LIVRE SIXIÈME

des justices seigneuriales; pour sa dignité, l'abolition des ordres, l’égalité des charges publiques, et l’admission de tous aux emplois et aux honneurs.

Pour les classes élevées, il y avait à poursuivre des biens moins réels, mais peut-être plus précieux encore, parce qu'ils tenaient à l’élan des âmes et à l’aspiration des esprits. La raison de l’homme, alors surexcitée, Pière d’elle-même jusqu’à l’ivresse et jusqu’au délire, et n’ayant été encore désenchantée de rien, brûlait d’oser et d’entreprendre tout. Les plus vastes horizons lui élaient une gêne ; la vie même, telle que la nature nous la dispense, et dont toutes les créatures remercient et bénissent instinctivement la Providence, lui semblait un défi porté à son pouvoir, et elle flatta les générations vivantes de l’espoir de ne plus mourir*.

1 Voici en quels termes le philosophe Condorcet promettait aux hommes que , grâce aux progrès de ta raison , ils arriveraient à ne plus mourir. Étrange promesse, faite, par un homme réduit au suicide, à une génération décimée p»r le bourreau :

« L“s progrès do la médecine préservatrice, devenus plus efficaces par ceux de la raison et de l’ordre social, doivent faire disparaître, à la longue , les maladies transmissibles ou contagieuses , et ces maladies générales, qui doivent leur origine aux climats, aux aliments, à la nature des travaux. Il ne serait pas difficile de prouver que cette espérance doit s'étendre à presque toutes les autres maladies, dont il est vraisemblable que l’on saura toujours reconnaître les causes éloignées.

» Serait-il absurde, maintenant, de supposer que ce perfectionnement do l’espèce humaine doit être regardé comme susceptible d’un progrès indéGni ; qu’il doit arriver un temps où la mort ne serait plus que l'effet, ou d'accidents extraordinaires, ou la destruction de plus en plus lente des forces vitales, et qu’enfm la durée de

ts.

Pour des aspirations aussi ardentes et aussi vastes, le monde entier était à reconstruire. Tous se vouèrent à cette œuvre, et on y employa toutes choses : clubs, journaux, harangues, émeutes, bouleversements politiques, religions nouvelles, même et surtout le bourreau. Comme la foi dans le progrès était immense et profonde, on marcha, longtemps et sans se décourager, à sa poursuite, les pieds dans les ruines, dans le sang et dans les larmes. Ce n’est pas le premier jour que de telles ardeurs se calment; ce n’est pas au premier mécompte que de telles ambitions se soumettent. La fin du siècle ne suffit même pas à ces âmes fiévreuses et égarées pour apprendre à chercher dans le calme, dans l’ordre, dans le travail, dans la famille, dans l’usage modéré de la liberté, ces progrès que les utopies promettent, mais qu’elles ne donnent pas.

Voilà ce que la Révolution avait, en 1 789, de questions à poser et à résoudre et de champ à parcourir, avant que le peuple vît ses intérêts servis et la bourgeoisie ses illusions dissipées; mais combien restait-il de ces grandes questions en 1848?

Aucune.

l’intervalle moyen, entre la naissance et la destruction, n’a ellemême aucun terme assignable? » — Condorcet, Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain, dixième époque, p. 380, édit, de l’an III.