XIII

A la suite de cette expédition d’Abyssinie, des quantités de chevaux, de baudets, de dromadaires, revinrent plus ou moins éclopés de la campagne ; les Anglais, pressés de retourner chez eux, s’en défaisaient à tout prix ; des Italiens et des Arabes les achetaient, et, pour les utiliser, venaient offrir d’entreprendre des tâches.

Comme il s’agissait de pousser le travail par n’importe quel système, M. Cotard les accueillait très bien ; il organisa même pour eux des tâches d’un nouveau genre ; des chemins furent tracés le long de nos talus, aboutissant dans la tranchée ; en bas, on chargeait les baudets de déblais dans des paniers et les chameaux dans des caisses en bois, qui s’ouvraient par le fond en frappant un déclic ; ces animaux, par files de dix, quinze, vingt, après le chargement, montaient sous la conduite d’un bédouin. En haut, le conducteur renversait les paniers, ou frappait les déclics de sa trique, les caisses se vidaient, et toute la bande redescendait pour recommencer le même manège.

Ce mouvement perpétuel sur toute la ligne réalisait un nombre de mètres cubes incroyable, à ce point que, vers la fin de 1868, notre tranchée dépassait la butte de Kabret-el-Chouche d’au moins trois kilomètres.

Alors nous résolûmes de transporter le campement à sept kilomètres plus loin, vers Chalouf, et, grâce aux bêtes de somme dont nous disposions, ce transport s’opéra dans un seul jour ; nos baraques étaient construites pour se démonter ; on n’avait qu’à déboulonner, à lever les toitures, et le reste tombait comme un château de cartes.

On partit donc ensemble, et le soir, étant arrivés au nouveau campement, on remonta le tout dans les mêmes dispositions qu’à Kabret-el-Chouche. Rien ne paraissait changé, sauf qu’au lieu de se trouver sur un rocher, où nous venait le vent du large, nos baraques étaient dans un fond, où la chaleur et le défaut d’air nous accablaient.

Tu conçois, Jean-Baptiste, qu’au milieu de ces occupations incessantes, de ces déplacements, et des mille soins qu’il fallait donner aux chantiers, aux bureaux, le souvenir de Georgette ne me revenait plus que rarement. M. Olympios, depuis que j’avais eu la bêtise de lui signer un bon de cinquante livres sterling sur la maison Sinadino, ne donnait plus signe de vie ; enfin tout allait à la grâce de Dieu, lorsque vers la fin de novembre l’apparition des moines dans notre nouveau campement me remit en éveil.

Ces gens rôdaient autour de nous, ils donnaient des bénédictions à droite et à gauche, ils observaient ce que nous faisions, et Charaf me dit même un soir que l’un d’eux avait pénétré jusque dans ma baraque, marmottant et priant, ouvrant la porte du cabinet, de la cuisine, regardant ce qui s’y trouvait, et finissant par s’en aller sans explication aucune.

– Pourquoi n’as-tu pas jeté le mendiant à la porte ? dis-je à mon cuisinier. De quel droit les gueux viennent-ils nous épier ? qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

Impossible de me rendre compte de cette inspection. Le soir même j’en parlai longuement au père Rodolphe, pendant le dîner ; je lui racontai l’histoire de Georgette Lafosse, l’abandon de la pauvre enfant, tant qu’il n’existait pas d’héritage en perspective, et son enlèvement immédiat, à la nouvelle des dispositions testamentaires de M. Van den Bergh.

Il m’écoutait en souriant et finit par me répondre :

– Hé ! de quoi vous étonnez-vous, mon cher Goguel ? Les moines font leur métier… Quand on n’a rien, qu’on ne produit rien et qu’on ne gagne rien, il faut bien mendier ou voler pour vivre. On fait alors de la mendicité une vertu chrétienne, et quand la mendicité ne suffit pas, eh bien, on tâche de happer les héritages du prochain ; c’est une nécessité de la situation. Moi, je méprise moins un voleur de grande route qu’un mendiant de profession ; le voleur court des risques ; il est plus dangereux pour la société, mais il est moins lâche que cette race de cagnards. Dépouiller les familles de leur patrimoine ; voler le pain des vrais pauvres, des vieillards et des orphelins par des grimaces hypocrites ; invoquer le nom sacré de Dieu pour entretenir sa paresse, son ivrognerie et tous ses vices, c’est réellement ignoble, et c’est ce que nous voyons ici sur la plus large échelle. Tous ces moines de Nazareth, de Bethléem, de Djebelmar-Elias et d’ailleurs, qui se disputent les aumônes venues de l’Europe et se déchirent impitoyablement entre eux, lorsqu’il s’agit de l’intérêt particulier de leur confrérie, mais qui s’entendent on ne peut mieux pour gruger et dépouiller le genre humain, tout cela, c’est l’opprobre de la nature, le dernier vestige de la dégradation d’un autre âge, qui, par bonheur, tend à disparaître tous les jours. Mais la corporation est encore puissante, elle s’appuie sur toutes les vieilles pécheresses et les vieux criminels, auxquels elle octroie la rémission de leurs méfaits, en leur promettant les joies du paradis, après celles de ce monde ; elle s’appuie sur l’ignorance et la bêtise humaines… donc elle est redoutable. A votre place, Goguel, je ne m’occuperais plus de cela, je laisserais courir les événements, car, par le mensonge et la calomnie, ces gens-là peuvent vous faire le plus grand tort.

Cette façon de voir tenait au caractère prudent, circonspect, de M. Rodolphe ; quant à moi, je me moquais de la calomnie et de tous les mauvais bruits qu’on pouvait semer sur mon compte.

Mais ce qui m’ennuya beaucoup, ce fut une lettre de Charlot, qui m’annonçait son prochain retour en Egypte. Il me racontait que tout avait assez bien marché, que les affaires de M. Van den Bergh, en Hollande et dans l’Amérique du Sud, étaient liquidées, et qu’il venait s’occuper activement de celle dont il m’avait confié le soin au sujet de Georgette, ne doutant pas que j’eusse rempli toutes ses prescriptions.

Cette lettre, qui devait me réjouir, me produisit un effet tout contraire. En songeant que je n’avais rien fait par moi-même pour retrouver la petite, et que depuis plusieurs mois je n’en avais que des nouvelles incertaines, le dimanche suivant de bon matin, je partis à cheval, résolu de secouer solidement ce gueux d’Olympios, qui me mettait dans un pareil embarras, car toute la faute retombait sur lui ; puisqu’il avait accepté la commission et reçu de l’argent, c’est lui qui devait rendre des comptes, moi je m’en lavais les mains.

Voilà ce que je me répétai tout le long du chemin, et, vers neuf heures, en arrivant au Sérapéum, je poussai droit à l’hôpital, où le Grec demeurait, sans m’arrêter nulle part ailleurs.

Il était chez lui, couché sur son lit, la figure longue et mélancolique.

– Eh bien, lui dis-je en entrant, après avoir attaché mon cheval à la porte, puisque vous ne m’envoyez pas de nouvelles, il faut que je vienne, moi, vous en demander. C’est abominable, ce que vous faites là, monsieur Yâni ; quand on se repose sur vous, quand on vous avance de l’argent, quand on vous donne toute sa confiance, c’est indigne d’en abuser de cette façon !

Il paraissait consterné.

– Vous ne répondez pas, lui dis-je… Voyons, qu’est-ce qui se passe ? Avez-vous fait des démarches sérieuses pour trouver cette pauvre enfant, comme vous me l’aviez promis ? Qu’est-ce qu’elle est devenue ? Savez-vous, monsieur Olympios, que mon ami Hardy m’annonce son prochain retour, qu’il croit tout en ordre ? Qu’est-ce que je lui dirai, moi ? car il faut pourtant bien que je dise quelque chose.

Je me promenais de long en large, les bras croisés et la courbache à la main ; l’indignation me possédait. Le Grec alors s’assit sur son lit et me dit :

– Monsieur Goguel, si vous saviez tout le mal que je me suis donné et tout l’argent que j’ai dépensé pour retrouver Georgette, vous ne me feriez pas de reproches… Est-ce ma faute, à moi, si tout a manqué à la dernière minute et si le malheur est arrivé ?

– Quoi ?… quel malheur ? lui dis-je en m’arrêtant.

– Un grand malheur, monsieur Goguel : Georgette s’est sauvée du couvent de Djebel-el-Deïr avec un jeune Arabe.

– Sauvée avec un Arabe ! m’écriai-je furieux, Georgette ?

– Oui, fit-il froidement, mais tout pâle de colère.

Je voyais qu’il serrait les dents, qu’il était encore plus furieux que moi ; qu’il avait travaillé pour rattraper cette petite, et qu’un autre l’avait enlevée à sa place. Je compris du coup que les moines étaient venus rôder à Kabret-el-Chouche pour voir si ce n’était pas moi qui l’avais dans ma baraque ; et malgré mon indignation contre l’Arabe, que je ne connaissais pas, malgré tout je ne pus m’empêcher d’éprouver une certaine satisfaction de voir que ni le Grec ni les moines ne l’auraient.

– Ah ! ah ! elle est partie, lui dis-je, elle a filé… elle a pris de l’air… c’est assez naturel… mais avec un jeune Arabe, cela me paraît louche, monsieur Olympios : ne serait-ce pas avec un autre… avec un Grec, par exemple ?

– Non, fit-il brusquement, c’est avec un jeune Arabe, je le sais, j’en suis sûr.

Alors, voulant en savoir davantage, je m’assis pour l’écouter ; et tout en s’indignant, en serrant les poings, il me raconta que les Révérends Pères avaient emmené Georgette au couvent de Djebel-el-Deïr, et que là, dans cette grande et vieille bâtisse, où l’on entre par une échelle, sans autre société que de vieux moines, au fond d’une cellule, elle s’ennuyait beaucoup ; qu’il était arrivé à correspondre avec elle ; qu’elle devait partir dans sa société, que c’était convenu ; qu’il l’aurait conduite à Athènes, dans sa propre famille, jusqu’au retour de Hardy et jusqu’à la constatation de ses droits, et qu’alors il l’aurait rendue ; mais que huit jours avant, au moment de réaliser leur projet, il avait appris qu’elle s’était enfuie avec un jeune Arabe, en plein désert, sur un âne ; que cet Arabe s’était introduit dans le couvent, soi-disant pour se convertir au catholicisme ; qu’on avait battu tout le pays pour les découvrir, et qu’on supposait qu’ils s’étaient hasardés sur une barque, près d’Aïr-Hawarah, pour gagner Suez.

Il me dit ces choses en s’interrompant à chaque instant.

– Ah ! oui, je commence à comprendre, lui dis-je ; mais les titres… les titres qui prouvent sa filiation… vous n’avez rien appris ?

– Hé ! mon Dieu, fit-il, à quoi bon courir les chercher au Caire, à Suez ?… Ils étaient ici… au Sérapéum… Je les ai découverts tout de suite au bureau des engagements : « M. Julien Desrôses, dit Bernard Lafosse, peintre. » M. Lucazowich m’en a même délivré copie : le passeport, l’acte de naissance, tout est là.

« Bon, me dis-je en moi-même, il était en règle, le Grec ! il avait pris toutes ses mesures, et c’est moi qui lui fournissais l’argent pour enlever l’héritière ! Quelle chance que le hasard ait tout fait manquer ! »

Et là-dessus, n’ayant plus rien à lui demander, je lui tirai le chapeau sans autre cérémonie, en m’écriant que les moines allaient répondre de tout, que Hardy poursuivrait cette affaire.

Je sortis et je remontai à cheval fort triste ; l’idée d’aller voir mes amis Saleron, Durand et autres ne me vint même pas, tant mon cœur était serré de savoir Georgette errante dans le désert avec un Arabe ; je la considérais comme perdue, et je repris le chemin de Kabret-el-Chouche au galop, songeant à quels misérables hasards tiennent quelquefois les destinées humaines. Encore quelques jours, et l’enfant de Bernard Lafosse, après avoir passé par les plus tristes épreuves, arrivait sans transition à la fortune ; et, croyant se sauver, la pauvre petite s’était perdue elle-même.

Ces idées et bien d’autres semblables m’assiégeaient l’esprit, lorsqu’au bout de trois heures, arrivant à l’entrée de notre cour, j’aperçus devant ma baraque M. Rodolphe, Charaf, Georgette et un jeune Arabe qui causaient entre eux ; l’Arabe tenait encore à la main la bride d’une bourrique tout efflanquée ; il était coiffé d’un tarbouche et portait une souquenille grise ; Georgette avait un vieux chapeau de jonc, en pointe ; ils causaient là tranquillement, s’informant sans doute de moi, comme des étrangers qui arrivent à l’instant.

J’avais fait halte, croyant rêver, et tout à coup je criai :

– Hé ! c’est toi !…

Alors Georgette, se retournant, me répondit par un cri étrange et accourut les bras en l’air.

J’étais encore à cheval, je la levai des deux mains et je l’assis sur le devant de ma selle, pour l’embrasser ; elle ne disait rien et sanglotait.

Au bout d’une minute, elle se mit à balbutier :

– Oh ! Goguel… Goguel… que je suis contente de te voir… Que j’ai trouvé le temps long après toi… Nous resterons ici maintenant… nous ne nous quitterons plus !

– Non, lui dis-je, vraiment attendri, et sois tranquille, nous ne serons plus malheureux.

J’allais lui parler des grands biens qui lui étaient promis, mais je retins ma langue ; et dans le même instant je sentis quelqu’un me prendre la main et la baiser à la manière des Arabes.

Je regardai… c’était mon saïs, Kemsé-Abdel-Kérim, qui me demanda :

– Es-tu content, maître ?

– C’est lui qui m’a ramenée, dit Georgette.

Alors, je lui répondis :

– Tu es un brave garçon, Kemsé, je te reprends à mon service ; et, n’en doute pas, ta belle action sera récompensée, j’en réponds !

– Oui, monsieur Rodolphe, repris-je tout ému, voyez ce jeune homme qui quitte tout pour me faire plaisir, pour me ramener celle que des gueux nous avaient enlevée… Quel dévouement !… Et qu’on vienne encore prétendre que les Arabes sont ingrats, égoïstes !

Ce trait de fidélité m’avait touché profondément ; mais ce qui me faisait encore plus de plaisir, c’était de revoir Georgette, brunie par le soleil du désert, et ayant conservé toute sa grâce enfantine et sa bonne santé.

Il va sans dire que tout ce jour et les suivants, à l’heure des repas, et le soir, quand je revenais du chantier, on ne faisait que parler des moines, du couvent d’El-Deïr, de la vie que l’on menait dans ce vieux nid à rats, des vingt-cinq chapelles souterraines, où brûlent les flambeaux et les cierges sans interruption, des sermons sur le néant des richesses de ce monde qu’on adressait à Georgette, chose qu’elle ne pouvait comprendre, croyant ne rien avoir, mais que les Révérends Pères comprenaient on ne peut mieux ; puis l’arrivée d’Olympios en pèlerin, la manière dont le Grec avait pu l’entretenir, en glissant quelques talaris au frère Pacôme ; l’apparition de Kemsé, s’offrant de recevoir le baptême et de servir la communauté pour rien… Qu’est-ce que je sais encore ? c’était toute une histoire, qui nous faisait rire aux larmes, lorsque Georgette nous la débitait, en l’accompagnant de réflexions sur les Grecs et sur les moines.

Jamais je n’ai passé de jours plus joyeux.

J’avais écrit tous ces détails à Charlot, et j’attendais son arrivée avec impatience, ne voulant rien dire à Georgette des brillantes espérances qu’elle était en droit de concevoir. Non, après tant de traverses, il valait mieux attendre l’événement, pour éviter les désillusions en cas de nouveau malheur.

Il n’était donc jamais question de l’héritage entre nous. Georgette aidait Charaf à la cuisine, comme autrefois chez la mère Aubry ; Kemsé-Abdel-Kérim avait obtenu de M. Rodolphe une petite surveillance aux écuries du campement, et tout allait ainsi le mieux du monde, lorsque enfin Charlot arriva.

C’est en février qu’il parut aux petits lacs, comme un grand seigneur ou comme un patriarche, à ton choix, Jean-Baptiste, accompagné d’une dizaine de chameaux et de toute une cargaison de meubles, de caisses, de ballots qu’il emportait à Batavia.

Il arriva le matin ; j’étais sur nos chantiers, et, seulement en rentrant le soir, je vis cette caravane à l’ombre de nos baraques, Arambourou-Omar et son nègre Caleb en train de déballer, et plus loin, dans la cour, mon vieux camarade qui se promenait gravement avec le père Rodolphe, Sikoski et l’ancien maréchal des logis Roux. Dès que Charlot m’aperçut, il vint à ma rencontre, et nous nous embrassâmes.

– Je t’ai donné bien des tribulations, dit-il, mais tout est bien qui finit bien ; les titres que tu m’indiquais au Sérapéum sont en ma possession depuis longtemps, l’identité de Julien Desrôses et de Bernard Lafosse ne peut plus faire aucun doute, Georgette est prévenue de son prochain départ pour Bornéo et du sort splendide qui l’attend là-bas ; elle ne peut y croire, et, chose étrange, mon cher Goguel, elle s’en désole, elle pleure.

– Hé ! dit l’ancien maréchal des logis en riant, c’est comme à la veille d’un beau mariage, la fiancée pleure toujours, ça rentre en quelque sorte dans son rôle.

J’étais un peu de l’avis de Roux, mais cela me parut singulier tout de même.

– Elle se méfie, lui dis-je ; après tous ces enlèvements, elle craint quelque nouvelle surprise ; je vais lui parler seul et lui faire entendre raison.

J’entrai dans la cuisine, où Charaf était en train de préparer le dîner, et je vis Georgette assise sur un escabeau, près de l’âtre, la figure sur les genoux dans son tablier ; elle pleurait tout bas, et je la regardai quelques instants, étonné d’une singularité pareille, puis je lui demandai :

– Qu’est-ce que tu fais donc là, Georgette ? Au lieu de chanter et de rire comme les autres jours, tu pleures… Qu’est-ce que cela signifie ?…

Mais elle continuait de sangloter sans répondre, ce qui m’étonnait de plus en plus.

– Comment, lui dis-je, on t’apprend que tu es riche, que tu as des plantations, des jardins magnifiques, que tu vas rouler en voiture à quatre chevaux, avec un petit nègre derrière, pour t’abriter d’un parasol ; que tu vas avoir des robes de soie, des diamants, tout ce qui fait la joie des personnes raisonnables… et tu pleures… ça te désole !… Est-ce que tu perds la tête ?… Voyons… réponds-moi donc !

Mais plus je lui parlais, plus elle fondait en larmes !

– Allons !… repris-je en ayant l’air de me fâcher, ça n’est pas naturel… Est-ce que tu te méfies de mon ami Charlot, le plus honnête homme du monde ? Est-ce que tu le prends pour un Père Domingo qui veut te tromper, te mettre dans une capucinière, par hasard ?… Parle donc !

– Ah ! Goguel, fit-elle à la fin, je ne veux pas m’en aller… Je veux rester ici… Je veux avoir une petite cantine comme la mère Aubry… C’est tout ce que je souhaite, Goguel. Je ne veux rien… Je ne veux pas être riche… Je suis contente comme cela… pourvu qu’on ne me force pas de partir.

Sa désolation me chagrinait réellement.

– Mais tout cela, lui dis-je, ne peut pas aller… Une cantine… une cantine… ça n’a pas le sens commun… chacun doit tenir son rang… et puisque maintenant tu fais partie du grand monde, il faut absolument suivre ses habitudes. Il faut voyager, aller au bal, au théâtre, qu’est-ce que je sais, moi ? Il faut jouir de l’existence, quoi !

Cette simplicité m’impatientait, et je finis par m’écrier :

– Ecoute, Georgette, je te croyais plus de bon sens… Un joli steamer, qui s’appelle la Favorite, t’attend à Suez ; il est à hélice, il est en acajou, poli, ciré, il est à toi, tu n’auras qu’à commander, à te faire servir, tu seras comme une petite reine, et tu veux rester ici à surveiller des marmites.

– Ah ! s’il faut que je parte seule, cria-t-elle, j’en mourrai, Goguel… Au moins si Kemsé venait avec nous !

– Kemsé-Abdel-Kérim ? lui dis-je stupéfait, mon saïs ?

– Oui…

– Tu l’aimes donc bien, ce garçon !

– Oui, fit-elle tout bas… il m’a délivrée !… Et puis… et puis, depuis longtemps, chez la mère Aubry, il m’aidait à la cuisine ; il portait l’eau pour moi, il remplissait toutes mes commissions…

– Ah ! le gueux, m’écriai-je, il profitait de mon absence… Voyez-vous cette finesse !… Tiens !… tiens !… tiens !… Et moi qui te supposais un faible pour cette grande bête d’Olympios… Eh bien ! j’aime encore mieux ça !…

Et je sortis prévenir Charlot de ce qui se passait.

Sikoski, M. Rodolphe et Roux se trouvaient encore avec lui dans la cour ; je leur racontai ce que je venais d’entendre, et nous retournâmes ensemble dans la cuisine, où Georgette, tout en continuant à pleurer, répéta devant tous ce qu’elle m’avait dit.

Je donnai l’ordre aussitôt à Charaf d’aller chercher Kemsé-Abdel-Kérim. Il paraît que le brave garçon savait déjà ce qui se passait au campement, le changement de fortune de Georgette, car il arriva tout tremblant.

– Tu sais que Georgette est riche, lui dis-je, qu’elle est devenue une grande dame et qu’elle va partir… J’ai voulu t’en prévenir par considération pour votre ancienne amitié, et pensant que tu ne serais pas fâché de lui souhaiter bon voyage.

A peine eut-il entendu cela, qu’il s’écria d’une voix déchirante :

– Allah, aie pitié de moi !… Allah, fais-moi mourir !

Sa désolation était si grande, que moi-même, Jean-Baptiste, j’en fus navré. Nous nous regardions les uns les autres, tout saisis.

Mais alors Georgette, se levant comme une folle et se jetant dans ses bras, se mit à crier :

– Kemsé, n’aie pas peur… jamais je ne te quitterai… jamais !… jamais !…

Ils se tinrent longtemps embrassés, et Charlot, élevant la voix à son tour, leur dit :

– Eh bien, vous ne vous quitterez pas… Non… ce serait trop barbare !… Kemsé nous accompagnera… Il sera mon ami… et dans un an, Georgette, quand vous connaîtrez bien votre nouvelle position, si vous répétez les paroles que je viens d’entendre, nous vous marierons ensemble.

Et tournant vers moi sa figure de brave homme :

– Est-ce que toute les richesses de la terre valent une affection désintéressée ? dit-il. Est-ce que l’amour véritable s’achète avec de l’argent ?

– Non, lui dis-je, tu as raison !

Après cela, Jean-Baptiste, tu penses bien que tout était pour le mieux.

Le soir de ce même jour, pendant que les autres dormaient déjà, me trouvant seul avec Charlot, je lui demandai s’il était bien sûr que Georgette fût la fille de M. Van den Bergh, car cette histoire me produisait l’effet d’un rêve.

Alors, tout en fumant son cigare, Chariot me raconta que, vers 1851, M. Van den Bergh, se rendant en Hollande pour affaires de famille, avait lié connaissance au départ d’Alexandrie avec un certain Julien Desrôses, se disant peintre décorateur, lequel retournait à Marseille, accompagné d’une fort jolie femme, sa maîtresse.

– M. Van den Bergh poursuivit son voyage en société de cet heureux couple, me dit-il ; la liaison devint intime, et l’on se sépara les meilleurs amis du monde. Rien n’avait fait soupçonner les relations de Van den Bergh avec la jeune personne, et M. Desrôses, croyant remplir le devoir d’un homme de cœur, épousa sa maîtresse pour légitimer un enfant sur le point de naître. Malheureusement, un peu plus tard, Mme Desrôses, venant à tomber gravement malade, et désireuse d’obtenir l’absolution de notre sainte Eglise, fit à son mari des aveux qui faillirent le rendre fou de désespoir.

– C’était un fameux gueux, ton Van den Bergh ! m’écriai-je indigné.

– Oui, dit Charlot, c’était un profond égoïste ; il posait en principe que celui qui se prive d’un plaisir qu’il pourrait se procurer est un imbécile. Tu as vu toi-même où cette belle morale l’avait conduit. Enfin Van den Bergh, s’étant marié à Batavia, ne put avoir d’enfants ; alors l’autre lui revint en mémoire. J’étais son principal commis, j’avais un intérêt considérable dans ses entreprises, et je jouissais de toute sa confiance ; il me donna l’ordre de retrouver coûte que coûte l’enfant qu’il avait abandonné, et je partis immédiatement pour Marseille, où j’appris ce que je viens de te dire. Julien Desrôses avait disparu avec la petite fille. A force de recherches, je finis par découvrir qu’il était retourné en Egypte et qu’il travaillait au canal maritime. J’écrivis aussitôt à Van den Bergh, qui tout de suite accourut me rejoindre à Suez.

» Tu sais le reste aussi bien que moi : tu te rappelles ma première visite, les questions que je t’adressai touchant un nommé Julien Desrôses, et puis l’émotion extraordinaire de M. Van den Bergh à l’arrivée de Georgette dans ta baraque du Sérapéum ; il paraît que cette chère enfant est le portrait vivant de sa mère ! »

Voilà ce que me raconta mon ami Charlot.

Le lendemain, toute la caravane partit pour Suez. Les adieux furent tristes, Georgette resta longtemps pendue à mon cou ; elle m’appelait « son bon Goguel » et pleurait à chaudes larmes ; Kemsé me baisait les mains. Charlot aurait bien voulu m’emmener avec eux, mais j’avais autre chose à faire que d’aller me promener à Java !

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