PRÉFACE. XV

explique facilement le mystère dont la conjuration fut accompagnée , et le secret si bien gardé par tant d'hommes , ce qui autrement semblerait bien extraordinaire, car les confidences vont bon train à Paris (i).

Il est difficile de déterminer quelle part le roi prit au massacre ; s'il n'approuva pas, il est certain qu'il laissa faire. Après deux jours de meurtres et de violences , il désavoua tout et voulut arrêter le carnage (a). Mais on avait déchaîné les fureurs du peuple, et il ne s'apaise point pour un peu de sang. Il lui fallut plus de soixante mille victimes. Le monarque fut obligé de se laisser entraîner au torrent qui le dominait. Il révoqua ses ordres de clémence, et bientôt en donna d'autres pour étendre l'assassinat à toute la France.

Telle est mon opinion sur la Saipt-Barthélemy, et je dirai avec lord Byron, en la présentant :

« I only say , suppose this supposition, »

D. Juan, cant. I, st. lxxxv.

(i) Manuscrit de Sainte-Hélène.

(2) Il attribuait l'assassinat de Coligny et le massacre au duc de Guise et aux princes de sa maison.

« The black baods came over The Alps and their snow ,

With Bourbon the rover They past the broad Po. »

Lord Byron : The deformed transformed.

Non loin d'Étampes, en allant du côté de

Paris , on voit encore un grand bâtiment carré

avec des fenêtres en ogive , ornées de quelques

sculptures grossières. Au-dessus de la porte est une niche qui contenait autrefois une madone en pierre; mais dans la révolution elle eut le sort de bien des saints et des saintes, et fut brisée en cérémonie par le président du club révolutionnaire de Larcy. Depuis on a remis à sa place une autre vierge , qui n'est que de plâtre à la vérité ; mais au moyen de quelques lambeaux de soie et de quelques grains de verre, elle représente encore assez bien, et donne un air respectable au cabaret de Claude Giraut.

Il y a plus de deux siècles , c'est-à-dire en 1 5j 2, ce bâtiment était destiné, comme à présent, à recevoir les voyageurs altérés; mais il avait alors une toute autre apparence. Les murs étaient couverts d'inscriptions attestant les fortunes diverses d'une guerre civile. A côté de ces mots : Vive monsieur le prince (1) / on lisait : Vive le duc de Guise! mort aux huguenots! Un peu plus loin , un soldat avait dessiné avec du charbon une potence et un pendu, et de peur de méprise, il avait ajouté au bas cette inscription : Gaspard de Chatillon. Cependant il paraissait que les protestans avaient ensuite dominé dans

(1) Lt» prince «le Condé.

ces parages , car le nom de leur chef avait été biffé, et celui du duc de Guise mis en sa place. D'autres inscriptions à demi effacées , assez difficiles à lire, et plus encore à exprimer en termes décens , prouvaient que le roi et sa mère avaient été aussi peu respectés que ces chefs de parti* Mais c'était la pauvre madone qui semblait avoir eu le plus à souffrir des fureurs civiles et reli* gieuses. La statue , écornée en viugt endroits par des balles , attestait le zèle des soldats huguenots à détruire ce qu'ils appelaient « des images païennes. » Tandis que le dévot catholique ôtait respectueusement son bonnet en passant devant la statue, le cavalier protestant se croyait obligé de lui lâcher un coup d'arquebuse , et s'il l'avait touchée, il s'estimait autant que s'il eût abattu la bête de l'Apocalypse et détruit l'idolâtrie.

Depuis plusieurs mois la paix était faite entre les deux sectes rivales ; mais c'était des lèvres et non du cœur qu'elle avait été jurée. L'animosité des deux partis subsistait toujours aussi implacable. Tout rappelait que la guerre cessait à peine; tout annonçait que la paix ne pouvait être de longue durée.

L'auberge du Lion-d'Or était remplie de soldats. A leur accent étranger, à leur costume

bizarre , on les reconnaissait pour ces cavalieis allemands nommés reitres (i), qui venaient offrir leurs services au parti protestant, surtout quand il était en état de les bien payer. Si l'adresse de ces étrangers à manier leurs chevaux , et leur dextérité à se servir des armes à feu, les Tendaient redoutables un jour de bataille, d'un «utre côté ils avaient la réputation, peut-être encore plus justement acquise , de pillards consommés, et d'impitoyables vainqueurs. La troupe qui s'était établie dans l'auberge, était d'une cinquantaine de cavaliers : ils avaient quitté Paris la veille , et se rendaient à Orléans pour y tenir garnison.

Tandis que les uns pansaient leurs chevaux attachés à la muraille , d'autres attisaient le feu , tournaient les broches et s'occupaient de la cuisine. Le malheureux maître de l'auberge, le bonnet à la main et la larme à l'œil, contemplait la scène de désordre dont sa cuisine était le théâtre. Il voyait sa basse-cour détruite, sa cave au pillage, ses bouteilles dont on cassait le goulot sans que l'on daignât les déboucher ; et le pis , c'est qu'il savait bien que , malgré les

(i) Par corruption du mot allemand reuter, cavalier.

LES REITHES. 5

sévères ordonnances du roi pour la discipline des gens de guerre, il n'avait point de dédommagement à attendre de ceux qui le traitaient en ennemi. C'était une vérité reconnue dans ce temps malheureux, qu'en paix ou en guerre, une troupe armée vivait toujours à discrétion partout où elle se trouvait.

Devant une table de chêne, noircie par la graisse et la fumée , était assis le capitaine des reitres. C'était un grand et puissant homme de cinquante ans environ, avec un gros nez aquilin, le teint fort enflammé, les cheveux grisonnans et rares, couvrant à peine une large cicatrice qui commençait à l'oreille gauche , et qui venait se perdre dans son épaisse moustache. Il avait ôté sa cuirasse et son casque , et n'avait conservé qu'un pourpoint de cuir de Hongrie, noirci par le frottement des armes, et soigneusement rapiécé en plusieurs endroits. Son sabre et ses pistolets étaient déposés sur un banc à sa portée, et il n'avait sur lui d'autres armes qu'un large poignard , qu'un homme prudent ne quittait que pour se mettre au lit.

A sa gauche était assis un jeune homme, haut en couleur, grand et assez bien fait. Son pourpoint était brodé , et dans tout son costume on

remarquait un peu plus de soin que dans celui de son compagnon. Ce n'était pourtant que le cornette du capitaine.

Deux jeunes femmes, de vingt à vingt-cinq ans, figuraient, assises à la même table. Il y avait un mélange de misère et de luxe dans leurs vêtemens , qui n'avaient pas été faits pour elles , et que les chances de la guerre semblaient avoir mis entre leurs mains. L'une portait une espèce de corps en damas broché d'or, mais tout terni , avec une simple robe de toile. L'autre avait une robe de velours violet avec un chapeau d'homme , de feutre gris? orné d'une plume de coq. Toutes les deux étaient jolies; mais leurs regards hardis et la liberté de leurs discours se ressentaient de l'habitude quelles avaient de vivre avec des soldats. Elles avaient quitté l'Allemagne sans emploi bien réglé. La robe de velours était bohème : elle savait tirer les cartes et jouer de la mandoline. L'autre avait des connaissances en chirurgie, et semblait tenir une place distinguée dans l'estime du cornette.

Ces quatre personnes, chacune en présence d'une grande bouteille et d'un verre , devisaient ensemble et buvaient en attendant que le dîner fut cuit.

LES Jl£I?£ES. 7

La conversation languissait, compte entre gens affamés, quand un jeune homme d'une taille élevée, et assez élégamment vêtu, arrêta devant la porte de l'auberge le bon cheval alezan qu'il montait. Le trompette des reitres $<e leva du banc sur lequel il était assis , et s'avançant vers l'étranger, prit la bride du cheval. L'étranger se préparait déjà à le remercier pour -ce qu'il regardait comme un acte de politesse; xnais il fut bientôt détrompé. Le trompette ouvrit Ja bouche du .cheval , et considéra ses dents d'un œil de connaisseur; puis reculant de quelques pas, et regardant les jambes et la croupe du noble animal, il secoua la tête de l'air d'un homme satisfait : . — Beau cheval, montsir, que vous montez là! dit-il en son jargon; et il ajouta quelques mots en allemand qui firent rire ses camarades, au milieu desquels il alla se rasseoir.

Cet examen sans cérémonie n'était pas du goût du voyageur ; cependant il se contenta de jeter un regard $e mépris sur le trompette , et mit pied à terre sans être aidé de personne.

L'hôte, qui sortit alors de sa maison, prit respectueusement la bride de ses mains , et lui dit à l'oreille , assez bas pour que les reitres ne l'entendissent pas ; — Dieu vous soit en aide >

mon jeune gentilhomme ! mais vous arrivez bien à la maie heure ; car la compagnie de ces parpaillots, à qui saint Christophe puisse tordre le cou ! n'est guère agréable pour de bons chrétiens comme vous et moi.

Le jeune homme sourit amèrement : — Ces messieurs, dit-il, sont des cavaliers protestans?

—Et des reitres par-dessus le marché, continua l'aubergiste. Que Notre-Dame les confonde ! depuis une heure qu'ils sont ici ils ont brisé la moitié de mes meubles. Ce sont tous des pillards impitoyables comme leur chef, M. deChatillon, ce bel amiral de Satan.

— Pour une barbe grise comme vous , répondit le jeune homme, vous montrez peu de prudence. Si par aventure vous parliez à un protestant, il pourrait bien vous répondre par quelque bon horion. Et en disant ces paroles il frappait sa botte de cuir blanc avec la houssine dont il se serVait à cheval.

— Comment! quoi! vous huguenot!

protestant! veux-je dire, s'écria l'aubergiste stupéfait. Il recula d'un pas , et considéra de la tête aux pieds le costume de l'étranger, comme pour y chercher quelque signe d'après lequel il put deviner à quelle religion il appartenait. Cet examen et

LES HKITRES. 9

la physionomie ouverte et riante du jeune homme le rassurant peu à peu , il reprit plus bas : — Un protestant avec un habit de velours vert! un huguenot avec une fraise à l'espagnole ! oh!

cela n'est pas possible ! Ah ! mon jeune seigneur, tant de braverie ne se voit pas chez les hérétiques. Sainte Marie! Un pourpoint de fin velours, c'est trop beau pour ces crasseux-là!

La houssine siffla à l'instant, et frappant le pauvre aubergiste sur la joue, fut pour lui comme la profession de foi de son interlocuteur.

— Insolent bavard ! voilà pour t'apprendre à retenir ta langue. Allons ! mène mon cheval à l'écurie, et qu'il ne manque de rien.

L'aubergiste baissa tristement la tête , et emmena le cheval sous une espèce de hangar, murmurant tout bas mille malédictions contre les hérétiques allemands et français. Et si le jeune homme ne l'eût suivi pour voir comment son cheval serait traité , le pauvre animal eût sans doute été privé de son souper en qualité d'hérétique.

L'étranger entra dans la cuisine et salua toutes les personnes qui s'y trouvaient rassemblées, en soulevant avec grâce un des bords de son grand chapeau ombragé d'une plume jaune et noire.

Le capitaine lui ayant rendu son salut, tous les

lO CUAP1TKE I.

deux 6e considérèrent quelque temps sans parler.

— Capitaine, dit le jeune étranger, jç suis up gentilhomme protestant f et je me réjouis de rencontrer ici de mes frères çn religion. Si vous l'avez pour agréable , nous soupirons epsemble.

Le capitaine, que la tournure distinguée et l'élégance du costume de l'étranger avait prévenu favorablement,. lui répondit qu'il }ui faisait honneur. Aussitôt mademoiselle Mila, la jeune Bohême dont nous avons parlé , lui fit place sur son banc, à coté d'elle; et comme elle était fort serviable de son naturel,, elle lui donna même son verre, q^ie fe ç^tpjtaine remplit à l'instant.

~~ Jie m'appelle Dietricb Hornsteip,, dit le capitaipe, choquant son venre contre ççlui 4u jeune ; homme. Vpus ave? s#ps doute entendu parler du capitaine Dietricb Hornstein ? C'est moi qui menais Jep Eufcns Perdus à .& bataille 4e Dreux et puis h celle d'ÀruayJe-JDuc.

L'étranger comprit cette manière détournée de lui demander son nom; il répondit : J'ai le regret de ne pouvoir vous dire un nom aussi célèbre que le vôtre, capitaine; je veux parler du mien , car celui de mon père est bien connu

LES AKITAES. 1 I

dans nos guerres civiles. Je m'appelle Bernard de Mergy,

— A qui dites-vous ce nom-là ? s'écria le capitaine en remplissant son verre jusqu'au bord. J'ai connu votre père, M.Bernard de Mergy; je l'ai connu depuis les premières guerres , comme l'on connaît un ami intime. A sa santé , M. Bernard.

Le capitaine avança son verre et dit quelques mots en allemand à sa troupe. Au moment où le vin touchait ses lèvres , tous ses cavaliers jetèrent en l'air leurs chapeaux en poussant une acclamation. L'hôte crut que c'était un signal de massacre , et se jeta à genoux. Bernard lui-même fut un peu surpris de cet honneur extraordinaire ; cependant il se crut obligé de répondre à cette politesse germanique, en buvant à la santé da capitaine.

Les bouteilles, déjà vigoureusement attaquées avant son arrivée, ne pouvaient plus suffire pour ce toast nouveau.

— Lève-toi, cafard, dit le capitaine, en se tournant du côté de l'hôte, qui était encore à genoux; lève-toi, et va nous chercher du vin. Ne vois-tu pas que les bouteilles sont vides ?

Et le cornette , pour lui en donner la preuve *

lui en jeta une à la tête. L'hôte courut à la cave.

— Cet homme est un insolent fieffé, dit Mergy, mais vous auriez pu lui faire plus de mal que vous n'auriez voulu si cette bouteille l'avait attrapé.

— Bah ! dit le cornette en riant d'un gros rire.

— La tête d'un papiste , dit Mila, est plus dure que cette bouteille , bien qu'elle soit encore plus vide.

Le cornette rit encore plus fort, et fut imité par tous les assistans , et même par Mergy, qui cependant souriait à la jolie bouche de la Bohême plus qu'à sa cruelle plaisanterie.

On apporta du vin , le souper suivit, et, après un instant de silence , le capitaine reprit , la bouche pleine :

— Si j'ai connu M. de Mergy ! Il était colonel des gens de pied lors de la première entreprise de M. le prince. Nous avons couché deux mois de suite dans le même logis , pendant le pre-> mier siège d'Orléans. Et comment se porte-t-il présentement ?

— Assez bien pour son grand âge , Dieu merci ! Il m'a parlé bien souvent des reitres , et des belles charges qu'ils firent à la bataille de Dreux.

LES REITRES. l3

— J'ai connu aussi son fils aîné...., votre frère, le capitaine Georges. Je veux dire avant

Mergy parut embarrassé.

— C'était un brave à trois poils, continua le capitaine ; mais , malepeste ! il avait la tête chaude. J'en suis fâché pour votre père; son abjuration aura dû lui faire beaucoup de peine.

Mergy rougit jusqu'au blanc des yeux; il balbutia quelques mots pour excuser son frère; mais il était évident qu'autant qu'un autre il regardait comme criminel son changement de croyance.

— Ah! je vois que cela vous fait de la peine, dit le capitaine , eh bien ! n'en parlons plus. C'est une perte pour la religion , et une grande acquisition pour le roi, qui , dit-on, le traite fort honorablement.

— Vous venez de Paris, interrompit Mergy, cherchant à détourner la conversation; M. l'amiral y est-il arrivé ? Vous l'avez vu , sans doute ? Comment se porte-t-il maintenant ?

— Il arrivait de Blois avec la cour comme nous partions. Il se porte à merveille ; frais et gaillard. Il a encore vingt guerres civiles dans le ventre, le cher homme! Sa Majesté le traite avec tant de distinction, que tous les papaux en crèvent de dépit.

l4 CHAPITRE I.

— Vraiment ! jamais le roi ne pourra reconnaître assez son mérite.

— Tenez, hier j'ai vu le roi sur l'escalier du Louvre, qui serrait la main de l'amiral. M. de Guise, qui venait derrière, avait Pair piteux d'un basset qu'on fouette; et moi, savez -vous à quoi je pensais? Il me semblait voir l'homme qui montre le lion à la foire; il lui fait donner la patte comme on fait d'un chien , mais quoique Gilles fasse bonne contenance et beau semblant, cependant il n'oublie jamais que la patte qu'il tient a de terribles griffes. Oui, par ma barbe ! on eût dit que le roi sentait les griffes de l'amiral.

— L'amiral a le bras long, dit le cornette. Cet ait une espèce de proverbe dans l'armée protestante.

~ C'est un bien bel homme pour son âge , observa mademoiselle Mila.

—Je l'aimerais mieux pour amant qu'un jeune papiste, repartit mademoiselle Trudchen l'amie du cornette.

— C'est la colonne de la religion, dit Mergy, voulant aussi donner sa part de louanges.

— Oui , mais il est diablement sévère sur la discipline , dit le capitaine , en secouant la tête. Son cornette cligna de l'œil d'un air significatif,

LES REITRES. l5

et sa grosse physionomie se contracta pour faire une grimace qu'il croyait être un sourire.

— Je ne m'attendais pas , dit Mergy, à entendre un vieux soldat comme vous, capitaine , reprocher à M. l'amiral l'exacte discipline qu'il faisait observer dans son armée.

— Oui , sans doute , il faut de là discipline , mais enfin on doit aussi tenir compte au soldat de toutes les peines qu'il endure, et ne pas lui défendre de prendre du bon temps , quand par hasard il le peut. Bah! chaque homme a ses défauts , et quoiqu'il m'ait fait pendre , buvons à la santé de M. l'amiral.

— L'amiral vous a fait pendre ! s'écria Mergy; vous êtes bien gaillard pour un pendu.

— - Oui) sa trament ! il m'a fait pendre; mais je ne suis pas rancuneux; et buvons à sa santé.

Avant que Mergy pût renouveler ses questions , lé capitaine avait rempli tous les verres , ôté son chapeau et ordonné à ses cavaliers de pousser trois houras. Les verres vidés et le tumulte apaisé , Mergy reprit :

— Pourquoi donc aVefr-vous été pendu, capitaine?

— - Pour une bagatelle : un méchant couvent de Sâintonges pillé , puis brûlé par hasard .

l6 CHAPITRE I.

— Oui, mais tous les moines n'étaient pas sortis, interrompit le cornette, en riant à gorge déployée de sa plaisanterie.

— Eh ! qu'importe que pareille canaille brûle un peu plus tôt ou un peu plus tard? cependant l'amiral , le croiriez-vous , M. de Mergy ?

• l'amiral s'en fâcha tout de bon ; il me fit arrêter, et, sans plus de cérémonie, son grand-prévôt jeta son dévolu sur moi. Alors, tous ses gentilshommes et tous les seigneurs qui l'entouraient, jusqu'à M. de Lanoue, qui, comme on sait , n'est pas tendre pour le soldat (car Lanoue, disent-ils, noue et ne dénoue pas); tous les capitaines le prièrent de me pardonner , mais lui refusa tout net. Ventre de loup! comme il était en colère! il mâchait son cure-dent de rage; et vous savez le proverbe : Dieu nous garde des patenôtres de M. de Montmorency et du curedent de M. l'amiral! a Dieu m'absolve ! disait-il , « il faut tuer la picorée tandis qu'elle n'est ence core que petite fille; si nous la laissons dece venir grande dame , c'est elle qui nous tuera. »

Là-dessus arrive le ministre, son livre sous le bras; on nous mène tous (feux sous un certain chêne.... ; il me semble que je le vois encore , avec une branche en avant , qui avait l'air d'à-

voir poussé là tout exprès; on m'attache la corde

au cou Toutes les fois que je pense à cette

corde-là, mon gosier devient sec comme de l'amadou.

— Voici pour l'humecter, dit Mila; et elle remplit jusqu'au bord le verre du narrateur.

Le capitaine le vida d'un seul trait , et pour* suivit de la sorte :

— Je me regardais déjà ni plus ni moins qu'un gland de chêne , quand je m'avisai de dire à l'amiral:— -Eh! monseigneur, est-ce qu'on pend ainsi un homme qui a commandé les Enfans-Perdus à Dreux? Je le vis cracher son cure-dent , et en prendre un neuf. Je me dis : bon ! c'est bon signe ; il appela le capitaine Cormier, et lui parla bas ; puis il dit au prévôt : « Allons , hissez-moi ce cet homme. » Et il tourne les talons là-dessus. On me hissa tout de bon , mais le brave Cormier mit l'épée à la main, et coupa. aussitôt la corde, de sorte que je tombai de ma branche , rouge comme .une écrevisse cuite.

. — Je vous félicite , dit Mergy , d'en avoir été quitte à si bon compte. Il considérait le capitaine avec attention, et semblait éprouver quelque peine à . se trouver dans la compagnie d'un homme qui avait ainsi mérité justement la po-

l8 CHAPITRE I.

tence; mais, dans ce temps malheureux, les crimes étaient si fréquens, qu'on ne pouvait guère les juger avec autant de rigueur qu'on le ferait aujourd'hui. Les cruautés d'un parti autorisaient en quelque sorte les représailles , et les haines de religion étouffaient presque tout sentiment de sympathie nationale. D'ailleurs , s'il faut dire la vérité , les agaceries secrètes de mademoiselle Mila , qu'il commençait à trouver très-jolie, et les fumées du vin qui opéraient plus efficacement sur son jeune cerveau que sur les têtes endurcies des reitres -, tout cela lui donnait alors une indulgence extraordinaire pour ses compagnons de table;

— J'ai caché le capitaine dans un chariot couvert, pendant plus de huit jours, dit Mila , et je ne l'en laissais sortir que la nuit.

— - Et moi, ajouta Trudchen, je lui apportais à manger et à boire : il est là pour le dire.

«-- L'amiral fit semblant d'être fort en colère contre Cormier ; mais tout cela était une farce jouée entre eux deux. Pour moi, je fus longtemps à la suite de l'armée , n'osant jamais me montrer devant l'amiral ; enfin , au siège de Lon» gnac, il me découvrit dans la tranchée, et il me dit : « Dietrich , mon ami , puisque tu n'es pas

« pendu, va te faire arquebuser, » Et il me montrait la brèche; je compris ce qu'il voulait dire ; je montai bravement à l'assaut , et je me présentai à lui le lendemain, dans la grande rue , tenant à la main mon chapeau percé d'une arquebusade. Monseigneur, lui dis-je, j'ai été arquebuse comme j'ai été pendu ; il sourit et me donna sa bourse en disant : a Voilà pour t'avôir a un chapeau neuf. » Depuis ce temps nous avons toujours été bons amis. Ah ! quel beau sac que celui de cette ville de Longnac ! l'eau m'en vient à la bouche rien que d'y penser!

—Ah ! quels beaux habits de soie ! s'écria Milsu

— Quelle quantité de beau linge! s'écria Tradchen.

— Comme nous avons donné chez les religieuses du grand couvent ! dit le cornette. Deux cents arquebusiers à cheval logés avec cent religieuses!... - '

— Il y en eût plus de vingt qui abjurèrent le papisme , dit Mila , tant elles trouvèrent le& huguenots de leur goût.

— C'était là, s'écria le x&pitaine, c'était là qu'il faisait beau voir nos argoulets (i) allant à

( 1 ) Éclaireurs ; troilpef légères.

su

l'abreuvoir avec les chasubles des prêtres sur le dos , nos chevaux mangeant l'avoine $ur l'autel , et nous buvant le bon vin des prêtres dans leurs calices d'argent.

Il tourna la tête pour demander à boire , et vit l'aubergiste les mains jointes et les yeux levés au ciel avec une expression d'horreur indéfinissable.

— Imbécile ! dit le brave Dietrich Hornstein , en levant les épaules. Comment peut-il se trouver un homme assez sot pour croire à toutes les fadaises que débitent les prêtres papistes! Tenez, M. de Mergy, à la bataille de Mon tcon tour je tuai d'un coup de pistolet un gentilhomme du duc d'Anjou ; en lui ôtant son pourpoint , savezvous ce que je vis sur son estomac? un grand morceau de soie tout couvert de noms de saints. Il prétendait par là se garantir des balles. Parbleu ! je lui appris qu'il n'y a point de scapulaire que ne traverse une balle protestante.

—Oui, des scapulaires, interrompit le cornette, mais dans mon pays on vend des parchemins qui garantissent du plomb et du fer.

— Je préférerais une cuirasse , bien forgée de bon acier, dit Mergy, comme celles que fait Jacob Leschot , dans les Pays-Bas.

—Écoutez donc, reprit le capitaine, il ne faut pas nier qu'on puisse rendre dur ; moi , qui vous parle, j'ai vu à Dreux un gentilhomme frappé d'une arquebusade au beau milieu de la poitrine; il connaissait la recette de l'onguent qui rend dur, et s'en était frotté sous son buffle ; eh bien ! on ne voyait pas même la marque noire et rouge que laisse une contusion.

— Et ne croyez-vous pas plutôt que ce buffle, dont vous parlez, suffisait seul pour amortir Farquebusade ?

— Oh ! vous autres Français , vous ne voulez croire à rien. Mais que diriez-vous si vous aviez vu comme moi un gendarme silésien mettre sa main sur une table, et personne ne pouvoir l'entamer à grands coups de couteau? Mais vous riez et vous ne croyez pas que cela soit possible ; demandez à Mila. Vous voyez bien cette fille-là? elle est d'un pays où les sorciers sont aussi communs que les moines dans ce pays-ci ; c'est elle qui vous en conterait des histoires effrayantes. Quelquefois , dans les longues soirées d'automne , quand nous sommes assis en plein air autour du feu, les cheveux m'en dressent à la tête, des aventures qu'elle nous conte.

a 2 CHAPITRE I.

— Je serais ravi d'en entendre une, dit Mergy ; belle Mila, faites-moi ce plaisir.

— Oui, Mila , poursuivit le capitaine , racontenous quelque histoire pendant que nous achèverons de vider ces bouteilles.

— Écoutez-moi donc , dit Mila ; et vous , mon jeune gentilhomme, qui ne croyez à rien , vous allez, s'il vous plaît, garder vos doutes pour vous seul.

— Gomment pouvez-vous dire que je ne crois à rien , lui répondit Mergy à voix basse ; sur ma foi, je crois que vous m'avez ensorcelé, car je suis déjà tout amoureux de vous.

Mila le repoussa doucement , car la bouche de Mergy touchait presque sa joue; et après avoir jeté à droite et à gauche un regard furtif pour s'assurer que tout le monde l'écoutait , eUe commença de la sorte :

— Capitaine , vous avez été sans doute à Hameln?

— Jamais.

— Et vous , cornette ?

— Ni moi non plus.

— Comment L ne trouverai-je personne qui ait été à Hameln ?

LES REIT&ES. u3

— J'y ai passé un an ,. dit un cavalier, en s'avançant.

— Eh bien ! Fritz , tu as vu l'église de Hameln ?

— Plus de cent fois.

— Et ses vitraux coloriés ?

— Certainement.

— Et qu'as-tu vu peint sur ces vitraux ?

— Sur ces vitraux? A la grande fenêtre à

gauche , je crois qu'il y a un grand homme noir qui joue de la flûte , et des petits enfans qui courent après lui.

— Justement. Eh bien ! je vais vous conter l'histoire de cet homme noir et de ces enfans.

Il y a bien des années, les gens de Hameln furent tourmentés par une multitude innombrable de rats qui venaient du Nord, par troupes si épaisses , que la terre en était toute noire , et qu'un charretier n'aurait pas osé fcire traverser, à ses chevaux un chemin où ces animaux défilaient. Tout était dévoré en moins de rien ; et dans une grange, c'était une moindre affaire pour ces rats de manger un tonneau de blé , que ce n'est pour moi de boire un verre de ce bon vin.

Elle but , s'essuya la bouche et continua.

— Souricières , ratières , pièges , poison étâiopt

ll\ CHAPITRE 1.

inutiles. On avait fait venir de Bremen un bateau chargé de onze cents chats; mais rien n'y faisait ; pour mille qu'on en tuait , il en revenait dix mille , et tous plus affamés que les premiers. Bref, s'il n'était venu remède à ce fléau, pas un grain de blé ne fat resté dans Hameln , et tous les habitans seraient morts de faim.

Voilà qu'un certain vendredi se présente devant le bourguemestre de la ville un grand homme, basané, sec, grands yeux, bouche fendue jusqu'aux oreilles, habillé d'un pourpoint rouge, avec un chapeau pointu, de grandes culottes garnies de rubans, des bas gris, et des souliers avec des rosettes couleur de feu. Il avait un petit sac de peau au côté. Il me semble que je le vois encore.

Tous les yeux se tournèrent involontairement vers la muraille sur laquelle Mila fixait ses regards.

— Vous l'avez donc vu? demanda Mergy.

— Non pas moi ; mais ma grand'mère , et elle se souvenait si bien de sa figure qu'elle aurait pu faire son portrait.

— Et que dit-il au bourguemestre ?

— ■ Il lui • offrit , moyennant cent ducats , de délivrer la ville du fléau qui ' la désolait. Vous

pensez bien que le bourguemestre et les bourgeois y topèrent d'abord. Aussitôt l'étranger tira de son sac une flûte de bronze, ets'étant planté sur la place du marché , devant l'église , mais en lui tournant le dos , notez bien , il commença à jouer un air étrange, et tel que jamais Auteur allemand n'en a joué. Voilà qu'en entendant cet air, de tous les greniers, de tous les trous de murs, de dessous les chevrons et les tuiles des toits, rats et souris, par centaines, par milliers, accoururent à lui. L'étranger, toujours Autant, s'achemina vers le Weser, et là, ayant tiré ses chausses, il entra dans l'eau suivi de tous les rats de Hameln, qui furent aussitôt noyés. Il n'en restait plus qu'un seul dans toute la ville, et vous allez voir pourquoi. Le magicien, car c'en était un , demanda à un traînard , qui n'était pas encore entré dans le Weser, pourquoi Klauss, le rat blanc , n'était pas encore venu. —Seigneur, répondit le rat , il est si vieux qu'il ne peut plus marcher. — Va donc le chercher toi-même, répondit le magicien , et le rat de rebrousser chemin vers la ville , d'où il ne tarda pas à revenir avec un vieux gros rat blanc, si vieux, si vieux, qu'il ne pouvait pas se traîner. Les deux rats,, le plus jeune tirant le vieux par la queue , entrèrent

tous les deux dans le Weser, et se noyèrent comme leurs camarades. Ainsi la ville en fut purgée. Mais quand l'étranger se présenta à l'hôtel-de-ville pour toucher la récompense promise, le bourguemestre et les bourgeois , réfléchissant qu'ils n'avaient plus rien à craindre des rats , et s imaginant qu'ils auraient bon marché d'un homme sans protecteurs , n'eurent pas de honte de lui offrir dix ducats, au lieu des cent qu'ils avaient promis. L'étranger réclama : on le renvoya bien loin ; il menaça alors de se faire payer plus cher s'ils ne maintenaient leur marché au pied de la lettre. Les bourgeois firent de grands éclats de rire à cette menace, et le mirent à la porte de l'hôtel-de-ville, l'appelant beau preneur de rats ! injure que répétèrent les enfans de la ville, en le suivant par les rues jusqu'à la Porte-Neuve. Le vendredi suivant, à l'heure de midi, l'étranger reparut sur la place du marché ; mais, cette fois avec un chapeau de couleur de pourpre, retroussé d'une façon toute bizarre. Il tira de son sac une flûte bien différente de la première, et dès qu'il eut commencé d'en jouer, tous les garçons de la ville, depuis six jusqu'à quinze ans, le suivirent , et sortirent de la ville avec lui.

— Et les habitant de Hameln les laissèrent

LES BEITRES. a 7

emmener? demandèrent à la fois Mergy et le capitaine*

— Us les suivirent jusqu'à la montagne de Roppenberg , auprès d'une caverne qui est main* tenant bouchée. Le joueur de flûte entra dans la caverne et tous les enfans avec lui. On entendit quelque temps le son de la flûte. Il diminua peu à peu ; enfin l'on n'entendit plus rien. Les enfans avaient disparu, et depuis lors on n'en eut jamais de nouvelles.

La bohémienne s'arrêta pour observer sur les traits de ses auditeurs l'effet produit par son récit.

Le reitre qui avait été à Hameln prit la parole et dit : —Cette histoire est si vraie, que, lorsqu'on parle à Hameln de quelque événement extraordinaire, on dit : Cela est arrivé vingt ans,

dix ans, après la sortie de nos enfans Le

seigneur de Falkenstein pilla notre ville soixante ans après la sortie de nos enfans.

— -«Mais le plus curieux, dit Mila, c'est que dans le même temps parurent, bien loin de là, en Transylvanie, certains enfans qui parlaient bon allemand , et qui ne pouvaient dire d'où ils venaient. Ils se marièrent dans le pays , apprirent leur langue à leurs enfans , d'où vient que jus^

qu'à ce jour on parle allemand en Transylvanie.

— Et ce sont les enfans de Hameln que le diable a transportés là? dit Mergy en souriant.

— J'atteste le ciel que cela est vrai, s'écria le capitaine, car j'ai été en Transylvanie, et je sais bien qu'on y parle allemand, tandis que tout autour on parle un baragouin infernal.

L'attestation du capitaine valait bien des preuves comme il y en a tant.

— Voulez-vous que je vous dise votre bonne aventure ? demanda Mila à Mergy.

— Volontiers, répondit Mergy en passant son bras gauche autour de la taille de la bohémienne , tandis qu'il lui donnait sa main droite ouverte.

Mila la considéra pendant près de cinq minutes sans parler, et secouant la tête de temps en temps d'un air pensif.

— Eh bien ! ma belle enfant, aurai-je pour ma maîtresse la femme que j'aime ?

Mila lui donna une chiquenaude sur la main.

Heur et malheur , dit-elle ; des yeux bleus font du mai et du bien. Le pire, c'est que tu verseras ton propre sang.

.Le capitaine et le cornette gardèrent le silence, paraissant tous les deux également frappés de la fin sinistre de cette prophétie.

LES BEITRES. 2Q

L'aubergiste faisait de grands signes de croix à l'écart.

— Je croirai que tu es véritablement sorcière , dit Mergy, si tu peux me dire ce que je vais faire tout à l'heure.

— Tu m'embrasseras, murmura la bohémienne à son oreille.

— Elle est sorcière ! s'écria Mergy en l'embrassant. Il continua de s'entretenir tout bas avec la jolie devineresse, et leur bonne intelligence semblait s'accroître à chaque instant

Trudchen prit une espèce de mandoline , qui avait à peu près toutes ses cordes, et préluda par une marche allemande; alors voyant autour d'elle un cerclede soldats,elle chanta dans sa langue une chanson de guerre , dont les reitres entonnèrent le refrain à tue- tête. Le capitaine, excité par son exemple, se mit à chanter, d'une voix à faire casser tous les verres, une vieille chanson huguenote, dont la musique était au moins aussi barbare que les paroles :

« Le prince de Gondé , « 11 a été tué ; « Mais monsieur l'amiral « Est encore à cheval « Avec La Rochefoucauld

3o CHAPITRE I.

« Pour chasser tons les papaux , « Papaux, papaux, papaux.

Tous les reitres , échauffés par le vin , commencèrent à chanter chacun un air différent.

Les plats et les bouteilles couvrirent le plancher de leurs débris. La cuisine retentit de juremens, d'éclats de rire, et de chansons bachiques. Bientôt cependant le sommeil, favorisé par les fumées du vin d'Orléans , fit sentir son pouvoir à la plupart des acteurs de cette scène de bacchanale. Les soldats se couchèrent sur des bancs. Le cornette, après avoir posé deux sentinelles à la porte, se traîna en chancelant vers son lit. Le capitaine , qui avait conservé encore le sentiment de la ligne droite , monta sans louvoyer l'escalier qui conduisait à la chambre de l'hôte, qu'il avait choisie comme la meilleure de l'auberge.

Et Mergy et la bohémienne ? Avant la chanàon du capitaine ils avaient disparu l'un et l'autre.

T. K>*TMMU

Je dis que je veux avoir de l'argent tout à l'heure. Moliàrk : Les Précieuses ridicules»

Il faisait grand jour depuis long-temps quand Mergy s'éveilla , la tête encore un peu troublée par les souvenirs de la soirée précédente. Ses hsh bits étaient étendus pêle-mêfë dans la chambre , et sa vaKse était ouverte à terre. Se levant sur son séant, il considéra quelque temps cette scène de désordre, en se frottant la tête, comme pour rappeler ses* idées. Ses traits exprimaient à la fois la fatigue, l'étonnement et l'inquiétude.

Un' pas lourd se fit entendre sur l'escalier de

3a CHAPITRE II.

pierre qui conduisait à sa chambre. La porte s'ouvrit sans que l'on eût daigné frapper, et l'aubergiste entra avec une mine encore plus refrognée que la veille ; mais il était facile de lire dans ses regards une expression d'impertinence qui avait remplacé celle de la peur.

Il jeta un coup d'œil sur la chambre, et se signa comme saisi d'horreur à la vue de tant de confusion.

Ah ! ah! mon jeune gentilhomme, s'écria-t-il , encore au lit ? Çà , levons-nous , car nous allons avoir nos comptes à régler.

Mergy, bâillant d'une manière effrayante, mit une jambe hors du lit : — Pourquoi tout ce désordre ? pourquoi ma valise est-elle ouverte ? demanda-t-il d'un ton au moins aussi mécontent que celui de l'hôte.

— Pourquoi, pourquoi? répondit celui-ci; qu'en sais-je? Je me soucie bien de votre valise. Vous avez mis ma maison dans un bien plus grand désordre. Mais, par saint Eustache, mon bon patron , vous me le paierez !

Comme il parlait, Mergy passait son ha ut- déchausses d'écarlate , et par le mouvement qu'il faisait, sa bourse tomba de sa poche ouverte. Il faut que le son qu'elle rendit lui parût un

peu plus faible qu'il ne s'y attendait, car il la ramassa sur-le-champ avec inquiétude et l'ouvrit.

— On m'a volé! s'écria- t-il en se tournant vers l'aubergiste.

Au lieu de vingt écus d'or que contenait sa bourse , il n'en trouvait que deux.

Maître Eustache haussa les épaules, et sourit d'un air de mépris.

— On m'a volé, répéta Mergy en nouant sa ceinture à la hâte. Pavais vingt écus d'or dans cette bourse, et je prétends les ravoir : c'est dans votre maison qu'ils m'ont été pris.

— Par ma barbe ! j'en suis bien aise , s'écria insolemment l'aubergiste; cela vous apprendra à vous anger de sorcières et de voleuses. Mais , ajouta-t-il plus bas, qui se ressemble s'assemble. Tout ce bon gibier de Grève, hérétiques, sorciers et voleurs, se hantent et fraient ensemble.

— Que dis-tu , maraud ? s'écria Mergy , d'autant plus en colère, qu'il sentait intérieurement la vérité du reproche; et, comme tout homme dans son tort, il saisissait aux cheveux l'occasion d'une querelle.

— Je dis, répliqua l'aubergiste en élevant la

voix et mettant le poing sur la hanche , je dis

que vous avez tout cassé dans ma maison, et je

prétends que vous me payiez jusqu'au dernier sou.

— Je paierai mon écot, et pas un liard de plus. Où est le capitaine Corn... Hornstein?

— On m'a bu , continua maître Eustache criant toujours plus haut, on m'a bu plus de deux cents bouteilles de bon vieux vin , mais vous m'en répondez.

Mergy avait fini de s'habiller tout-à-fait. — Où est le capitaine? cria-t-il d'une voix tonnante.

— Il est parti il y a plus de deux heures ; et puisse-t-il aller an diable ainsi que tous les huguenots, en attendant que nous les brûlions tous!

Un vigoureux soufflet fut la seule réponse que Mergy put trouver dans le moment.

La surprise et la force du coup firent reculer l'aubergiste de deux pas. Le manche de corne d'un grand couteau sortait d'une poche de sa culotte ; il y porta la main. Sans doute quelque grand malheur serait arrivé s'il eût cédé au premier mouvement de sa colère. Mais la prudence arrêta l'effet de son courroux , en lui faisant remarquer que Mergy étendait la main vers le chevet de son lit , d'où pendait une longue épée. Il renonça aussitôt à un combat inégal, et des-

LE LENDEMAIN D'UNE ïiTE. 35

ceirdit précipitamment l'escalier, en criant à tuetête: Au meurtre! au feu!

Maître du champ de bataille , mais fort inquiet des suites de sa victoire , Mergy boucla son ceinturon, y passa ses pistolets, ferma sa valise, et, la tenant à la main , il résolut d'aller porter sa plainte au juge le plus proche. Il ouvrit sa porte , et il mettait le pied sur la première marche de l'escalier, quand une troupe ennemie se présenta inopinément à sa rencontre.

L'hôte marchait le premier , une vieille hallebarde à la main ; trois marmitons armés de broches et de bâtons le suivaient de près; un voisin x avec une arquebuse rouillée formait Farrière-garde. De part et d'autre on ne s'attendait pas à se ren* contrer si tôt. Cinq ou six marches seulement séparaient les deux partis ennemis.

Mergy laissa tomber sa valise , et saisit un de ses pistolets. Ce mouvement hostile fit voir à maître Eustache et à ses acolytes combien leur ordre de bataille était vicieux. Ainsi que les Persans à la bataille de Salamine , ils avaient négligé de choisir une position où leur nombre pût se déployer avec avantage. Le seul de leur troupe qui portât une arme à feu , ne pouvait s'en servir

sans blesser ses compagnons qui le précédaient;

tandis que les pistolets du huguenot, enfilant toute la longueur de l'escalier , semblaient devoir les traverser tous du même coup. Le petit claquement que fit le chien du pistolet quand Mergy l'arma , retentit à leurs oreilles, et leur parut presque aussi effrayant qu'aurait été l'explosion même de l'arme. D'un mouvement spontané , la colonne ennemie fit volte-face , et courut chercher dans la cuisine un champ de bataille plus vaste et plus avantageux. Dans le désordre inséparable d'une retraite précipitée, l'hôte, voulant tourner sa hallebarde, l'embarrassa dans ses jambes et tomba. En ennemi généreux , dédaignant de faire usage de ses armes, Mergy se contenta de lancer sur les fugitifs sa valise , qui , tombant sur eux comme un quartier de roc, et accélérant son mouvement à chaque marche, acheva la déroute. L'escalier demeura vide d'ennemis, et la hallebarde rompue restait pour trophée.

Mergy descendit rapidement dans la cuisine , où déjà l'ennemi s'était reformé sur une seule ligne. Le porteur d'arquebuse avait son arme haute et soufflait sa mèche allumée. L'hôte tout couvert de sang , car son nez avait été violemment meurtri dans sa chute , se tenait derrière

ses amis, tel que Ménélas blessé derrière les rangs des Grecs. Au lieu de Machaon ou de Podalire, sa femme, les cheveux en désordre et son bonnet dénoué , lui essuyait la figure avec une serviette sale.

Mergy prit son parti sans balancer. Il marcha droit à celui qui tenait l'arquebuse , et lui présenta la bouche de son pistolet à la poitrine.

— Jette ta mèche ou tu es mort! s'écria-t-il. La mèche tomba par terre, et Mergy, appuyant

sa botte sur le bout de corde enflammé , l'éteignit. Aussitôt tous les confédérés mirent bas les armes en même temps.

— Pour vous, dit Mergy, en s'adressant à l'hôte,, la petite correction que vous avez reçue de moi , vous apprendra sans doute à traiter les étrangers avec plus de politesse; si je voulais, je vous ferais retirer votre enseigne par le bailli du lieu; mais je ne suis pas méchant. Voyons, combien vous dois-je pour mon écot?

Maître Eustache , remarquant qu'il avait désarmé son redoutable pistolet, et qu'en parlant il le remettait à sa ceinture , reprit un peu de courage, et tout en s'essuyant, il murmura tristement :

— Briser les plats , battre les gens , casser le

nez aux bons chrétiens faire un vacarme

d'enfer je ne sais pas comment, après cela,

on peut dédommager un honnête homme.

— Voyons, reprit Mergy en souriant; votre nez cassé , je vous le paierai ce qu'il vaut selon moi. Pour vos plats brisés, adressez* vous aux reitres; c'est leur affaire. Reste à savoir ce que je vous dois pour mon souper d'hier.

L'hôte regardait sa femme , ses marmitons et son voisin , comme s'il eût voulu leur demander à la fois conseil et protection.

— Les reitres, les reitres, dit-il, voir de leur argent ce n'est pas chose aisée ; leur capitaine m'a donné trois livres et le cornette un coup de pied.

Mergy prit un des écus d'or qui lui restaient. — Allons , dit-il , séparons - nous bons amis ; et il le jeta à maître Eus tache, qui , au lieu de tendre la main, le laissa dédaigneusement tomber sur le plancher.

— Un écu ! s'écria-t-il , un écu pour cent bouteilles cassées ; un écu pour ruiner une maison ; un écu pour battre les gens !

— Un écu , rien qu'un écu ! reprit la femme sur un ton aussi lamentable. Il vient ici des gen->

LE LENDEMAIN D'UNE FÊTE. 3g

tilshommes catholiques qui parfois font un peu de tapage; mais au moins ils savent le prix des choses.

Si Mergy avait été plus en fonds , il aurait sans doute soutenu la réputation de libéralité de son parti.

— À la bonne heure, répondit-il sèchement; mais ces gentilshommes catholiques n'ont pas été volés. Décidez -vous, ajouta-t-il; prenez cet écu, ou vous n'aurez rien. Et il fit un pas comme pour le reprendre.

La femme le ramassa sur-le-champ.

— Allons ! qu'on m'amène mon cheval ; et toi quitte cette broche , et porte ma valise.

— Votre cheval, mon gentilhomme? dit l'un des valets de maître Eustache en faisant une grimace.

L'hôte , malgré son chagrin , releva la tête , et ses yeux brillèrent un instant d'une expression de joie maligne.

— Je vais vous l'amener moi-même, mon bon seigneur, je vais vous amener votre bon cheval. Et il sortit tenant toujours sa serviette devant son nez. Mergy le suivit.

Quelle fut sa surprise quand, au lieu du beau cheval alezan qui l'avait amené, il vit un petit

cheval pie, vieux, couronné , et défiguré encore par une large cicatrice à la tête. En place de sa selle de fin velours de Flandres, il voyait une selle de cuir garnie de fer, telle enfin qu'en avaient les soldats.

— Que signifie ceci ? Où est mon cheval ?

—Que votre seigneurie prenne la peine d'aller

le demander à messieurs les reitres pro tes tans, répondit l'hôte avec une feinte humilité; ces dignes étrangers l'ont emmené avec eux : il faut qu'ils se soient trompés à cause de la ressemblance.

— Beau cheval ! dit un des marmitons ; je parierais qu'il n'a pas plus de vingt ans.

— On ne pourra nier que ce soit un cheval de bataille , dit un autre ; voyez quel coup de sabre il a reçu sur le front.

— Quelle superbe robe! ajouta un autre, c'est comme la robe d'un ministre , noir et blanc.

Mergy entra dans l'écurie , qu'il trouva vide.

— » Eh ! pourquoi avez-vous souffert qu'on emmenât mon cheval ? s'écria-t-ii avec fureur.

-— Dame! mon gentilhomme, dit celui des, valets qui avait soin de l'écurie , c'est le trompette qui l'a emmené , et il m'a dit que c'était un troc arrangé entre vous deux.

La colère suffoquait Mergy , et dans son malheur il ne savait à qui s'en prendre.

— . J'irai trouver le capitaine, murmurait-il entre ses dents , et il me fera justice du coquin qui m'a volé.

— Certainement , dit l'hôte , votre seigneurie fera bien ; car ce capitaine.... Comment s'appellet-il? Il avait toujours la mine d'un bien honnête homme.

Et Mergy avait déjà fait intérieurement la réflexion que le capitaine avait favorisé, sinon commandé le vol.

— t Vous pourrez , par la même occasion , ajouta l'hôte , vous pourrez ravoir vos écus d'or de cette jeune demoiselle : elle se sera trompée, sans doute , en faisant ses paquets au petit jour.

— « Attacherai-je la valise de votre seigneurie sur le cheval de votre seigneurie? demanda le garçon d'écurie , du ton le plus désespérant et le plus respectueux.

Mergy comprit que plus il resterait, plus il aurait à souffrir des plaisanteries de cette canaille. La valise attachée, il s'élança sur sa mauvaise selle. Mais le cheval se sentant un maître nouveau, conçut le désir malin d'éprouver ses connaissances dans l'art de l'équitation. Il ne tarda

pas beaucoup cependant à s'apercevoir qu'il avait affaire à un excellent cavalier, moins que jamais disposé à souffrir ses gentillesses; aussi, après quelques ruades , bien payées par de grands éperons bien pointus , il prit le sage parti d'obéir et de prendre un grand trot de voyage. Mais il avait épuisé une partie de sa vigueur dans sa lutte avec son cavalier, et il lui arriva ce qui arrive toujours aux rosses en pareil cas; il tomba, comme Ton dit , en manquant des quatre pieds. Notre héros se releva aussitôt, légèrement moulu, mais encore plus furieux à cause des huées qui s'élevèrent aussitôt contre lui. Il balança même un instant s'il n'irait pas en tirer vengeance à grands coups de plat d'épée ; cependant, par réflexion, il se contenta de faire comme s'il n'entendait pas les injures qu'on lui adressait de loin , et plus lentement , il reprit le chemin d'Orléans , poursuivi à distance par une bande d'enfans , dont les plus âgés chantaient la chanson de Jehan Petaquin (i), tandis que les plus petits criaient de toutes leurs forces : au Huguenot! au Huguenot ! les fagots!

Après avoir chevauché assez tristement pen-

(i) Personnage ridicule d'une vieille chanson populaire.

LE LENDEMAIN l/llNE FÊTE. 4^

dant près d'une demi-lieue , il réfléchit qu'il n'attraperait probablement pas les reitres ce jourlà; que son cheval était sans doute vendu; qu'enfin il était plus que douteux que ces messieurs consentissent à le lui rendre. Peu à peu il s'accoutuma à l'idée que son cheval était perdu sans retour, et comme dans cette supposition il n'avait rien à faire sur la route d'Orléans , il reprit celle de Paris , ou plutôt une traverse , pour éviter de passer devant la malencontreuse auberge témoin de ses désastres. Insensiblement, et comme il s'était habitué de bonne heure à chercher le bon côté de tous les événemens de cette vie , il considéra qu'il était fort heureux , à tout prendre , d'en être quitte à si bon compte ; il aurait pu être entièrement volé , peut-être assassiné , tandis qu'il lui restait encore un écu d'or, à peu près toutes ses bardes , et un cheval , qui , pour être laid , pouvait cependant le porter. S'il faut tout dire, le souvenir de la jolie Mila lui arracha plus d'une fois un sourire. Bref, après quelques heures de marche et un bon déjeuner, il fut presque touché de la délicatesse de cette honnête fille, qui n'emportait que dix-huit écus d'une J)ourse qui en contenait vingt. Il avait plus de peine à se réconcilier avec la perte de son bel

alezan , mais il ne pouvait s'empêcher de convenir qu'un voleur plus endurci que le trompette aurait emmené son cheval sans lui en laisser un à la place.

Il arriva le soir à Paris , peu de temps avant la fermeture des portes , et il se logea dans une hôtellerie de la rue Saint-Jacques.

jachimo. .... The ring is won

posthumus. The stone' s too hard to corne by. jachimo. Not a whit.

Tour lady being so easy.

Shakspkark, CymbeUne.

Es venant à Paris , Mergy espérait être puissamment recommandé à l'amiral Coligny , et obtenir du service dans l'armée qui allait , disait-on , combattre en Flandre, sous les ordres de ce grand capitaine. Il se flattait que des amis de son père , pour lesquels il apportait des lettres , appuieraient ses démarches et lui serviraient d'introducteur à la cour de Charles, et auprès de

l'amiral, qui avait aussi une espèce de cour. Mergy savait que son frère jouissait de quelque crédit, mais il était encore fort indécis s'il devait le rechercher. L'abjuration de George Mergy l'avait presque entièrement séparé de sa famille, à laquelle il n'était guère plus qu'un étranger. Ce n'était pas le seul exemple d'une famille désunie par des différences dans les opinions religieuses. Depuis long-temps le père de George avait défendu que le nom de Yapostat fut prononcé en sa présence, et il avait appuyé sa rigueur par ce passage de l'Évangile : Si votre œil droit vous donne un sujet de scandale j arrachez-le. Bien que le jeune Bernard ne partageât pas, à beaucoup près, cette inflexibilité, cependant le changement de son frère lui paraissait comme une tache honteuse pour l'honneur de sa famille, et nécessairement les sentimens de tendresse fraternelle devaient avoir souffert de cette opinion.

Avant de prendre un parti sur la conduite qu'il devait tenir à son égard , avant même de rendre ses lettres de recommandation, il pensa qu'il fallait aviser aux moyens de remplir sa bourse vide, et dans cette intention, il. sortit de son hôtellerie pour aller chez un orfèvre du pont

LES JEUNES COURTISANS. l\J

Saint-Michel , qui devait à sa famille une somme qu'il avait charge de réclamer.

À l'entrée du pont, il rencontra quelques jeunes gens vêtus avec beaucoup d'élégance, et qui, se tenant tous par dessous le bras, barraient presque entièrement le passage étroit que laissaient sur le pont la multitude de boutiques et d'échoppes qui s'élevaient comme deux murs parallèles , et dérobaient complètement la vue de la rivière aux passans. Derrière ces jeunes gens marchaient leurs laquais, portant à la main, dans le fourreau, chacun une de ces longues épées à deux tranchans , que l'on appelait des duels , et un poignard, dont la coquille était si large, qu'elle servait au besoin de bouclier. Sans doute , le poids de ces armes paraissait trop lourd à ces jeunes gentilshommes, ou -peut-être étaient-ils bien aises de montrer à tout le monde qu'ils avaient des laquais richement habillés.

Ils semblaient en belle humeur, du moins à en juger par leurs éclats de rire continuels. Si une femme bien mise passait auprès d'eux, ils la saluaient avec un mélange de politesse et d'impertinence, tandis que plusieurs de ces étourdis prenaient plaisir à coudoyer rudement de graves bourgeois, en manteaux noirs, qui se

retiraient en murmurant tout bas mille imprécations contre l'insolence des gens de cour. Un seul de la troupe marchait la tête baissée, et semblait ne prendre aucune part à leurs divertissemens.

— Dieu me damne ! Ceorge, s'écria un de ces jeunes gens, en lui frappant sur l'épaule, tu deviens furieusement maussade. Il y a un gros quart d'heure que tu n'as ouvert la bouche. As-tu donc envie de te faire chartreux?

Le nom de George fit tressaillir Mergy, mais il n'entendit pas la réponse de la personne que Ton avait appelée de ce nom.

— Je gage cent pistoles, reprit le premier, qu'il est encore amoureux de quelque dragon de vertu. Pauvre ajni! je te plains; c'est avoir du malheur que de rencontrer à Paris une cruelle.

— Va-t'en chez le magicien Rudbek, dit un autre, il te donnera un philtre pour te faire aimer.

— Peut-être, dit un troisième, peut-être que notre ami le capitaine est amoureux d'une religieuse. Ces diables de huguenots, convertis ou non, en veulent aux épouses du bon Dieu.

Une voix, que Mergy reconnut à l'instant, répondit avec tristesse : Parbleu! je serais moins

triste s'il ne s'agissait que d'amourettes, mais, ajouta-t-il plus bas, De Pons, que j'avais chargé d'une lettre pour mon père, est revenu, et m'a rapporté qu'il persistait à ne plus vouloir entendre parler de moi.

— Ton père est de la vieille roche, dit un des jeunes gens; c'est un de ces vieux huguenots qui voulurent prendre Àmboise.

En cet instant le capitaine George, ayant tourné la tête par hasard, aperçut Mergy. Poussant un cri de surprise, il s'élança vers lui les bras ouverts. Mergy n'hésita pas un instant, il lui tendit les bras et le serra contre son sein. Peut-être, si la rencontre eût été moins imprévue, eût-il essayé de s'armer d'indifférence; mais la surprise rendit à la nature tous ses droits. Dès ce moment ils se revirent comme des amis qui se retrouvent après un long voyage.

Après les embrassades et les premières questions, le capitaine George se tourna vers ses amis dont quelques-uns s'étaient arrêtés à contempler cette scène. — Messieurs, dit-il, vous voyez cette rencontre imprévue. Pardonnezmoi donc si je vous quitte pour aller entretenir un frère que je n'ai pas vu depuis près de sept ans.

5o CHAPITRE III.

— Parbleu ! nous n'entendons pas que tu nous quittes aujourd'hui. Le dîner est commandé , et il faut que tu en sois. Celui qui parlait ainsi le saisit en même temps par son manteau.

— Béville a raison , dit un autre , et nous ne te laisserons point aller.

— - Eh ! mordieu ! reprit Béville , que ton frère vienne dîner avec nous. Au lieu d'un bon compagnon , nous en aurons deux.

— Excusez-moi, dit alors Mergy, mais j'ai plusieurs affaires à terminer aujourd'hui. J'ai des lettres à remettre

— Vous les remettrez demain.

— Il est nécessaire qu'elles soient rendues

aujourd'hui , et, ajouta Mergy en souriant et

un peu honteux, je vous avouerai que je suis sans argent, et qu'il faut que j'en aille chercher.

— Ah! par ma foi! l'excuse est bonne! s'écrièrent-ils tous à la fois. Nous ne souffrirons pas que vous refusiez de dîner avec d'honnêtes chrétiens comme nous pour aller emprunter à des juifs.

— Tenez, mon cher ami, dit Béville en secouant avec affectation une longue bourse de soie passée dans sa ceinture, faites état de moi

LES JEUNES COURTISANS. 5l

comme de votre trésorier. Le passe-dix m'a bien traité depuis une quinzaine.

— Allons! allons! ne nous arrêtons pas, et allons dîner au More, reprirent tous les jeunes gens.

Le capitaine regardait son frère encore indécis.— Bah! tu auras bien le temps de remettre tes lettres. Pour de l'argent, j'en ai; ainsi viens avec nous. Tu vas faire connaissance avec la vie de Paris.

Mergy se laissa entraîner. Son frère lui présenta l'un après l'autre tous ses amis : le baron de Vaudreuil, le chevalier de Rheincy, le vicomte de Bé ville, etc. Ils accablèrent de caresses le nouveau-venu, qui fut obligé de leur donner l'accolade à tous l'un après l'autre. Béville 1 embr ssa le dernier.

—-Oh ! oh ! s'écria-t-il , Dieu me damne ! camarade, je sens odeur d'hérétique. Je gage ma chaîne d'or contre une pistole que vous êtes de la religion ?

— Il est vrai, monsieur, et je ne suis pas si bon religieux que je devrais.

— Voyez, si je ne distingue pas un huguenot entre mille ! Ventre de loup ! comme ces mes-

sieurs de la vache à Colas (i) prennent un air sérieux quand ils parlent de leur religion.

—Il me semble qu'on ne devrait jamais parler en plaisantant d'un pareil sujet.

— M. de Mergy a raison , dit le baron de Vaudreuil; et vous, Béville, il vous arrivera malheur pour vos mauvaises railleries des choses sacrées.

—•Voyez un peu cette mine de saint, dit Béville à Mergy ; c'est le plus fieffé libertin de nous tous, et pourtant il s'avise de temps en temps de nous prêcher.

— Laissez-moi pour ce que je suis, Béville, dit Vaudreuil. Je suis libertin parce que je ne puis m'en empêcher; mais du moins je respecte ce qui est respectable.

— Pour moi, je respecte beaucoup... ma mère; c'est la seule honnête femme que j'aie connue. Au surplus, mon brave, catholiques, huguenots, papistes, Juifs ou Turcs, ce m'est tout un; je me soucie de leurs querelles comme d'un éperon cassé.

— Impie! murmura Vaudreuil, et il fit le signe de la croix sur sa bouche, en se cachant toutefois du mieux qu'il put avec son mouchoir.

(i) Sobriquet donné aux protestons.

— Il faut que tu saches, Bernard, dit le capitaine George, que tu ne trouveras guère parmi nous de disputeurs théologiques, comme notre savant maître Théobald Wolfeteinius. Nous faisons peu de cas des conversations théologiques, et nous employons mieux notre temps, Dieu merci.

— Peut-être, répondit Mergy avec un peu d'aigreur, peut-être aurait-il été préférable pour toi que tu eusses écouté attentivement les doctes dissertations du digne ministre que tu viens de nommer.

— Trêve sur ce sujet, petit frère; plus tard je t'en reparlerai peut-être; je sais que tu as de moi une opinion.... N'importe.... Nous ne sommes

pas ici pour parler de ces sortes de choses Je

crois que je suis un honnête homme, et tu le

verras sans doute un jour Brisons-là; il ne

faut penser maintenant qu'à nous amuser.

Il passa sa main sur son front comme pour chasser une idée pénible.

— - Cher frère! dit tout bas Mergy, en lui serrant la main; George répondit par un autre serrement de main, et tous deux s'empressèrent de rejoindre leurs compagnons qui les précédaient de quelques pas.

En passant devant le Louvre , d'où sortaient nombre de personnes richement vêtues, le capitaine et ses amis saluaient ou embrassaient presque tous les seigneurs qu'ils rencontraient. Ils présentaient en même temps Je jeune Mergy, qui, de cette manière, fit connaissance en un instant avec une infinité de personnages célèbres à cette époque. En même temps il apprenait leurs sobriquets (car alors chaque homme marquant avait le sien), ainsi que les histoires scandaleuses qui se débitaient sur leur compte.

— Voyez-vous, lui disait-on, ce conseiller si pâle et si jaune? c'est messire Petrus definibus, en français, Pierre Seguier, qui , dans tout ce qu'il entreprend, se démène tant et si bien, qu'il arrive toujours à ses fins. Voici le petit capitaine Brûle-bancs ', Thoré de Montmorency; voici l'archevêque des bouteilles (i), qui se tient assez droit sur sa mule, attendu qu'il n'a pas encore dîné. — Voici un des héros de votre parti, le brave comte de La Rochefoucault , surnommé l'ennemi des choux. Dans la dernière guerre , il a fait cribler d'arquebusades un malheureux carré de choux, que sa vue faible lui faisait prendre pour des lansquenets.

(i) L'archevêque de Guisr.

LES JEÏJNES COURTISANS. 55

En moins d'un quart d'heure, Mergy sut le nom des amans de presque toutes les daines de la cour, et le nombre de duels auxquels leur beauté avait donne lieu. Il vit que la réputation d'une dame était en proportion des morts qu'elle avait causées; ainsi, madame de Courtavel, dont l'amant en pied avait tué deux de ses rivaux, était en bien plus grand renom que la pauvre comtesse de Pomçrahde, qui n'avait donné lieu qu'à un petit duel^ et une blessure légère.

Une femme d'une riche taille, montée sur une mule blanche conduite par un écuyer, et suivie de deux laquais , attira l'attention de Mergy; ses habits étaient à la mode la plus nouvelle, et tout raides à force de broderies. Autant que l'on en pouvait juger, elle devait être jolie; on sait qu'à cette époque les dames ne sortaient que le visage couvert d'un masque. Le sien était de velours noir : on voyait , ou plutôt on devinait, d'après ce qui paraissait par les ouvertures des yeux, qu'elle devait avoir la peau d'une blancheur éblouissante, et les yeux d'un bleu foncé.

Elle ralentit le pas de sa mule en passant devant les jeunes gens, et même elle sembla regarder avec quelque attention Mergy , doht la figure lui

était inconnue. Sur son passage on voyait toutes les plumes des chapeaux balayer la terre, et elle inclinait la tête avec grâce pour rendre les nombreux saluts que lui adressait la haie d'admirateurs qu'elle traversait. Comme elle s'éloignait, un léger souffle de vent souleva le bas de sa longue robe de. satin , et laissa voir, comme un éclair, un petit soulier de velours blanc, et quelques pouces d'un bas de soie rose.

— Quelle est cette dame que tout le monde salue? demanda Mergy avec curiosité.

— Déjà amoureux! s'écria Béville. Au reste, elle n'en fait jamais d'autres; huguenots et papistes, tous sont amoureux de la comtesse Diane de Turgis.

— C'est une des beautés de la cour, ajouta George, une des plus dangereuses Gircés pour nos jeunes gai an s. Mais, peste! ce n'est pas une citadelle facile à prendre.

— Combien compte-t-elle de duels? demanda en riant Mergy.

— Oh! elle ne compte que par vingtaines, répondit le baron de Vaudreuil; mais le bon, c'est qu'elle a voulu se battre elle-même; elle a envoyé un cartel dans les formes à une dame de la cour, qui avait pris le pas sur elle.

— Quel conte! s'écria Mergy.

— Ce ne serait pas la première, dit George, qui se fut battue de notre temps : elle a envoyé un cartel bien en règle et en bon style, à la Sainte- Fois, l'appelant au combat à mort, à l'épée et au poignard , et en chemise comme ferait un duelliste raffiné (i).

— J'aurais bien voulu être le second d'une de ces dames, pour les voir toutes les deux en chemises , dit le chevalier de Rheincy.

— Et le duel eut-il lieu ? demanda Mergy.

— Non, répondit George; on les raccommoda.

— Ce fut lui qui les raccommoda , dit Vaudreuil; il était alors l'amant de la Sainte-Foix.

— - Fi donc! pas plus que toi, dit George, d'un ton fort discret.

— La Turgis est comme Vaudreuil, dit Béville; elle fait un salmigondis de la religion et des mœurs du temps; elle veut se battre en duel, ce qui est, je crois, un péché mortel, et elle entend deux messes par jour.

— Laisse-moi donc tranquille avec ma messe, s'écria Vaudreuil.

— Oui, elle va à la messe, reprit Rheincy,

(i) Cette épithète désignait les duellistes de profession.

mais c'est pour s'y faire voir sans masque.

— C'est pour cela, je crois, que tant de femmes vont à la messe, observa Mergy, enchanté de trouver une occasion de railler la religion qu'il ne professait pas.

— • Et au prêche , dit Béville. Quand le sermon est fini , on éteint les lumières , et alors il se passe de belles choses. Par la mort! cela me donne furieusement envie de me faire luthérien.

— Et vous croyez à ces contes absurdes ? reprit Mergy, d'un ton de mépris.

— Si je les crois! Le petit Ferrand, que nous connaissons tous, allait au prêche d'Orléans pour voir la femme d'un notaire, une femme superbe, ma foi! Il me faisait venir l'eau à la bouche, rien qu'en m'en parlant. Il ne pouvait la voir que là; heureusement qu'un de ses amis, huguenot , lui avait dit le mot de passe ; il entrait au prêche, et dans l'obscurité je vous laisse à penser si notre camarade profitait du moment.

— Cela est impossible , dit sèchement Mergy.

— Impossible! Et pourquoi?

— Parce que jamais un protestant n'aurait la bassesse d'amener un papiste dans un prêche.

Cette réponse fut suivie de grands éclats de rire.

— Ah! ah! dit le baron de Vaudreuil, vous

croyez que parce qu'un homme est huguenot , il ne peut être ni voleur, ni traître, ni commissionnaire de galanteries?

— Il tombe de la lune, s'écria Rheincy.

— Moi, dit Béville, si j'avais à faire remettre un poulet à une huguenote , je m'adresserais à son ministre.

— C'est, sans doute , répondit Mergy, que vous êtes habitué à donner de semblables commissions à vos prêtres?

— Nos prêtres f dit Vaudreuil, rougissant

de colère.

— Finissez ces ennuyeuses discussions, interrompit George, remarquant l'aigreur croissante de chaque répartie ;laissons-là les cafards de toutes les sectes. Je propose que le premier qui prononcera le mot de huguenot, de papiste, de protestant, de catholique, soit mis à l'amende.

— • Approuvé! s'écria Béville; il sera tenu de nous régaler de bon vin de Cahors, à l'hôtellerie où nous allons dîner.

Il y eut un moment de silence.

— Depuis la mort de ce pauvre Lannoy, tué devant Orléans, la Turgis n'a pas d'amant connu, dit George, qui ne voulait pas laisser ses amis sur des idées théologiques.

60 CHAPITRE HJ.

— Qui oserait affirmer qu'une femme de Paris n'a pas d'amant? s'écria Bé ville; ce qui est sûr, c'est que Comminges la serre de bien près.

— C'est pour cela que le petit Navarette a lâché prise, dit Vaudreuil; il a craint un si terrible rival.

— Comminges fait donc le jaloux? demanda le capitaine.

— Il est jaloux comme un tigre, répondit Béville, et il prétend tuer tous ceux qui oseront aimer la belle comtesse; de sorte que pour ne pas rester sans amant, elle sera obligée de prendre Comminges.

— Quel est donc cet homme si redoutable?

demanda Mergy, qui éprouvait une vive curiosité, sans pouvoir s'en rendre compte, pour tout ce qui regardait de près ou de loin la comtesse de Turgis.

— C'est, lui répondit Rheincy, un de nos plus fameux raffinés. Et comme vous venez de la province, je veux bien vous expliquer le beau langage. Un raffiné est un galant homme dans la perfection , un homme qui se bat quand le manteau d'un autre touche le sien, quand on crache à quatre pieds de lui, et pour tout autre motif aussi légitime.

LES JEUNES COURTISANS. 6f

— Comminges, dit Vaudreuil, mena un jour un homme au Pré-aux-Clercs (i); ils ôtent leurs pourpoints et tirent l'épée.— -N'es- tu pasBerny d'Auvergne ? demanda Comminges. — Point du tout , répond l'autre ; je m'appelle Villequier, et je suis de Normandie. — Tant pis, repartit Comminges , je t'ai pris pour un autre ; mais puisque je t'ai appelé, il faut nous battre. Et il le tua bravement.

Chacun cita quelque trait de l'adresse ou de l'humeur querelleuse de Comminges. La matière était riche , et cette conversation les mena jusque hors de la ville, à l'auberge du More, située au milieu d'un jardin , dans le lieu où depuis fut bâti le château des Tuileries. Plusieurs gentilshommes de la connaissance de George et de ses amis s'y rencontrèrent , et l'on se mit à table en nombreuse compagnie.

Mergy, qui était assis à côté du baron de Vaudreuil, observa qu'en se mettant à table il faisait le signe de la croix , et récitait à voix basse et les yeux fermés cette singulière prière :

(i) Lieu, classique alors, pour les duels. Le Pré-aux- Clercs s'étendait en face du Louvre, sur le terrain compris entre la rue des Petits-Àugustins et la rue du Bac.

6a CHAPITRE III.

Laus DeOj pax vivis, salutem defunctis, et beata viscera Virginis Marias quœ portaverunt Mterni Patris Filium.

— Savez-vous le latin , M. le baron ? lui demanda Mergy.

— Vous avez entendu ma prière?

— Oui, mais je vous avoue que je ne l'ai pas comprise,

— A vous dire le vrai, je ne sais pas le latin, et je ne sais pas ce que cette prière veut dire , mais je la tiens d'une de mes tantes qui s'en est toujours bien trouvée , et depuis que je m'en sers , je n'en ai vu que de bons effets.

— J'imagine que c'est un latin catholique , et par conséquent nous autres huguenots ne pouvons le comprendre.

— A l'amende ! à l'amende 1 s'écrièrent à la fois Béville et le capitaine George. Mergy s'exécuta de bonne grâce , et l'on couvrit la table de nouvelles bouteilles qui ne tardèrent pas à mettre la compagnie en belle humeur.

La conversation devint bientôt plus bruyante, et Mergy profita du tumulte pour causer avec son frère sans faire attention à ce qui se passait autour d'eux.

Us furent tirés de leur a parte à la fin du se-

coud service, parle bruit d'une violente dispute qui venait de s'élever entre deux des convives.

— Cela est faux ! s'écriait le chevalier de Rheincy.

— Faux ! dit Yaudreuil. Et sa figure , naturellement pâle , devint comme celle d'un cadavre.

— - C'e$t la plus vertueuse , la plus chaste des femmes, continua le chevalier.

Vaudreuil sourit amèrement et leva les épaules. Tous les yeux étaient fixés sur les acteurs de cette scène , et chacun paraissait vouloir attendre dans une neutralité silencieuse le résultat de la querelle.

— De quoi s'agît-il , Messieurs , quand finira donc ce tapage? demanda le capitaine toujours prêt à s'opposer à toute infraction à la paix.

~ C'est notre ami le chevalier, répondit tranquillement Béville, qui veut que la Sillery, sa maîtresse , soit chaste , tandis que notre ami de Vaudreuil prétend qu'elle ne l'est pas, et qu'il en sait quelque chose.

Un éclat de rire général qui s'éleva aussitôt augmenta la fureur de Rfceincy, qui regardait avec des yeux enflammés de rage et Vaudreuil et Béville.

— Je pourrais montrer de ses lettres , dit Vaudreuil.

— Je t'en défie ! s'écria le chevalier.

— Eh bien ! dit Vaudreuil avec un ricanement très-méchant , je m'en vais lire une de ses lettres à ces messieurs. Ils connaissent peut-être son écriture aussi bien que moi : car je n'ai pas la prétention d'être seul honoré de ses billets et de ses bonnes grâces. Voici un billet que j'ai reçu d'elle, aujourd'hui même. Et il parut fouiller dans sa poche comme pour en tirer une lettre.

— Tu mens , par ta gorge !

La table était trop large pour que la main du baron put toucher son adversaire , assis en face de lui: — Je te ferai avaler le démenti jusqu'à ce qu'il t'étouffe, s'écria-t-il, et il accompagna ^ cette phrase d'une bouteille qu'il lui jeta à la tête. Rheincy évita le coup, et, renversant sa chaise dans sa précipitation , il courut à la muraille pour décrocher son épée qu'il y avait suspendue.

Tous se levèrent, quelques-uns pour s'entremettre dans la querelle, la plupart pour éviter d'en être trop près.

— Arrêtez, fous que vous êtes ! s'écria George en se mettant devant le baron, qui se trouvait le plus près de lui. Deux amis doivent-ils se battre pour une misérable femmelette?

< — Une bouteille jetée à la tête vaut un soufflet, dit froidement Béville. Allons, chevalier mon ami , flamberge au vent !

— Frauc jeu ! franc jeu ! faites place! s'écrièrent presque tous les convives.

— Holà! Jeannot, ferme la porte, dit nonchalamment l'hôte du More, habitué à voir des scènes semblables; si les archers passaient, cela pourrait interrompre ces gentilshommes , et nuire à ma maison.

— Vous battrez-vous dans une salle à manger comme des lansquenets ivres ? poursuivit George qui voulait gagner du temps ; attendez au moins à demain.

— A demain, soit, dit Rheinsy; et il fit le mouvement de remettre son épée dans le fourreau.

— Il a peur, notre petit chevalier, dit Vaudreuil.

Aussitôt Rheinsy ,* écartant tous ceux qui se trouvaient sur son passage , s'élança sur son en-

nemi. Tous deux s'attaquèrent avec fureur. Mais Vaudreuil avait eu le temps de rouler avec soin une serviette autour de son bras gauche, et il s'en servait avec adresse pour parer les coups de taille , tandis que Rheinsy , qui avait négligé mie semblable précaution , reçut une blessure à la main gauche dès les premières passes. Cependant il ne laissa pas de combattre avec courage , appelant son laquais et lui demandant son poignard. Béville arrêta le laquais , prétendant que Vaudreuil n'ayant pas de poignard , son adversaire ne devait pas en avoir non plus. Quelques amis du chevalier réclamèrent; des paroles fort aigres furent échangées; et sans doute le duel se fut changé en une escarmouche , si Vaudreuil n'y eût mis fin en renversant son adversaire frappé d'un coup dangereux à la poitrine. Il mit promptement le pied sur l'épée de Rheinsy pour l'empêcher de la ramasser, et leva la sienne pour lui donner le coup de grâce. Les lois du duel permettaient cette atrocité.

— Un ennemi désarmé ! s'écria George , et il lui arracha son épée.

La blessure du chevalier n'était pas mortelle, mais il perdait beaucoup de sang. On le pansa

du mieux qu'on put avec des serviettes , pendant qu'avec un rire forcé il disait entre ses dents que l'affaire n'était pas finie.

Bientôt parurent un moine et un chirurgien qui se disputèrent quelque temps le blessé. Le chirurgien cependant eut la préférence , et ayant fait transporter son patient au bord de la Seine, il le conduisit dans un bateau jusqu'à son logement.

Tandis que des valets emportaient les serviettes ensanglantées, et lavaient le pavé rougi, d'autres apportaient de nouvelles bouteilles. Pour Vaudreuil , après avoir soigneusement essuyé son épée, il la remit au fourreau, fit le signe de la croix , puis , avec un imperturbable sang-froid , il tira de sa poche une lettre ; et d'abord ayant réclamé le silence, il lut la première ligne, qui excita de grands éclats de rire.

« Mon chéri y cet ennuyeux chevalier qui m obsède »

— Sortons d'ici, dit Mergy à son frère, avec une expression de dégoût.

Le capitaine le suivit. La lettre occupait l'attention générale , et leur absence ne fut pas remarquée.

DOIT JUAK.

Quoi! tu prends pour de bon argent ce que je viens de dire? et tu crois que ma bouche était d'accord avec mon cœur?

Molière , le Festin de Pierre.

Le capitaine George rentra dans la ville avec son frère, et le conduisit à son logement. En marchant ils échangèrent à peine quelques paroles; la scène dont Us venaient d'être témoins leur avait laissé une impression pénible qui leur Élisait involontairement garder le silence.

Cette querelle, et le combat irrégulier qui l'avait suivie, n'avaient rien d'extraordinaire à

cette époque. D'un bout de la France à l'autre f la susceptibilité chatouilleuse de la noblesse donnait lieu aux événemens les plus funestes, au point que , d'après un calcul modéré , sous le règne de Henri III, et sous celui de Henri IV, la fureur des duels coûta la vie à plus de gentilshommes que dix ans de guerres civiles.

Le logement du capitaine était meublé avec élégance. Des rideaux de soie à fleurs, et des tapis de couleurs variées, attirèrent d'abord les yeux de Mergy, accoutumés à plus de simplicité. Il entra dans un cabinet que son frère appelait son oratoire, le mot de boudoir n'étant pas encore inventé. Un prie-dîeu en chêne fort bien sculpté, une madone peinte par un artiste italien , et un bénitier garni d'un grand rameau de buis, semblaient justifier la pieuse désignation de cette chambre; tandis qu'un lit de repos couvert de damas noir, une gface de Vettise, un portrait de femme, des armes, et des instrument de musique, indiquaient des habitudes un peu mondaines de la part de son propriétaire.

Mergy jeta un coup«d'œil méprisant sur le bénitier et le rameau de buis , qui lui rappelaient tristement l'apostasie de son frère. Un petit laquais apporta des confitures, des dragées et

du vin blanc : le thé et le café n'étaient pas encore en usage , et le vin remplaçait toutes ces boissons élégantes pour nos simples aïeux.

Mergy, un verre à la main, reportait toujours ses regards de la madone afti bénitier, et du bénitier au prie-dieu. Il soupira profondément, et regardant son frère nonchalamment étendu sur le lit de repos : «— Te voilà donc tout-à-fait papiste! dit-il. Que dirait notre mère si elle était ici!

Cette idée parut affecter douloureusement le capitaine. Il fronçai ses sourcils épais , et fit un geste de la main, comme pour prier son frère de. ne pas entamer un tel sujet; mais celui-ci poursuivit impitoyablement.

*— 'Est-il possible que tu aies abjuré du cœur la croyance de notre famille, comme tu Pas abjurée des lèvres?

**- La croyance de notre famille!..... Elle n'a

jamais été la mienne Qui? moi croire aux

sermons hypocrites de vos ministres nasillards !... moi!.....

-~- Sans doute ; et il vaut mieux croire au pui^ ga{oire, à la confession, à l'infaillibilité du pape! il vaut mieux s'agenouiller devant les sandales poudreuses d'un capucin ! Un temps viendra où

tu ne croiras pas pouvoir dîner sans réciter la prière du baron de Vaudreuil!

— Écoute, Bernard: je hais les disputes, surtout celles où il s'agit de religion; mais il faut bien que tôt ou tard je m'explique avec toi, et puisque nous en sommes là-dessus , finissons-en : je vais te parler à cœur ouvert.

— Ainsi tu ne crois pas à toutes les absurdes inventions des papistes ?

Le capitaine haussa les épaules , et fit résonner un de ses larges éperons en laissant tomber le talon de sa botte sur le plancher. Il s'écria: — Papistes! huguenots! superstitions des deux parts. Je ne sais point croire ce que ma raison me montre comme absurde. Nos litanies et vos psaumes, toutes ces fadaises se valent. Seulement, ajouta-t-il en souriant, il y a quelquefois de bonne musique dans nos églises , tandis que chez vous c'est une guerre à mort contre les oreilles délicates.

— • Belle supériorité pour ta religion ; et il y a là de quoi lui faire des prosélytes!

— Ne l'appelle pas ma religion , car je n'y crois pas plus qu'à la tienne. Depuis que j'ai su penser par moi-même, depuis que ma raison a été à moi

— Mais

JLE CONVERTI. 7Z

-—Ah! trêve de sermons. Je sais par cœur tout ce que tu vas me dire. Moi aussi j'ai eu mes espérances, mes craintes. Crois-tu que je n'ai pas fait des efforts puissans pour conserver les heureuses superstitions de mon enfance? J'ai lu tous nos docteurs pour y chercher des consolations contre les doutes qui m'effrayaient : je n'ai fait que les accroître. Bref, je n'ai pu, et je ne puis croire. Croire est un don précieux qui m'a été refusé , mais pour rien au monde je ne chercherais à en priver les autres.

-—Je te plains!

— A la bonne heure , et tu as raison. —Protestant , je ne croyais pas au prêche : catholique, je ne crois pas davantage à la messe. Eh ! morbleu! les atrocités de nos guerres civiles ne suffiraient-elles pas pour déraciner la foi la plus robuste?

— Ces atrocités sont l'ouvrage des hommes seuls , et des hommes qui ont perverti la parole de Dieu.

— Cette réponse n'est pas de toi; mais tu trouveras bon que je ne sois pas convaincu encore. Votre Dieu , je ne le comprends pas , je ne puis le comprendre... Et si j'y croyais, ce serait,

comme dit notre ami Jodelle , sous bénéfice d'inventaire.

— Puisque les deux religions te sont indifférentes, pourquoi donc cette abjuration qui a tant affligé ta famille et tes amis?

— J'ai vingt fois écrit à mon père pour lui expliquer mes motifs et me justifier, mais il a jeté mes lettres au feu sans les ouvrir, et il m'a traité pins mal que si j'avais commis quelque grand crime.

— Ma mère et moi, nous désapprouvions cette rigueur excessive; et, sans les ordres...

— Je ne sais ce qu'on a pensé de moi. Peu m'importe! Voici ce qui m'a déterminé à une démarche que je ne referais pas sans doute, si elle était à refaire.....

— Ah ! j'ai toujours pensé que tu t'en repentais.

-— M'en repentir! Non; car je ne crois pas avoir fait une mauvaise action. Lorsque tu étais encore au collège , apprenant le latin et le grec , j'avais endossé la cuirasse , ceint l'écharpe blanche (i), et je combattais à nos premières

(i) Les réformés avaient adopté cette couleur.

guerres civiles* Votre petit prince de Coudé, qui a fait foire tant de fautes à rotre parti , votre prince de Condé s'occupait de vos affaires quand ses amoHrs lui en laissaient le temps. Une dame m'aimait, le prime me la demanda ; je la lui refusai j il devint mon ennemi mortel. Il prit dès lors à tâche de me mortifier de toutes les manières.

<♦ C© petit prince si joli

« Qui toujours haiae sa mignonne ,

il me désignait aux fanatiques du parti comme tm monstre de libertinage et cPirréligion. Je n'avaîs qu'une maîtresse, et j'y tenais. Pour ce qui N est de l'irréligion , je laissais les autres en paix : pourquoi me déclarer la guerre ?

— Je n'aurais jamais cru le prince capable d'un trait aussi noir.

— Il est mort, et vous en avez feit un héros. C'est ainsi que va le monde. Il avait des qualités; % est mort en brave , je lui ai pardonné. Mais dors il était puissant, et un pauvre gentilhomme comme moi lui semblait criminel s'il osait lui résister.

Le capitaine se promena quelque temps par

j6 CHAPITRE IV.

la chambre, et continua d'un ton de voix qui trahissait une émotion toujours croissante :

— Tous les ministres , tous les cagots de l'armée furent bientôt déchaînés après moi. Je me souciais aussi peu de leurs aboiemens que de leurs sermons. Un gentilhomme du prince, pour lui faire sa cour, m'appela paillard devant tous nos capitaines. Il y gagna un soufflet, et je le tuai. Il y avait bien douze duels par jour dans notre armée , et nos généraux avaient l'air de ne pas s'en apercevoir. On fit une exception pour moi , et le prince me destinait à servir d'exemple à toute l'armée. Les prières de tous les seigneurs et , je suis obligé d'en convenir, celles de l'amiral, me valurent ma grâce. Mais la haine du prince ne fut pas satisfaite. Au combat de Jazeneuil, je commandais une compagnie de pis tôliers ; j'avais été des premiers à l'escarmouche; ma cuirasse faussée de deux arquebusades , mon bras gauche traversé d'un coup de lance , montraient que je ne m'y étais pas épargné. Je n'avais plus que vingt hommes autour de moi , et un bataillon de Suisses du roi marchait contre nous. Le prince de Condé m'ordonne de faire une charge. . . je lui demande deux compagnies de reitres... et.,, il m'appela lâche.

Mergy se leva, et s'approcha de son frère avec intérêt. Le capitaine poursuivit, les yeux étincelans de colère, et se promenant toujours :

— Il m'appela lâche devant tous ces gentilshommes dans leurs armures dorées, qui peu de mois après l'abandonnèrent à Jarnac et le laissèrent tuer. Je crus qu'il fallait mourir; je m'élançai sur les Suisses, en jurant que si par fortune j'en échappais je ne tirerais jamais l'épée pour un prince aussi injuste. Grièvement blessé, jeté à bas de mon cheval, j'allais être tué, quand un des gentilshommes du duc d'Anjou, Béville, ce fou avec qui nous avons dîné , me sauva la vie, et me présenta au duc. On me traita bien. J'avais soif de vengeance. On me cajola , on me pressa de prendre du service auprès de mon bienfaiteur , le duc d'Anjou; on me cita ce vers :

Omne solum forti patria est, ut piscibus sequor.

Je voyais avec indignation les protestans appeler les étrangers dans notre patrie Mais

pourquoi ne pas te dire la seule raison qui me détermina : je voulais me venger, et je me fis catholique dans l'espoir de rencontrer le prince de Condé sur un champ de bataille et de le tuer.

C'est un lâche qui s'est chargé de lui payer ma dette... La manière dont il a été tué m'a presque

fait oublier ma haine Je le vis sanglant , en

butte aux outrages des soldats ; j'arrachai ce cadavre de leurs mains et je le couvris de mon manteau. — J'étais engagé avec les catholiques ; je commandais un escadron de leur cavalerie , je ne pouvais plus les quitter. Heureusement, je crois avoir rendu quelques services à mon ancien parti; j'ai tâché, autant qu'il m'a été possible, d'adoucir les fureurs que produisent les haines de religion , et j'ai eu le bonheur de sauver plusieurs de mes anciens amis.

— Olivier de Basseville publie partout qu'il te doit la vie.

— Me voici donc catholique, dit George d'une voix plus calme. Cette religion en vaut bien une autre ; et il est si facile de s'accommoder avec leurs dévots ! Vois cette jolie madone , c'est le portrait d'une courtisane italienne ^es cagots admirent ma piété, en se signant devant la prétendue vierge. Crois-moi, j'ai bien meilleur marché avec eux qu'avec nos ministres. Je puis vivre comme je veux, en faisant de très -légers sacrifices à l'opinion de la canaille. Eh bien ! il faut aller à la messe : j'y vais de temps en temps

LE CONVERTI, y g

regarder les jolies femmes. Il faut un confesseur : parbleu ! j'ai un brave cordelier , ancien arquebusier à cheval , qui , pour un écu , me donne un billet de confession , et par-dessus le marché se charge de remettre mes billetç doux à ses jolies pénitentes. Mort de ma vie ! vive la messe!

Mergy ne put s'empêcher de sourire.

— Tiens , poursuivit le capitaine , voici mon livre de messe. Et il lui jeta un livre richement relié , dans un étui de velours , et garni de fermoirs d'argent. — Ces heures-là valent bien vos livres de prières.

Mergy lut sur le dos : Heures de la. cour.

— La reliure est belle, dit -il d'un air de dédain en lui rendant le livre.

Le capitaine l'ouvrit et le lui rendit en souriant. Mergy lut alors sur la première page : La Fie très horrifique du grand Gargantua , père de Pantagruel^ composé? par M\ Alcofribas abstracteur de Quintessence.

— Parlez -moi de ce livre-là! s'écria le capitaine en riant; j'en fais plus de cas que de tous les volumes de théologie de la bibliothèque de Genève:

— L'auteur de ce livre était , dit-on , rempli

So CHAPITRE IV.

de savoir, mais il n'en a pas fait un bon usage.

George haussa les épaules.

- — Lis ce volume , Bernard , et tu m'en parleras après.

Mergy prit le livre , et après un moment de silence :

— Je suis fâché qu'un dépit, légitime sans doute , t'ait entraîné à une démarche dont tu te repentiras peut-être un jour.

Le capitaine baissait la tête, et ses yeux attachés sur le tapis étendu sous ses pieds semblaient en observer curieusement les dessins. — Ce qui est fait est fait, dit -il enfin avec un soupir étouffé. Peut-être un jour reviendrai -je au prêche , ajouta-t-il plus gaiement. Mais , brisons là; et promets -moi de ne plus me parler de choses aussi ennuyeuses.

— J'espère que tes propres réflexions feront plus que mes discours ou mes conseils.

— Soit! Maintenant, causons de tes affaires.

Quelle est ton intention en venant à la cour ?

— J'espère être assez recommandé à M. l'amiral pour qu'il veuille bien m'admettre au nombre de ses gentilshommes dans la campagne qu'il va faire dans les Pays-Bas.

— Mauvais plan. Il ne faut pas qu'un gentil-

LE CONVERTI. 8l

homme qui se sent du courage et une épée au coté , prenne ainsi de gaieté de cœur le rôle de valet. Entre comme volontaire dans les gardes du roi; dans ma compagnie de chevau-légers,si tu veux. Tu feras la campagne, ainsi que nous tous , sous les ordres de l'amiral, mais au moins tu ne seras le domestique de personne.

— - Je n'ai aucune envie d'entrer dans la garde du roi : j'y ai même quelque répugnance. J'aimerais assez à être soldat dans ta compagnie , mais mon père veut que je fasse ma première campagne sous les ordres immédiats de M. l'amiral.

— Je vous reconnais bien là, messieurs les huguenots. Vous prêchez l'union , et plus que nous, vous êtes entichés de vos vieilles rancunes.

— Comment?

— Oui , le roi est toujours à vos yeux un tyran , un Achat y comme vos ministres l'appellent. Que dis-je? ce n'est pas même un roi; c'est un usurpateur, et depuis la mort de Louis XIII (i) , c'est Gaspard I w qui est roi de France.

— Quelle mauvaise plaisanterie !

(i) Le prince Louis de Condé, qui fut tué à Jarnac* était accusé par les catholiques de prétendre à la couronne. — L'amiral de Coligny s'appelait Gasp ard.

— Au reste , autant vaut que tu sois au service du vieux Gaspard qu'à celui du duc de Guise; M. de Chatillon est un grand capitaine, et tu apprendras la guerre sous lui.

— - Ses ennemis même l'estiment.

— - Il y a cependant certain coup de pistolet cjui lui a fait du tort.

— Il a prouvé son innocence, et d'ailleurs, sa vie entière dément le lâche assassinat de Poltrot.

— Connais -tu l'axiome latin : .Fecit cui profuit? 'Sans ce coup de pistolet Orléans était pris.

— Ce n'était , à tout prendre , qu'un homme de moins dans l'armée catholique.

— Oui , mais quel homme ! N'as- tu donc jamais entendu ces deux mauvais vers , qui valent bien ceux de vos psaumes ?

Autant que sont de Guisards demeurés, Autant a-t-il en France de Mérés (i).

— Menaces puériles * et rien de plus. La kyrielle serait longue si j'avais à raconter tous les crimes des Guisards.

(i) Poltrot de Méré , qui assassina le grand François, duc de Guise, au siège d'Orléans, au moment où la ville était réduite au* abois. Colign j se justifia assez mal d'avoir commandé ou dé n'avoir pas empêché ce meurtre.

LE COWV^EKTI. 83

•—Au reste, pour rétablir la paix en France, si j'étais roi^ voici ce que je voudrais foire. Je ferais mettre les Guises et les Chatillons dans un bon sac de cuir bien cousu et bien noué, puis je les ferais jeter à l'eau avec cent mille livres de fer, de peur qu'un seul n'échappât. Il y a encore quelques gens que je voudrais mettre dans mon sac.

— Il est heureux que tu ne sois pas roi de France.

La conversation prit alors une tournure plus enjouée : on abandonna la politique comme la théologie , et les deux frères se racontèrent toutes les petites aventures qui leur étaient advenues depuis qu'ils avaient été séparés. Mergy eut la franchise de foire les honneurs de son histoire de l'auberge du Lion d'Or; son frère en rit de bon cœur , et le plaisanta beaucoup sur la perte de ses dix-huit écus et de son beau cheval alezan.

Le son des cloches d'une église voisine se fit entendre.

— Parbleu, s'écria le capitaine, allons au sermon ce soir ; je suis persuadé que tu t'y amuseras.

— Je te remercie, mais je n'ai pas encore envie de me convertir.

— Viens, mon cher , c'est le frère Lubin qui

doit prêcher aujourd'hui. C'est un cordelier, qui rend la religion si plaisante, qu'il y a toujours foule pour l'entendre. D'ailleurs, toute la cour doit aller à Saint-Jacques aujourd'hui; c'est un spectacle à voir.

—Et madame la comtesse de Turgis y sera-telle, et ôtera-t-elle son masque?

— A propos, elle ne peut manquer de s'y trouver. Si tu veux te mettre sur les rangs, n'oublie pas, à la sortie du sermon, de te placer à la porte de l'église pour lui offrir de l'eau bénite. Voilà encore une des jolies cérémonies de la religion catholique. Dieu! que de jolies mains j'ai pressées, que de billets doux j'ai remis, en offrant de l'eau bénite !

— Je ne sais , mais cette eau bénite me dégoûte tellement, que je crois que pour rien au monde je n'y mettrais le doigt.

Le capitaine l'interrompit par un éclat de rire. Tous les deux prirent leurs manteaux, et se rendirent à l'église de Saint-Jacques, où déjà bonne et nombreuse compagnie se trouvait rassemblée.