LIVRE DIXIÈME

YI.

Lorsque, au commencement du sixième siècle, saint Benoît donna une si vive impulsion au goût de la vie cénobitique, il changea, par la plus heureuse innovation , ce courant de mysticisme religieux qui , depuis trois siècles, entraînait les chrétiens vers la vie isolée et contemplative, sur les traces de saint Antoine, de saint Pacôme, de saint Siméon Stylite et des autres vénérables ermites de la haute Égypte. La vie commune des monastères fut aussi sainte que la vie isolée des grottes de la Thébaïde ; et elle fut incomparablement plus utile à la civilisation du monde, par l’exemple de la moralité et du travail, placé immédiatement sous les yeux des populations encore païennes.

Le cénobitisme, la vie commune , le communisme, comme on dit aujourd’hui, avait alors l’avantage d’être une forme de société usitée. En l’appliquant exclusivement à des célibataires, sortis volontairement du monde, n’y conservant ni biens, ni liens, saint Benoît lui ôta ce qui le rendait justement odieux aux ouvriers des corporations romaines. Autant l’obéissance absolue, la privation des droits civils, la fatalité entraînant l’avenir d'une famille, devaient révolter des hommes qui n’avaient pas accepté librement un tel régime, autant ces obligations étaient simples pour des hommes allant de

gaieté de cœur au-devant d’elles , et cherchant leur joie dans la privation des biens et des relations de de ce monde.

Considérés seulement comme foyers de travail, les monastères ont avancé de mille ans le défrichement du sol et la moralisation des âmes. Lorsque l’Occident était couvert de forêts , lorsque l’autorité protectrice était loin , les abbés , qui parlaient et qui agissaient avec l’autorité de l’Église, étaient la plus sûre et la plus constante protection du peuple. Depuis que l’empire des lois s’est généralisé, depuis que l’existence isolée d’un mendiant a les mêmes garanties que celle d’un souverain, les facultés individuelles ont pu déployer efficacement toute leur force; et les couvents, devenus inutiles à leur tour, comme centres d’activité et de protection, dépassés de beaucoup par le développement du travail libre, ne sont plus généralement, à ce point de vue, qu’une forme sociale vieillie, et un obstacle à l’activité générale.

Avec eux s’écroulent peu à peu, dans toute la chrétienté, les derniers restes de l’édifice communiste, sous lequel s’étaient abritées les sociétés naissantes. Il a fallu un aveuglement étrange pour que l’organisation communiste ait pu être proposée de nos jours, avec le vice fondamental qui la rendait odieuse il y a déjà quinze cents ans, c’est-à-dire avec son application à la vie civile.

C’est par la voie de la renaissance littéraire et philosophique du seizième siècle que les systèmes socia-