XIV

Les travaux de terrassement du canal maritime approchaient alors de leur terme, plusieurs chantiers n’avaient plus que les règlements des talus à faire, la masse de leurs ouvriers se portait chez nous. Notre tranchée des petits lacs touchait aussi à sa fin, lorsque le bruit se répandit qu’un grand banc de rocher venait de se découvrir dans la section de la plaine de Suez, que les dragues envoyées par M. Lavalley ne pouvaient y mordre, de sorte qu’il allait falloir exécuter cette partie à bras, avec des plans inclinés, des brouettes, des wagons.

Ce banc de rocher, qui n’avait pas été signalé sur le profil géologique des sondages exécutés par les ingénieurs de la Compagnie, ne nous regardait pas aux petits lacs ; n’ayant plus que vingt à trente mille mètres de terrassements à faire, nous pensions finir les premiers de notre section, nous y mettions de l’amour-propre.

Mais voilà qu’un beau matin M. Cotard vient me prendre sur le chantier et me dit en me conduisant au bureau :

– Goguel, nous avons besoin de vous, il faut que vous nous rendiez encore de grands services ; la section de la plaine de Suez est fort en retard ; nous dirigeons là tous nos agents énergiques, et je compte sur vous pour nous donner un coup de main. Nous allons partir ensemble ; demain vous reviendrez prendre votre matériel et tout votre monde. Je ne doute pas que d’ici quelques jours votre nouveau chantier ne fonctionne vigoureusement.

Je t’avoue, Jean-Baptiste, que si tout autre était venu me donner cet ordre, j’aurais jeté, comme on dit, le manche après la cognée, car j’en avais assez au bout de quatre ans, et l’idée de retourner en France et d’embrasser les vieux parents m’avait saisi comme tant d’autres ; mais de refuser à M. Cotard, un des hommes que j’aimais et que j’estimais le plus, à cause de sa droiture et de ses capacités hors ligne, ce n’était pas possible. Je donnai l’ordre aussitôt à mon saïs de seller mon cheval, et je partis sans faire aucune objection.

Deux heures après nous étions dans la plaine de Suez ; là les camarades Egermann, Boursière et M. Guillaumet, le chef de la section, nous reçurent avec empressement. On me conduisit sur le chantier que je devais diriger.

Jamais tu ne t’imagineras rien de comparable : trois mètres de vase, recouvrant sur plusieurs kilomètres le rocher qu’il s’agissait d’enlever ; cette vase était liquide, la mer ayant séjourné dessus pendant plus d’un an. Et pas même de baraque pour se loger. Celle qu’on me promit ne put se faire que dix jours après, les charpentiers étant écrasés d’ouvrage.

En attendant, mon petit lit de fer, mes bagages et mes quelques ustensiles de cuisine, que j’avais fait venir des petits lacs, étaient gardés en plein air par Charaf et un autre Arabe. J’allais manger et dormir chez mon ami Boursière.

Enfin tous mes ouvriers arrivèrent. Il s’agissait avant tout d’ouvrir des rigoles d’assainissement, pour dessécher et raffermir cette boue ; l’eau de nos rigoles se rendait dans des puisards plus profonds que le canal, d’où des pompes à vapeur la rejetaient plus loin, en la déversant dans des coulottes.

Ce fut un rude coup de collier à donner ; mais enfin, au bout de trois semaines, grâce à mes six cents baudets, à mes quatre-vingts chameaux et à mes douze cents hommes, grâce surtout au soleil ardent de l’Egypte, qui dardait ses rayons sur cette mare et produisait plus d’effet que toutes les pompes du monde, grâce à tout, le rocher fut à nu, et l’on put s’occuper de le faire sauter.

Pendant les repas on tirait les mines, et l’on trouvait ensuite des masses de déblais faciles à charger.

La section de Chalouf, sur le point de se terminer, nous envoyait aussi son matériel et ses travailleurs, qui nous furent d’un bon secours. Les bateaux dragueurs venaient à notre rencontre du golfe de Suez.

Je ne te parle pas des visites d’Anglais, de personnages, de dignitaires, que nous recevions presque tous les jours ; ces gens venaient contempler les derniers travaux du canal, et les Anglais reconnaissaient enfin que la chose n’était pas impossible.

Naturellement, toutes les cantines, toutes les boutiques et les tripots, qui ne faisaient plus leurs affaires sur les chantiers déjà terminés, venaient chez nous ; en moins d’un mois, nous eûmes entre le canal maritime et le canal d’eau douce un campement surnommé le « Petit Paris », qui résumait en lui tout ce que j’ai dépeint ailleurs. Ce campement, bientôt aussi grand que les faubourgs Saint-Denis et Saint-Martin, portait des noms de rues fort drôles. Cafés-concerts, restaurants servis par de jeunes femmes, pâtisseries, charcuteries, cantines et roulettes tenues par des Grecs, rien n’y manquait, pas même de grands breaks attelés de quatre chevaux arabes, qui faisaient le service d’omnibus du Petit-Paris à Suez, sept kilomètres pour douze sous, aller et retour.

C’est en ce temps, où les fatigues et les ennuis de la première installation commençaient à se dissiper, que nous apprîmes la fin de notre digne et bien-aimé patron, M. Borel, associé de M. Lavalley, mort subitement à Paris.

Ce fut une grande perte pour nous, employés de l’Entreprise, et tous la ressentirent car M. Borel nous aimait, nous savions qu’il veillait à nos intérêts et qu’il ne nous aurait jamais abandonnés.

Une autre perte également douloureuse pour la section de Suez fut celle de notre chef, M. Guillaumet, enlevé en trois jours par la fièvre pernicieuse.

Je me rappellerai toute ma vie le chagrin que nous causa cette mort, le service funèbre dans la petite chapelle de Chalouf, et puis le transport des restes par le canal d’eau douce, à Ismaïlia. J’étais un des trois délégués, représentant la section, pour rendre les derniers devoirs à notre chef. Une chaleur accablante régnait, et dans la barque, n’ayant pas d’autre abri que la petite voile, dont l’ombre couvrait le cercueil, nous avions fini par nous asseoir sur le couvercle, et nous nous regardions en silence. Que de pensées vous traversent l’esprit dans des moments pareils, que de tristesses et de souvenirs !…

Enfin, il repose aussi là-bas, comme tant d’autres braves camarades, le bon Guillaumet ; heureux ceux qui dorment, ils n’ont plus à supporter les misères de ce monde !…

Parlons d’autre chose.

Un des plus beaux coups d’œil qui se soient vus en fait de travaux, c’est l’enlèvement du rocher de Suez : dix-huit mille hommes à l’ouvrage, les pompes à vapeur qui jouent sans relâche, les coups de mine qui partent par milliers tous les jours, et surtout la fièvre, cette fièvre sainte du travail, qui saisit les hommes lorsqu’ils approchent de la fin et qu’ils se disent :

« Encore un… deux… trois jours !… Encore un coup de collier… un dernier effort… et ce sera fini !… »

Un homme tombe, on l’emporte ; un autre est malade, on a besoin de lui, on court le chercher… Il arrive lentement… il se dresse avec peine… puis le feu sacré le saisit, il se met à l’œuvre, et ses souffrances sont oubliées.

Et les chevaux, les mulets, les dromadaires, tous ces êtres brutes, qui s’animent, qui subissent l’entraînement général et semblent comprendre la grandeur solennelle du moment… Oui ! les animaux eux-mêmes semblent se transformer et vivre d’une vie supérieure à leur nature… c’est inconcevable !…

Depuis trois mois, au milieu de l’horrible chaleur de ce climat tropical, toutes les forces de l’Entreprise se concentraient de plus en plus dans la plaine de Suez. On touchait à la fin… on y était !

M. Cotard commandait et dirigeait tout depuis quelque temps, M. Lavalley se trouvant alors à Paris. Enfin, c’était fini !

A sept kilomètres de nous, vers la mer Rouge, toute la terre du canal étant enlevée, un barrage et un déversoir en bois solidement construits nous empêchaient seuls encore d’être engloutis au fond de la tranchée ; et le 15 août on retirait à la hâte les madriers, les tuyaux des pompes, les rails des chemins de fer ; on les rangeait sur le talus.

Entre le barrage et le déversoir, au bout de la section, non loin de la mer, du côté Afrique, une grande tente recevait alors les autorités égyptiennes, les consuls de toutes les nations, M. de Lesseps, M. Cotard, etc. ; des discours, des félicitations s’échangeaient sans doute entre ces personnages, pendant que nous retirions le matériel du canal.

Et tout à coup, sur les six heures du soir, Ali-Pacha-Moubareck, ministre des travaux publics de l’Egypte, sortant de la tente suivi d’un long cortège, prend la pioche des mains d’un ouvrier et crève le barrage. L’eau entre en mugissant contre la grande charpente en bois dont on lève quelques vannes ; alors elle se précipite dans cette immense cuvette de vingt-cinq kilomètres ; et comme depuis un mois la Méditerranée entrait par le déversoir du Sérapéum, ce 15 août 1869 les deux mers furent mariées pour toujours.

La plus grande œuvre du siècle, et peut-être la plus durable, était accomplie.

Ai-je besoin de te peindre maintenant les fêtes, les réjouissances qui suivirent cette solennité ? La paye générale du lendemain, où dix-huit mille ouvriers de toutes les nations, armés jusqu’aux dents et furieux, – Dieu sait pourquoi ! – se pressaient autour de nos bureaux, croyant que nous allions lever le pied sans leur solder le dernier compte ; les coups de revolver qui partaient de tous les côtés sur nos baraques ; l’arrivée des troupes et de l’artillerie égyptiennes pour nous protéger ; et puis, tous étant payés, le départ des immenses convois emportant cette foule vers Alexandrie ; enfin, ces six derniers jours d’anxiété, où tous les employés de l’Entreprise risquèrent d’être massacrés cent fois ?

Non, il vaut mieux passer de si tristes détails : les plus grandes choses ont leur vilain côté.

Après ce tumulte, au bout de quelques jours les campements étaient déserts, il ne restait plus qu’un petit nombre d’équipes en train de déménager à leur tour ; les lacs se remplissaient lentement, les bancs de sel se fondaient, mon îlot de Kabret-el-Chouche se resserrait d’heure en heure, et bientôt les navires, toutes voiles déployées ou battant la vague de leurs hélices, allaient apparaître. Toutes les puissances étaient convoquées par M. de Lesseps à cette grande fête de la civilisation.

Pourtant une dernière surprise assez désagréable nous attendait encore ; les souverains, répondant à l’appel du président, arrivaient, et l’Egypte se mettait en fête pour les recevoir, lorsqu’on apprit qu’une énorme lentille de roche vive venait de se découvrir au fond du canal, non loin du Sérapéum.

Figure-toi notre indignation.

On aurait dit que cette roche avait poussé là tout exprès, à la dernière minute, pour nous mettre en affront ; tout ce qu’il restait de bras dans l’isthme courut s’acharner à ce dernier obstacle, que l’on fit sauter sous huit mètres d’eau, et le 19 octobre, jour fixé pour le passage de la flotte, il ne restait plus trace du rocher.

Ici, Jean-Baptiste, je m’arrête ; les grandes cérémonies de l’inauguration n’entrent pas dans mon récit, d’ailleurs je ne les ai pas vues. Tandis que les impératrices, les princes, les hauts dignitaires, les artistes, les écrivains en renom, toutes ces mille célébrités conviées à la fête, se rendaient en Egypte, moi je retournais à l’Ermitage de Saint-Dié, j’allais revoir mes vieux parents et me reposer quelques jours à l’ombre de nos sapins ; j’avais besoin de l’air des Vosges et des embrassades de la famille, car j’étais épuisé.

Toutes ces fêtes sont passées, les principaux acteurs ont disparu, mais le canal maritime reste pour témoigner du courage et du génie des enfants de la France à travers les siècles.

Je voudrais pouvoir te citer ici les noms de tous les braves camarades que j’ai rencontrés à l’isthme de Suez, non pas seulement ceux de nos chefs, tout le monde les connaît, mais ceux des simples conducteurs et chefs de chantiers qui se sont distingués ; la liste en serait trop longue ; et puis qu’importe le nom de gens qui n’ont fait pendant dix ans que remuer de la terre ? S’ils avaient tiré des coups de fusil ou de canon, à la bonne heure ! le moindre d’entre eux mériterait de figurer en lettres d’or sur les tables du temple de la Gloire. Laissons donc ces noms de côté ; qu’on s’appelle Jean, Charles ou Nicolas, cela revient au même, pourvu qu’on fasse son devoir et qu’on se rende utile à ses semblables. Il serait bon pourtant de se rappeler quelquefois que la France brille autant par ses œuvres en temps de paix, que par ses exploits à la guerre ; qu’elle a toujours marqué les premiers pas dans la voie de la civilisation, et qu’elle l’a souvent ouverte aux autres peuples !

Aujourd’hui des bateaux innombrables, sous tous les pavillons, passent à Kabret-el-Chouche, quelquefois d’immenses transports britanniques chargés de dix-huit cents à deux mille hommes pour les Indes. La mer intérieure des deux lacs leur chante son hymne éternel, les bouées que la Compagnie des forges et chantiers a établies sur le parcours du canal leur tracent le chemin, de petits phares éclairent la nuit le flot qui baigne au loin les sables du désert ; et les passagers, qui de leur bord contemplent ce spectacle grandiose, ne savent souvent pas ce qu’il en a coûté de travail pour amener la mer jusque-là. Ils trouvent tout naturel d’avoir à travers le désert ce canal maritime, qui leur permet de s’endormir tranquillement sur leur couchette à Port-Saïd et de s’éveiller à Suez, ce qui leur épargne trois mille lieues de chemin, trois mois de fatigue et de dangers.

Ainsi va le monde ; nous jouissons du travail de nos anciens, sans savoir ce que le moindre progrès leur a coûté !…

Et maintenant, Jean-Baptiste, mon histoire est finie ; je n’ai plus qu’un mot à te dire, touchant Georgette Lafosse : la fortune ne l’a pas changée, elle a épousé Kemsé-Abdel-Kérim. Ils vivent heureux avec mon vieil ami Charlot, qui dirige leurs affaires, et m’écrivent souvent d’aller les rejoindre : – ce sont deux bons cœurs !

q