IX

Sur la fin de janvier, les Pères de la Terre-Sainte, absents depuis cinq mois, revinrent dire la messe au Sérapéum ; je courus aussitôt leur demander des explications ; mais les braves gens avaient opéré une mutation dans leur personnel ; l’Espagnol était allé dire sa messe ailleurs ; celui qui le remplaçait s’appelait Ambrosio, un gros court, avec une grosse barbe d’un rouge sale, qui lui cachait une partie de la figure, et sentant l’ail à plein nez.

Quand je lui parlai de Georgette, il eut l’air de ne pas me comprendre.

– Je ne sais pas, signor, ce que vous voulez dire, faisait-il ; j’ignore de quelle personne vous me parlez ; le Père Domingo pourra peut-être vous en donner des nouvelles ; actuellement il est en Cilicie, je crois, pour recueillir le denier de Saint-Pierre ; mais ayez patience, mon fils, il reviendra.

L’odeur du personnage et son accent papelard me révoltaient ; je compris qu’il se moquait de moi, et j’en devins tout rouge ; quelques Italiens et Dalmates, qui nous observaient du seuil de la chapelle, m’empêchèrent de lui dire vertement ma façon de penser.

Seigneur Dieu, faut-il recourir à de pareils instruments pour répandre vos saintes doctrines ? Quelle opinion les Turcs et les Arabes peuvent-ils prendre de nous, sur de tels échantillons ? – Enfin, comme disait un homme pieux rempli de bon sens, il faut bien que notre religion soit divine, puisque ces ordres mendiants, criblés de vices, la véritable peste de l’Orient, n’ont pu la détruire… Oui, c’est la meilleure preuve qu’elle nous vient d’en haut, aucune autre religion n’a de preuves aussi solides que celle-là.

Je me retirai donc fort triste, n’espérant plus revoir Georgette ; d’ailleurs, j’étais le seul à m’en souvenir encore : le travail nous absorbait tous, quatre mille ouvriers finissaient à la brouette les quatre kilomètres qui nous séparaient des lacs amers, et de notre côté les dragues approfondissaient le canal sans relâche.

Les bassins, toujours remplis jusqu’aux bords, nous donnaient de l’eau douce en abondance ; aussi jamais nos petits jardins n’avaient été si beaux : radis, pois, salades, y foisonnaient, sans parler des plantes grimpantes qui montaient jusque sur nos baraques.

Ker-Forme, Philibert, – un ancien zouave, – et moi, nous faisions notre popote ensemble. Tout allait donc très bien.

Une seule chose m’ennuyait ; depuis quelque temps, mon saïs Kemsé-Abdel-Kérim maigrissait à vue d’œil, ce n’était plus le même garçon, gai, riant, que tout le campement m’enviait à cause de sa belle humeur ; il semblait toujours rêvasser et négligeait son service.

A chaque instant j’étais forcé de le brusquer, de le rappeler à l’ordre ; finalement, un beau matin il vint me dire :

– Je pars.

– Tu pars !… Pour aller où ?

– A Kartoum, mon pays ; je suis assez riche, je m’en vais.

Naturellement, cela m’ennuya ; mais je n’ai pas l’habitude de retenir les gens malgré eux ; je lui réglai son compte, et, supposant qu’il avait peut-être la nostalgie et qu’après avoir vu son pays il ne serait pas fâché de revenir, je le prévins que pendant deux mois j’attendrais pour le remplacer définitivement.

Il parut bien heureux et se mit en route.

En attendant, comme je ne pouvais pas me passer de domestique, je pris un autre saïs, un jeune nègre venu du Soudan, noir et luisant comme des bottines bien vernies, et la tête crépue comme un agneau ; il s’appelait Achmet et courait devant Choubra durant des kilomètres, sans reprendre haleine ; souvent le pauvre diable me faisait de la peine, je lui criais de rester en arrière, mais il ne voulait pas m’entendre.

Nous avions en outre un cuisinier fellah, Charaf, grand, sec, grêlé jusqu’au bout du nez, et qui s’entendait à rôtir le mouton et la volaille comme pas un cuisinier d’Europe.

Ma position était donc améliorée, j’aurais dû me trouver heureux, mais tout cela ne m’empêchait pas de regretter le bon temps du Sérapéum, où nous vivions en famille, le temps de la sécheresse, des sauterelles, des cinquante degrés à l’ombre… voilà l’homme !

Peut-être le souvenir de Georgette n’était-il pas étranger à mes regrets ; même au milieu des travaux, il m’arrivait de songer à elle et de m’indigner contre Charlot et Van den Bergh, qui m’avaient écarté du campement par ruse, pour faciliter leur enlèvement aux moines ; cette pensée me rendait tout mélancolique.

Un soir, revenant à pied de mon bassin 158, je rencontrai le vieux chamelier Saad-Méhémèche ; nous n’avions plus de rapports ensemble depuis l’arrivée des dragues, et je poursuivais mon chemin, en lui faisant un petit signe de main d’ancienne connaissance, lorsqu’il me dit :

– Attends, conducteur, j’ai quelque chose pour toi.

Il fouillait dans sa robe, et finit par me remettre un chiffon de papier tout crasseux, en disant :

– Tiens, c’est à toi !

C’était une lettre de Charlot, remontant à plusieurs mois.

– Qui t’a remis cela ? dis-je au vieux bédouin.

– Arambourou-Omar, le mouker de Suez en revenant d’Ismaïlia, le troisième jour avant la fin du Ramadan ; il s’est arrêté sous ma tente et m’a demandé si je te connaissais ; j’ai dit oui… et voilà !

– Tu ne pouvais pas venir plus tôt ?

– Je t’ai cherché, conducteur ; je pensais toujours à toi ; mais depuis que tu travailles sur l’eau, je ne te vois plus, et puis j’ai été malade.

– C’est bon, lui dis-je en fourrant brusquement la lettre dans ma poche, quand je serai pressé, je t’enverrai en courrier.

Et je partis de mauvaise humeur.

Cette lettre m’avait rappelé la petite ; j’allais devant moi tout pensif ; il me semblait revoir la pauvre enfant, entendre ses joyeux éclats de rire.

L’idée de lire ma lettre ne me venait pas, c’est machinalement que je l’avais fourrée dans ma poche, je pensais : « C’est une lettre d’excuse… une farce ! » Mais, arrivé dans la baraque, me trouvant seul avec Charaf, qui faisait sa cuisine, par curiosité je la lus.

Tiens, la voici, Jean-Baptiste ; hier, en fouillant mes vieux papiers pour te raconter mon histoire, je l’ai trouvée ; écoute :

« Ismaïlia, le 10 septembre.

» Mon cher Montézuma,

» M. Van den Bergh est mort avant-hier à l’hôtel Noger ; il m’a chargé de liquider ses affaires en Hollande et dans l’Amérique du Sud, et je pars ce soir même, sans pouvoir remplir la mission qu’il m’avait confiée d’abord en ta présence, au sujet de Georgette Lafosse. Je me repose sur toi pour veiller au sort de cette enfant jusqu’à mon retour ; les bons sentiments que je te connais, et l’intérêt que je t’ai vu témoigner à Georgette Lafosse, me donnent pleine confiance dans ta vigilance et ton dévouement. Tout me porte à croire que Georgette est la fille de M. Van den Bergh et qu’elle doit succéder à son immense fortune. Il a fait un testament en sa faveur avant de mourir, mais sous condition.

» Pour te mettre à même de remplir les intentions de M. Van den Bergh et les miennes, je vais t’ouvrir un crédit de mille livres sterling sur la maison Sinadino, d’Alexandrie ; tu pourras toucher cette somme à mesure des besoins, et tu retireras d’abord Georgette Lafosse de la triste position où je l’ai vue ; tu l’installeras dans un bon établissement d’éducation, soit en France, soit ailleurs. Il est inutile de rien ménager sous le rapport de la dépense ; il faut que tout soit convenable ; mais je te recommande la plus grande discrétion.

» Dès mon retour en Egypte, il s’agira de recueillir les preuves légales de la filiation, car le sort du testament en dépend, et la famille aura le plus grand intérêt à les faire disparaître… Il importe que je prenne les devants dans tous les consulats où cette preuve peut exister.

» Tu me comprends… Je n’insiste pas davantage, mon cher Goguel, et je te serre la main de tout cœur.

» Ton vieux camarade,

» Charles Hardy. »

» P. S. La poste est déjà partie, mais le mouker Arambourou part à l’instant, il te remettra lui-même cette missive, c’est plus sûr. »

Figure-toi mon indignation à cette lecture : les moines avaient donc agi pour leur propre compte en enlevant Georgette… Ils voulaient bien sûr happer sa succession ; mais comment avaient-ils pu savoir que la pauvre enfant était fille de Van den Bergh, homme riche, étranger au pays et prêt à la reconnaître ? Le gueux de mouker leur avait donc communiqué la lettre ?

Je courus tout de suite au campement des chameliers pour m’en assurer. Le vieux Saad-Méhémèche se trouvait là ; il fut tout surpris de mon animation, lorsque je l’interrogeai sur le papier.

– Quand Arambourou t’a-t-il vu, lui dis-je, à quelle heure ?

– Il est arrivé juste à la nuit ; l’étoile était déjà levée, fit-il, nous mangions, mes enfants et moi ; je lui ai dit de s’asseoir, il a mis la main dans l’écuelle…

– C’est bon, je ne te demande pas ce qu’il a mangé ; mais venait-il directement d’Ismaïlia ?

– Oui.

– Il ne s’était arrêté nulle part ?

– Non, il s’est arrêté juste à la nuit, près de nos tentes, pour manger, car nous étions en Ramadan ; l’étoile venait de se lever, et il avait faim, n’ayant pas mangé de la journée, comme tout bon croyant.

– Et alors il t’a remis la lettre ?

– Oui ; il m’a demandé d’abord : « Tu connais le conducteur chez lequel j’ai fait halte avec mes gens, voilà six jours ? » – j’ai répondu que je te connaissais ; alors il m’a remis le papier pour toi, et je l’ai gardé jusqu’à ce que je t’aie vu moi-même. »

Comme il parlait, la réflexion me vint que Charlot n’avait écrit sa lettre que le 10 septembre, six jours après sa visite au Sérapéum, et que les moines étaient venus faire le coup la veille de ce jour ; ils n’avaient donc pu connaître la missive, leur action l’avait devancée.

Je remerciai le vieux chamelier de ses explications et je repris le chemin du campement.

Si Charlot ne m’avait pas demandé le secret, ma première pensée aurait été de consulter M. Laugaudin, Saleron et tous les amis capables de me donner un bon conseil, car je n’ai pas l’habitude de ce genre d’affaires, moi ; je n’aime pas les longs détours et je vais directement au but ; mais dans le cas particulier, étant forcé de me taire, tout s’embrouillait dans ma tête, et, le souper terminé, je me promenai plus d’une heure dans ma baraque, me demandant comment réclamer la petite, qui pourrait m’aider, quel moyen prendre.

Malheureusement, plus j’y songeais, plus cela me paraissait difficile ; je finis par me coucher, renvoyant les réflexions au lendemain.

Il paraît que j’y rêvai toute la nuit, car ma première idée en me levant fut de confier l’affaire à Yâni Olympios. Tous ces Grecs, même les plus bornés, sont remplis de ruse ; ils s’entendent comme des larrons en foire ; l’idée de mettre la bande des Grecs sur le dos des moines me parut une inspiration lumineuse.

Yâni Olympios aimait Georgette ; je soupçonnais même un peu la petite de le regarder d’un œil favorable ; mais, à cette heure que les Pères de la Terre-Sainte tenaient l’oiseau sous leur griffe, il n’y avait plus aucun danger du côté d’Olympios, je pouvais me fier à lui.

Malgré cela, c’était grave, et je ne me pressais pas, quand l’ordre m’arriva d’aller à Kabret-el-Chouche, à quarante kilomètres du Sérapéum, établir un nouveau chantier au milieu des sables, pour la continuation du canal maritime vers Suez.

J’allais être employé principal à 416 francs par mois, sans parler des autres avantages, car, en plus de mes appointements, j’avais un dixième sur les travaux, d’après un prix fixé d’avance par M. Cotard ; mais la position par elle-même laissait beaucoup à désirer, il fallait un bon tempérament pour y vivre.

Représente-toi, au milieu d’une plaine immense brûlée par le soleil d’Egypte, sans un brin d’herbe et sans une goutte d’eau, un monticule de galets agglomérés, d’où l’on ne découvrait rien, absolument rien que le désert à perte de vue ; voilà Kabret-el-Chouche, entre les grands et petits lacs amers.

Quant à ces lacs, c’étaient d’anciens marais desséchés, que la mer Rouge avait remplis quelques milliers d’années avant nous ; le soleil ayant pompé l’eau après sa retraite, les coquillages et les galets étaient restés au fond, avec des plaques de sel, qui craquaient sous vos pieds comme des coquilles d’œufs.

Du Sérapéum à Chalouf, ces lacs mesuraient environ quarante kilomètres, sur une largeur variant de dix à vingt.

La mer Rouge les avait abandonnés en deux fois ; elle s’était retirée d’abord des grands lacs enfoncés dans le désert, puis, après un repos, des petits lacs rapprochés de ses rives, chose visible, car entre les deux s’étendait un large banc de sable, formant un second rivage amoncelé sur ses bords avant sa retraite définitive dans le golfe de Suez.

A l’ouest de la barre se trouvait la butte de Kabret-el-Chouche (le Tombeau des Oiseaux), ainsi nommée par les bédouins, sans doute parce que des quantités d’oiseaux aquatiques avaient laissé là leurs ossements, à l’époque où les marais salants entouraient ces solitudes.

La ligne droite du canal maritime devait couper cette barre, pour arriver dans les petits lacs et plus loin à Chalouf, puis dans la plaine de Suez.

Je te dis cela tout de suite, pour te faire connaître ma nouvelle destination ; j’avais déjà poussé plus d’une reconnaissance dans cette direction, aux grands passages des cailles, en automne, et j’avais découvert au loin l’îlot de Kabret-el-Chouche, sans me douter que j’irais passer là deux années de ma vie.

Enfin, aussitôt mes ordres reçus, ma décision était prise. Je fis mon paquet, je mis mes poules, mes dindes et mes lapins sous la surveillance de Charaf, puis, avant de seller Choubra, je dis à mon saïs Achmet d’aller prévenir Olympios que j’avais des communications à lui faire et que je l’attendais dans ma baraque.

Il partit en courant, et M. Olympios ne tarda point à paraître.

Je le vois encore arriver dans sa polonaise, le tarbouche sur l’oreille et l’air grave.

– Vous m’avez fait appeler, monsieur Goguel ? me dit-il.

– Oui, monsieur Olympios ; donnez-vous la peine d’entrer, et toi, Charaf, va voir dehors si j’y suis.

Le cuisinier sortit ; alors, me retournant brusquement vers le Grec, je lui demandai :

– Vous avez aimé Georgette ?

Et comme il hésitait à répondre, j’ajoutai :

– Vous n’étiez pas le seul ; tous les honnêtes gens du Sérapéum aimaient cette pauvre enfant ; elle ne méritait pas de tomber entre les mains des moines ; c’est abominable.

– Oui, c’est abominable ; cela m’a fait de la peine, dit-il, beaucoup de peine.

Je remarquai qu’il avait les yeux troubles, et j’en fus touché.

– Asseyez-vous, lui dis-je ; et d’abord lisez-moi ça. Je lui présentai la lettre de Charlot, qu’il se mit à lire, penché sur sa chaise, le coude sur la table, avec la plus grande attention.

Il la lut deux fois, et c’est alors que je me rendis compte du caractère de ces Grecs ; au lieu de se fâcher, il devint tout pâle, puis une légère rougeur colora ses joues ; il déposa la lettre au bord de la table pour rouler une cigarette, et, comme je voulais parler, il me dit à voix basse, en me posant la main sur le bras :

– Attendez, monsieur Goguel, je n’ai pas fini.

Il se remit à lire, exhalant la fumée par les narines, comme ils le font tous.

Je l’observais ainsi depuis deux minutes, lorsque, se relevant lentement, il me dit, en jetant son bout de cigarette par la porte d’un air flegmatique :

– Tout cela, je le savais déjà.

– Comment, vous le saviez ?

– Oui, quatre ou cinq jours après l’enlèvement de Georgette, j’avais pris toutes mes informations.

Et voyant dans ce moment quelqu’un passer dehors, il cria :

– Hé ! Angélo ! Angélo !

C’était le second du Dr Chabassi, qui passait dans la rue, un docteur de la fabrication de M. Aubert-Roche, autrefois simple porte-mire au campement de Raz-el-Ech, et devenu du jour au lendemain médecin en titre. Aussi tout le monde l’appelait en riant : le docteur de la Faculté de Raz-el-Ech !

– Eh bien, fit-il en entrant, qu’est-ce que vous désirez, monsieur Olympios ?

– Tenez, racontez donc à Goguel votre aventure d’Ismaïlia… vous savez, l’histoire des moines… vous pouvez tout dire. M. Goguel est des nôtres.

– Ah ! fit-il, je sais tout l’intérêt que M. Goguel portait à Georgette.

Et sans autre préambule, s’asseyant au bout de la table, les jambes croisées, il me raconta qu’environ cinq mois avant, se trouvant à l’hôtel Noger, en train d’extraire une dent à la dame de l’établissement, on était venu l’appeler en toute hâte pour un malade qui se mourait à côté.

– Je n’eus que le temps de serrer mon instrument, dit-il, de replier ma trousse et de grimper quatre à quatre à la galerie. Arrivé là, je vis, sous une grande tente dominant le lac Timsah, un monsieur déjà pâle comme la mort, étendu sur un lit, entouré d’un grand nombre de personnes, entre autres Arambourou-Omar, le mouker de Suez, un agent consulaire, cinq ou six autres personnages et deux moines, l’un le Père Domingo, et l’autre appelé, je crois Tomasio, de la Propagande romaine, un beau moine napolitain à barbe noire et large tonsure, qui se tenait debout au pied du lit, levant un crucifix qu’il montrait au moribond.

L’agent consulaire, assis devant un petit bureau, taillait sa plume, attendant que le monsieur revînt à lui, car il avait perdu connaissance. Sa face était baignée de sueur. Je lui fis humecter les tempes de vinaigre et je lui donnai mon flacon de sels à respirer. Il ne me quitte jamais, monsieur Goguel, tenez, le voilà.

– Bon… bon… monsieur Angélo, je vous crois… Après !

– Eh bien, après, il revint à lui et se mit à dicter son testament. C’était un riche planteur de Java, un nommé Van den Bergh. Il parlait avec le plus grand calme, et légua tout son bien, une fortune considérable : des navires, des plantations, des esclaves, il légua tout sans exception à la fille d’un certain Julien Desrôses, et finit par dire que ce Julien Desrôses n’était autre que Bernard Lafosse, mort du choléra au Sérapéum, et la légataire, sa fille Anne-Louise-Georgette.

– Vous avez entendu cela, monsieur Angélo ?

– Comme je vous entends, fit-il ; et les moines aussi l’ont entendu ; le Père Domingo, penché sur le lit du monsieur et l’oreille tendue, recueillait son moindre souffle.

– Oh ! les gueux ! m’écriai-je ; c’est pour sa succession qu’ils ont enlevé la petite !

– Parbleu ! dit Olympios en ricanant ; mais je me charge de leur apprendre qu’on n’est pas plus bête qu’eux.

L’indignation me possédait, et je criai :

– Où peuvent-ils l’avoir emmenée ?… où ?… où ? Voilà ce qu’il faudrait savoir.

– Cela ne signifierait rien, dit Olympios. Si nous conduisons bien l’affaire, ils seront forcés de la rendre eux-mêmes, mais surtout gardons le secret ; votre ami M. Hardy n’a pas tort, la famille aura le plus grand intérêt à faire disparaître les preuves de la filiation, et, si la chose s’ébruitait, les moines auraient aussi le plus grand intérêt à les rechercher, pour les vendre aux héritiers deux ou trois petits millions ; vous comprenez, monsieur Goguel ?

Il clignait de l’œil, et je faisais semblant de comprendre ; mais toutes ces histoires de preuves, de filiation, de micmac en tout genre, n’ont jamais pu m’entrer dans la tête ; les Grecs, au contraire, nageaient là dedans comme le poisson dans l’eau, c’est leur élément naturel.

Enfin Achmet, que j’avais envoyé chercher Choubra, revint ; le cheval piaffait à la porte, et je n’en fus pas fâché.

– Tout ce que vous me racontez là est clair, dis-je aux Grecs, je m’en rapporte à vous ; mais il faut que je parte pour Kabret-el-Chouche, et j’espère que vous me donnerez des nouvelles.

– Partez tranquillement, me dit Olympios, et comptez sur moi, j’aurai soin de vous tenir au courant.

Ils sortirent là-dessus ; je bouclai mes éperons et je me mis en route pour Chalouf, heureux d’avoir laissé les affaires de Georgette en aussi bonnes mains.

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