LIVRE TROISIÈME

plein jour, des curies ou des tribus, avilies par la plus honteuse vénalité. En Angleterre, même dans le siècle où nous sommes, le prix de certaines élections ne fut pas toujours un secret, soit pour le public, soit pour le parlement. Les mœurs françaises n’auraient jamais toléré de tels abus, fussent-ils beaucoup moindres; et l’on peut dire que plus de trente années de régime parlementaire n’en offrirent pas un seul exemple.

Ce qui fut vrai et regrettable, sans être déshonorant , c’est qu’une partie du corps électoral , en échange du concours donné à tels ou à tels députés, mettait à contribution leur influence réelle ou supposée, en vue do s'ouvrir les carrières administratives. Dans les pays à fortunes médiocres et à tendances lettrées, la jeunesse emprunte à la vie de collège soit des idées de fausse dignité , soit du dédain p.ur le travail manuel. Ces natures délicates et contemplatives reculent ensuite devant le rude labeur des carrières industrielles ou commerciales, et elles aspirent à ces avantages modérés, mais certains, à ce repos obscur, mais immédiat, que donnent les moindres fonctions de la judicature ou des finances. Ce goût des fonctions publiques, qui est la plaie des pays pauvres, est encore, quoique à un moindre degré qu’il y a vingt ans, celle de la France. Le développement du crédit et du travail l’amoindrira un peu chaque jour, sans le guérir tout à fait; mais durant l’ardeur épidémique qu’il eut sous le gouver-

nement de juillet, l’opposition en fut frappée au même degré que les amis du gouvernement.

C’est principalement en 1846, et en vue des élections générales du 1" août, que fut inventée cette accusation générale de corruption, dont l’opposition se fit une machine de guerre contre le ministère.

Fort décréditée auprès des hommes impartiaux par ses éternelles et stériles déclamations, fort menacée dans quelques sièges de la chambre, que les électeurs, hommes pratiques , se lassaient de confier à d’impuissantes vanités, l’opposition se réunit dans un suprême effort pour arrêter les conquêtes chaque jour plus étendues de l’esprit d’ordre. Toutes les nuances de l’opposition, ce qu’on nommait alors gauche et droite, extrême gauche et extrême droite, se coalisèrent pour livrer, en commun , une bataille désespérée au ministère. Les principes furent méconnus, les drapeaux furent cachés; et, ce qui ne s’était peut-être encore jamais vu, les chefs de parti, auxquels on avait pu et dû supposer des doctrines politiques, avouèrent hautement qu’ils n’avaient qu’une ambition , celle du pouvoir.

Dans un pays au sein duquel la bourgeoisie a reçu un développement immense , et possède une grande existence, comme l’Angleterre, où les électeurs inscrits, tous bourgeois, dépassent un million1, cette

1 Le recensement de 4841, pour la population de la Grande-Bretagne, armée et marine non comprises, donne 26,702,163 habitants. Électeurs inscrits en 1 849-1 850 : 1 ,050,402. Membres do la chambre des communes : 636.