts… Mon Dieu ! qui n’a pas les siens ? L’essentiel, c’est d’être franc, ouvert, et de remplir exactement son service. Nous tâcherons de faire en sorte que MM. Lavalley et Cotard soient contents de nous. Seulement, nous avons pour chef immédiat un être insupportable, ce Montrichard… Ah ! vous ne saurez jamais le mal qu’il m’a fait depuis deux ans, toutes les mauvaises chicanes qu’il m’a cherchées, tous les détours qu’il a pris pour me nuire dans l’esprit de ces messieurs. Quelle chance nous aurions, si notre sous-section devenait une section indépendante !

– D’autres m’ont déjà raconté que ce monsieur n’est pas d’un commerce fort agréable, lui répondis-je en riant.

– Ah ! quel mauvais fond il a, dit-il, c’est à ne pas y croire !

Ce bon père Rodolphe paraissait désolé ; mais, s’étant remis, nous arrêtâmes d’aller le plus tôt possible jeter un coup d’œil sur notre futur campement.

Je passai la soirée avec quelques anciens camarades du Sérapéum, et le lendemain de bonne heure, mon chef de section et moi, nous étions sur le chemin de Kabret-el-Chouche.

La chaleur, en ce mois de mars, reprenait vigoureusement ; la lumière reflétée par les bancs de sel était éblouissante, mais le galop de nos chevaux nous donnait de l’air.

Au bout d’une heure environ, nous arrivâmes au Tombeau des Oiseaux, l’endroit le plus sec et le plus aride que j’aie vu de ma vie ; pas un insecte ne bourdonnait aux environs, pas un lézard ne rampait sur le sable, tout était mort.

En haut de la butte nous trouvâmes quelques planches et voliges entassées pour la construction des premières baraques ; je crois que, depuis Sésostris, personne, sauf peut-être quelques bédouins égarés, n’avait allumé de feu sur ce plateau.

Nous découvrions au sud les montagnes rocheuses de l’Attaka, à l’ouest, un peu plus près, le Djebel-Geneffé, d’où l’on avait tiré des blocs de pierre pour la construction des écluses du canal d’eau douce, puis, au fond de l’horizon, les grands lacs, dont les bancs de sel brillaient comme de la neige.

Du côté de la Syrie apparaissaient quelques touffes de tamaris ; c’est ce qu’on a nommé la forêt d’El-Ambach.

Hélas ! quelle forêt… Cela ne ressemblait guère à nos Vosges ; de deux en deux cents pas, une touffe énorme couvrait d’un peu d’ombre la terre poudreuse, où se marquaient le pas d’une hyène, d’une gazelle, ou les pieds nus de quelque bédouin à la recherche de brindilles pour son fagot.

Et pas un oiseau, malgré les belles descriptions qu’on a faites là-dessus.

Nous regardions l’immensité du désert et nous n’entendions que le souffle de nos chevaux.

Tout à coup M. Rodolphe, étendant le bras me dit :

– Dans cette direction, Goguel, à huit kilomètres, passe le canal d’eau douce.

En effet, il me sembla voir quelque chose, une hutte de cantonnier, puis cinq ou six chameaux se dirigeant vers nous à travers la solitude.

Je le dis à M. Rodolphe, qui supposa que c’étaient nos porteurs de planches, arrivant du canal d’eau douce avec un second chargement.

Là-dessus, nous poussâmes un temps de galop dans les grands lacs ; il m’indiqua le tracé du canal, estimant que nous aurions bien deux millions deux cent mille mètres cubes à déplacer, ce qui nous prendrait un certain temps.

J’étais de son avis, et, notre inspection terminée, nous reprîmes le chemin de Chalouf.

Voilà, Jean-Baptiste, ma première visite à Kabret-el-Chouche, entre les grands et les petits lacs amers.

Deux jours après, j’allai m’établir sur la butte, avec un maître charpentier et quelques ouvriers de Chalouf ; nous y construisîmes deux grandes baraques en planches, de vingt mètres de long sur huit mètres de large, parallèles l’une à l’autre et séparées par un espace de huit mètres. Cet intervalle formait une cour intérieure ouverte au nord, ce qui permettait à l’air d’y circuler. Ainsi nous eûmes autant de fraîcheur qu’il était possible d’en espérer sous ce ciel brûlant.

Derrière ces deux casernes, que nous avions couvertes avec des nattes en roseaux, j’établis les cuisines, et plus loin, au pied de la butte longeant le canal, nos bureaux et les écuries.

L’eau recouvre maintenant tout cela, sauf l’emplacement où s’élevaient les deux grandes baraques sur le plateau.

Pour ce qui regardait les travaux à faire dans les petits lacs, il était prévu que nous serions forcés d’y creuser un chenal, dont les déblais seraient jetés sur les côtés et formeraient berge, pour empêcher le battement des vagues de les rejeter dans le canal.

On voit encore maintenant au milieu du lac, à trois kilomètres de Kabret-el-Chouche, un îlot ovale d’environ quarante mètres de long ; cet îlot, c’est moi qui l’ai fait ; j’avais établi là mon poste de surveillance dans une hutte comme au Sérapéum ; à mesure que les travaux avançaient je déplaçais ma baraque, pour être toujours au milieu des ouvriers, de sorte qu’à la fin elle se trouva juste en face de Kabret-el-Chouche, où débouchait notre tranchée dans les petits lacs.

Mais nous avions encore quelques chemises à suer avant d’en être là, Jean-Baptiste.

Dès que la première baraque fut terminée, j’envoyai l’ordre à Charaf de venir avec ma basse-cour, mes meubles, ma provision de conserves alimentaires, et tout ce qui m’appartenait.

Il arriva. Nous mîmes tout en ordre dans l’une des cases, la plus au nord.

J’avais deux chambres, une cuisine et une petite cour où je fis plus tard un jardin.

Huit jours après, M. Rodolphe vint à son tour, accompagné du personnel, qui se composait de deux conducteurs : le papa Moulin, un bon vieux marin, suivi de sa femme et de son fils, petit bonhomme de dix ans ; puis le nommé Roux, grand et solide gaillard à barbe noire, ancien maréchal des logis d’artillerie, qui ne manquait pas de vigueur à l’occasion.

Sous mes ordres, j’eus comme surveillants un Italien, Agazi, qui m’avait suivi du Sérapéum, et un Hongrois nommé Sikoski.

C’était un homme instruit, connaissant plusieurs langues, entre autres l’arabe, le grec, le turc, l’anglais, l’allemand, etc., un vieux compagnon de Kossuth, blessé d’une balle au genou ; cela le faisait boiter un peu, mais ne lui ôtait rien de son activité et de son énergie.

Que de fois il m’a parlé, les larmes aux yeux, de son ancienne position, de ses espérances de jeunesse et des malheurs de sa patrie !

Le pauvre Sikoski me faisait de la peine ; je me représentais le malheur d’avoir tout perdu, jusqu’au foyer de sa maison, et d’errer à l’aventure dans le monde ; mais depuis nous en avons vu bien d’autres !… C’est chose commune aujourd’hui de rencontrer des gens qui ne savent plus où reposer leur tête, par la faute d’un tas de gueux qui s’en moquent et qui réclament le droit de recommencer leurs exploits.

Mais cela n’entre pas dans l’histoire du canal.

Le personnel s’établit dans les baraques. M. Rodolphe et moi nous prenions nos repas ensemble.

Charaf avait apporté du Sérapéum soixante et dix pièces de volailles, nous en mangions une tous les jours ; mes lapins ouvrirent la marche, attendu que la salade et les feuilles de choux étaient rares dans nos environs ; le grain se transporte et se conserve à volonté.

Les matériaux et les provisions continuaient de nous venir par le canal jusqu’au kilomètre 42, où nos chameaux allaient les prendre.

Dès la fin d’avril, les travaux de nivellement étaient faits, les piquets plantés, avec leur cote de hauteur par rapport au niveau de la mer, et les tâches de dix mètres en dix mètres marquées du côté Asie et du côté Afrique.

Les Arabes venaient déjà par petites bandes, et tous les jours de grand matin j’étais à cheval pour me rendre au chantier, à neuf kilomètres du campement.

Là, je m’abouchais avec ces gens, je leur fixais le prix de chaque tâche, en raison du nombre de mètres cubes à extraire, leur expliquant tout en détail et les encourageant à se décider.

Une fois la tâche entreprise, je leur faisais distribuer les pioches, les pelles et les brouettes nécessaires, avec deux panneaux mobiles, qui se posaient en bonnet de police, pour s’abriter à l’heure des repas et la nuit.

A cela se passaient mes journées, ainsi qu’à la surveillance des travaux.

Le soir, on mettait ordre à la comptabilité, on soldait le compte de ceux qui avaient fini leur tâche ; et la nuit venue, après souper, on s’étendait en chemise dans la cour, sur des nattes, pour fumer sa cigarette, causer des travaux, de la France, et des nouvelles du jour dans l’isthme.

Je me souviens qu’un jour, dans ces premiers temps, comme nous finissions de déjeuner, M. Rodolphe et moi, et que je m’apprêtais à retourner au chantier, nous aperçûmes tout au loin, du seuil de notre baraque, une longue cavalcade qui venait à toute bride, soulevant des flots de poussière ; on aurait dit un coup de vent tourbillonnant sur nos routes de France.

J’ai toujours eu de bons yeux, et je criai :

– C’est M. de Lesseps avec sa société ; c’est tout le grand monde d’Ismaïlia !… Vite, mettons un peu d’ordre chez nous… Charaf, un coup de balai… Allons, allons, qu’on se remue… Avant dix minutes, ils seront ici… Et rentrant, je me dépêchai d’arranger la table, de passer la serviette dans mes verres et de remplir d’eau les gargoulettes. Après quoi je m’élançai dehors ; la cavalcade arrivait : M. de Lesseps en tête, sur son Simoun, le couffi noué sur le menton, il montait la butte au galop ; puis deux ou trois autres, des personnages de distinction ; puis M. Lavalley, M. Borel, M. Cotard, au milieu des dames en amazones ; et bien loin derrière eux, le petit Dr Angélo trottant sur sa grande bique.

Quel mouvement à l’arrivée de tout cela dans la cour !… On riait, on se félicitait d’être arrivés si vite.

Moi, j’avais pris la bride de deux ou trois chevaux fringants, que je passais à Charaf.

– Eh bien, Goguel, me disait M. Cotard tout joyeux, vous voyez qu’on ne vous oublie pas ; cela marche, à ce qu’il paraît ? les piquets sont établis, les tâches distribuées et le travail commencé par les Arabes ?

– Oui, monsieur Cotard. – Donnez-vous la peine d’entrer, mesdames.

Elles entraient, relevant leurs longues robes sur le bras. C’étaient, Jean-Baptiste, des dames du plus grand monde, et belles… je ne te dis que cela.

Il faut avoir vécu dans les sables du désert durant des mois, pour bien savoir ce que c’est qu’une femme jeune, belle, gracieuse, et quel tapage son apparition fait dans votre cœur.

Elles étaient entrées dans la chambre où nous mangions.

J’offrais ce que j’avais, je montrais mon vin, mon eau fraîche, mon vermouth et mon café froid, balbutiant :

– C’est tout ce que j’ai !

Et les messieurs acceptaient ; le papa de Lesseps, vif, fringant comme à vingt-cinq ans, faisait aux dames les honneurs du campement ; il les invitait à se rafraîchir ; malheureusement, je n’avais ni glaces ni sirops !

– Ah ! disait le Président en me regardant de ses yeux vifs, puisque vous nous recevez ainsi, Goguel, je vous préviens que nous reviendrons. Et, reprit-il, je vous amènerai ma bru, qui désire voir Kabret-el-Chouche.

Jamais il n’avait été plus gai, plus aimable ; j’en étais aux anges.

M. Rodolphe, un peu timide de sa nature, se tenait au second plan. C’est moi qui recevais.

Quant à M. Lavalley, qui s’entendait à vivre au désert, il était entré dans une de mes cases pour se passer un peu d’eau fraîche sur la figure ; puis, rentrant dans la salle, il s’informait des travaux.

Ainsi se passa plus d’une heure.

On était sorti pour respirer sous les nattes de la cour. Au moment de partir, MM. Lavalley et Cotard, nous prenant à part, annoncèrent à M. Rodolphe que notre sous-section serait à l’avenir une section : la section des Petits-Lacs, et qu’il en dirigerait les travaux.

Tu ne saurais te figurer l’émotion de cet excellent homme ; il balbutiait des remerciements, promettant que tout irait bien.

Ils le savaient, car M. Rodolphe, depuis longtemps, avait fait ses preuves sur les chemins de fer français, avant de venir dans l’isthme.

Enfin, vers trois heures, tout ce beau monde, ayant vu ce qu’il voulait voir, se remit à cheval. Je me souviens avoir présenté l’étrier au plus joli brodequin de la cavalcade, avoir reçu des poignées de main affectueuses et avoir vu la brillante société s’éloigner comme elle était venue, au triple galop de ses chevaux enragés.

M. Rodolphe et moi nous regardions du haut de la butte ; quand le tourbillon de poussière eut disparu, tournant les yeux de mon côté et me tendant la main, le brave homme s’écria d’un accent de soulagement inexprimable :

– Me voilà donc débarrassé de mon cauchemar ! Il n’était pas trop tôt, mon cher Goguel !… Maintenant, en route, et bon courage, nous sommes sauvés !

Il riait, et j’étais presque aussi content que lui.

J’allais partir pour le chantier, Achmet me présentait la bride de Choubra, et je mettais le pied à l’étrier, lorsque le petit Dr Angélo, resté au fond de la cour vint me saluer agréablement.

– Ah ! c’est vous ? lui dis-je. Vous venez du Sérapéum ?

– Oui, monsieur Goguel, et j’y retourne après ma tournée d’inspection.

– Eh bien, faites mes compliments à votre compatriote M. Olympios ; il remplit joliment ses promesses !… Pas un mot de notre affaire depuis trois semaines !…

Il souriait et me répondit :

– Pour avoir des nouvelles certaines, monsieur Goguel, il faudrait pouvoir mettre des gens en campagne ; les gens ne marchent pas sans qu’on leur graisse un peu les bottes, vous comprenez ? Nous savons maintenant que les Pères de la Terre-Sainte ont emmené Georgette à Jaffa ; mais pour aller plus loin, il faudrait un peu d’argent.

Comme je ne répondais pas, il ajouta tranquillement :

– Il ne tiendrait qu’à vous d’avoir des nouvelles tous les huit jours…

– Comment cela ?

– Sans doute ! N’avez-vous pas une lettre de crédit sur la maison Sinadino, d’Alexandrie ? Quatre mots suffiraient : « Bon pour cent livres sterling, – Goguel. » Et tout de suite l’affaire serait lancée.

– Tiens… tiens… cette idée ne m’était pas encore venue.

– Et, fit-il, ce serait de l’argent bien employé d’après les instructions de M. Hardy, car, pour placer Georgette dans un établissement d’instruction, il faut d’abord la retrouver.

– C’est juste, lui dis-je, vous avez raison.

Et, sans réfléchir, j’entrai dans ma baraque faire un bon de cinquante livres sterling, que je lui remis contre un reçu en règle au nom de Yâni Olympios.

Il paraissait content et promit de m’envoyer bientôt de bonnes nouvelles, après quoi nous nous séparâmes, et je partis pour le chantier.

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