LIVRE DIXIEME

lin, et dont la plus ancienne, relative à cetle matière, est de l’année 319 de l’ère vulgaire1. A partir de l’époque où cette organisation fut en vigueur, les associations ouvrières et marchandes devinrent ce que les lois romaines appellent un Corps nécessaire *. La communauté imprima à tous ses membres un caractère indélébile. Ce caractère n’attacha pas seulement à la corporation, par des liens indissolubles, ses membres anciens, elle condamna à la perpétuité de la profession le fils, le petit-fils et tous les descendants à l’infini. Elle frappa le gendre, qui épousait la fille d’un associé; elle alla chercher enfin, pour les soumettre à la même fatalité , tous ceux qui, à titre gratuit ou onéreux, se trouvaient en possession de biens ayant appartenu aux corporations3.

Cette organisation communiste des corporations ouvrières et marchandes de l’empire romain avait le malheur de correspondre au premier développement sérieux de la personnalité et de la dignité humaines, dû à la propagation du christianisme. Pendant des siècles, le régime des corporations avait été pour les

1 C’est une loi relative à la corporation des bateliers ; elle porte que toute personne ayant acquis un patrimoine soumis aux obligations de la corporation sera tenue aux obligations elles-mêmes. Cod. Theod., lib. xm, tit. 5, leg. 3.

2 Corpus necessarium. — Cod. Theod., lib. xiv, tit. 3, leg. 2.

3 Voir, à ce sujet, notre Histoire des classes ouvrières et des classes bourgeoises, chap. xm.

ouvriers libres un bienfait considérable. Dans ces époques reculées, dépourvues de pouvoirs publics et de garanties générales, l’existence individuelle était pour le faible et pour le pauvre pleine de périls et de hasards. La liberté, dont le sentiment n’avait pas encore acquis beaucoup de vivacité, ne valait pas tonjours la sécurité qu’offraient les associations, même lorsque les conditions en étaient rudes et impérieuses. Le travail des esclaves faisait au travail des ouvriers libres une redoutable concurrence; et ce n’était qu’en s’appuyant sur l’État, en recevant ses dotations et en subissant son patronage, que les ouvriers, fortifiés par la vie commune, pouvaient vivre, se maintenir et prospérer.

Mais lorsque les mœurs se furent adoucies , lorsque l’univers entier eut reçu , par le droit de cité romaine, la communication de toutes les capacités civiles; lorsque les municipalités, multipliées dans les provinces, furent devenues, pour les ouvriers libres, un centre de travail et de vie administrative; la chaîne communiste devint insupportable pour les âmes fières et pour les natures ardentes et fortes , c’est-à-dire pour tout ce que les corporations ouvrières avaient de plus intelligent, de plus moral et de plus laborieux.

Les ouvriers qui n’avaient ni ambition , ni ardeur , ni confiance; les caractères routiniers, mous et indécis ; les paresseux , les faibles, les maladifs; tous ceux qui aiment mieux la médiocrité sans efforts que le succès et l’éclat avec des luttes restèrent fidèles au