Domestique du bungalow

où il y a une. chute subite de deux mille mètres jusqu'au bord du torrent appelé Great Runguitj qui sert de frontière au sol .anglais et au petit État de Sikhim, encaissé entre le Népal à gauche et le Bhoutan à droite.

A l'ouest et à l'est de Dorjiling les pentes sont encore plus roides qu'au nord, à l'est surtout, où nous nous dirigeâmes par un sentier de chèvre que suivent néanmoins sans broncher les petits chevaux du pays. Ce que Ton ne doit point oublier, si Ton veut comprendre le site de la ville et ce qui en fait la beauté, c'est qu'elle se trouve sur une croupe de montagnes qui ne s'exhausse qu'au midi et se termine tout à coup au nord, conmie un promontoire avancé sur la mer, en face de la grande chaîne. Là, sous vos pieds , se trouve tout l'État de Sikhim, grand k peu près comme un département français, et couvert de montagnes aussi entassées qu'elles peuvent l'être, dont pas une ne dépasse le niveau de Dorjiling. Â soixante kilomètres, en ligne directe, l'œil rencontre la base même de tous ces fameux pics qui séparent l'Inde de la Chine, base si peu élevé au-dessus du niveau de la mer que l'observateur placé à Dorjiling peut faire, du regard, sur la même montagne, une ascension de plus de 8000 mètres. Cependant, je l'avoue sans hésiter, malgré le plus réel enthousiasme, je me suis souvent demandé, en divisant le Kinchinjinga en huit parties, comment chacune pouvait avoir mille mètres d'élévation. 11 faut que l'œil soit trompé au au point de ne pouvoir plus rien juger ou estimer, ce qui d'ailleurs est bien prouvé par ce fait surprenant et incroyable, que la cime de Kinchinjinga, dont à l'œil nu on croit voir les plus petits détails, est encore éloignée, directement, de soixante-quinze kilomètres.

Naturellement le panorama en entier s'efface pour celui qui descend des hautes régions , où il respirait à Taise, dans les vallées voisines, si profondes qu'après plusieurs

heures de marche on désespère presque d'y arriver, si chaudes, humides et malsaines que Ton en fuit au plus vite. D'après les indications du baromètre, nous descendîmes, avec M. Burney, d'environ un millier de mètres, ce qui fut plus que suffisant pour nous faire rentrer sous les tropiques. En deux heures, le soleil était redevenu l'ange exterminateur; les bananiers étalaient leurs larges feuilles, des milliers de fleurs couvertes des plus magnifiques papillons dormaient paisiblement dans une atmosphère de feu, et un peu plus bas nous aurions violé le territoire des tigres et des éléphants. Pas un pré, pas une cascade dans tout ce trajet, excepté au fond de la vallée, qui n'était autre qu'un grand ravin, où nous trouvâmes un torrent et une jeune Leptcha aux grands yeux noirs , type mongol très> adouci sous ce beau ciel.

Ge fut donc avec bonheur que nous recommençâmes notre ascension vers Dorjiling, où, sur la route qui tourne en faisant terrasse autour de la ville, je rencontrai plusieurs Leptchas trapus et bien honnêtes. M. Burney ayant la bonté de me servir d'interprète en hindoustani, j'appris de quelques-uns d'entre eux venus de Lhassa, la position du Chamalari et du col élevé par où ils avaient passé. J'enviais vraiment des hommes qui avaient franchi une pareille barrière et des lieux si infréquentés, si inabordables pour nous. Quiconque m'a suivi jusqu'ici pas à pas comprendra bien que je ne m'étais pas présenté devant ces montagnes pour rester à leur base ou les regarder en face; je dévorais avec avidité les moindres détails qu'on me donnait sur leurs mystérieuses solitudes, où, coûte que coûte, je comptais au moins atteindre la limite des neiges, résolution que n*eût même point ébranlé, si d'autres causes n'étaient survenues pour cela, la découverte que pour aller , dans THimalaya , d'une montagne à une autre, d'égales hauteurs, et séparées seulement par vingt kilo-

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mètres il fallait en faire souvent cent, et monter en tout de hait ou dii mille mètres. Jamais, dans ITÊtat de Sikhim, on ne peut iaire une demi-lieue en plaine. Monter de deux mille mètres, redescendre d'autant, et remonter de trois oumiatre mille pour se trouver, au bout de la journée, à nortëe de canon du point de départ sans abri et sans eau, telle eëi partout la vie de l'explorateur. Peu d'heures après mon arrivée, j'eus le désespoir d'apprendre que quelques jeunes gens étaient partis pour faire l'ascension de la montagne la plus voisine, le Tonglo, qui ne domine Dorjiling que de mille mètres, et n'en semble éloignée que de deux lieues : ils mirent cependant deux ou trois jours à faire leur course. Que serait-ce donc de Kinchinjinga, dont on aurait, dans toute autre chaîne de i&ontagnes, atteint facilement la base du matin au soir, et qui n'était pas éloignée, par la route la plus courte, de moins de 150 kilomètres ?

Quoique tout cela me donnât à penser, sans compter les dangers de toutes sortes de la part des hommes et des animaux, et l'ignorance de la langue hindoustanie , que comprennent mal les Leptchas , rien , que d'insurmontables obstacles, ne m'eût empêché de tenter un assaut désespéré de ces redoutables remparts. Voir ces belles choses et ne jamais y toucher, était un supplice pire que celui de Tantale, pour moi comme pour tous les gens bien portants et entreprenants qui vivent à Dorjjliug. Au moment où j'y arrivai, on n'avait eu aucune difficulté à trouver des prétextes dont je n'examinerai pas la valeur,, tels que vexations exercées contre des sujets anglais , traités éludés, etc. , pour organiser une petite expédition qui devait s'emparer de Sikhim, l'annexer k l'Inde anglaise, et ouvrir à tous les Européens, géographes et commerçants, la route de Calcutta au Thibet. Le docteur Campbell, superin^ tendent du Sanitarium, connu depuis vingt ans dans le •»1, habile diplomate, mais plus habile encore mon-

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tagnardy se mit, sans assez penser peut-être à ce qu'il faisait, à la tête de cent cipahia, et partit, avec un canon et un drapeau, pour conquérir la capitale^ située à une vingtaine de lieues, sans qu'une route quelconque y menftt. Il était déjà h Pemionchi, à mi-route probablement, où nous pou-* vions encore voir, la nuit, les feux de son camp , lorsqu'il apprit mon arrivée, voulut bien s'intéresser à moi à cause de mon ardeur montagnarde, et m'écrivit une lettre pleine d'intérêt, par laquelle il m'invitait à aller au plus vite le trouver dans son camp, promettant de me fournir tout, vivres, coolies, baromètres, etc., pour attaquer les hautes cimes, et ajoutant que jamais voyageur n'avait été placé dans d'aussi favorables circonstances. Mais la fortune, j'ajouterai le cœur plein de reconnaissance, la Providence, m'envoyèrent dans cette occasion où tout mon être bouillait d'impatience et d'ambition , un contre -temps sans lequel j'eusse probablement perdu la vie. La grippe et la dyssenterie m'attaquèrent k la fois : je me couchai comme un général condamné à ce supplice le matin d'une bataille qu'il se croyait sûr de gagner.... Je me rongeais de tristesse et maudissais déjà mon étoile.... lorsque arriva, comme un coup de foudre, la navrante nouvelle que le docteur Campbell avait été cerné par mille ou deux mille Bhoutanais armés de flèches et de poignards, qu'il avait eu un tiers de ses hommes tués, et qu*il était lui-même aux abois. Alors, une fois de plus, comme à Shang-Hal, comme dans la Nouvelle-Zélande» comme partout, je vis l'ardeur que peut réveiller dans la race anglaise, en apparence si imperturbable et si froide, le sentiment de ses foyers et de son honneur à défendre. Les quelques soldats non malades en garnison à Dorjiling , au nombre d'une centaine, partirent le soir même, pour voyager à pied toute la nuit dans les montagnes, au milieu des fièvres, des tigres et des torrents, et arriver le matin, à quinze lieues de là, au secours de leur compatriote, tandis

que la plupart des hommes restant s'armaient et faisaient patrouille pour défendre leurs pénates. Mais alors aussi, il faut bien l'avouer, Ton eut encore une preuve de l'imprévoyance avec laquelle les Anglais entreprennent souvent de bien plus grandes choses que cette petite conquête. S'avancer au milieu d'un territoire hostile couvert de forêts, où cent hommes adroits pouvaient se moquer de l'armée la mieux disciplinée et de son artillerie , s'y avancer avec quelques nègres poltrons et jamais dévoués, et laisser au courage d'une poignée de soldats européens, presque tous malades ou sans armes, la défense de toute une population d'hommes , de femmes et d'enfants, voilà ce qu'avait fait, avec les plus louables intentions, le docteur Campbell. Aussi fut-il amèrement, et selon moi, trop sévèrement critiqué, considérant ses longs services. N'étant pas historien, je n'ai rapporté ces faits que parce que ma propre histoire y fut mêlée , en ce que tous mes rêves de grandes ascensions et d'exploration s'évanouirent; et je me garderai bien d'aller plus loin en matières sur lesquelles je n'ai aucune compétence, et touchant un homme envers lequel je me déclare pénétré de la plus vive et durable reconnaissance.

Du reste, le docteur Campbell ne fut pas la seule personne , à Dorjiling , envers laquelle j'ai contracté de grandes obligations. L'officier qui avait mis son papier à dessin à ma disposition, le capitaine CoombSy dès qu'il apprit ma détresse au bungalow, m'offrit généreusement un asile sous son toit, m'envoya des coolies pour prendre mes bagages, et, en moins de deux heures, j'étais assis à son foyer, où, pendant un mois, durant lequel je fis une petite maladie, je fus soigné comme par un frère. C'est ainsi que Ton entend l'hospitalité dans l'Inde envers ceux même qui n'y ont pas le moindre titre. Le colonel Bishop et le capitaine Sherwell, qui me prêta à lire un journal inédit de son

frère, décrivant des courses faites par lui dans les environs tout à fait inexplorés du Einchinjinga, acquirent aussi des droits à ma gratitude et à mes bons souvenirs. Si cette malheureuse guerre n'avait éclaté, j'aurais pu, au rétablissement de ma santé, partir équipé par la bonne volonté de tout le monde, et suivi par mille bons souhaits, pour explorer des montagnes où jamais Européen n'avait mis le pied, avec la plus grande probalité d'atteindre au moins la limite inférieure des neiges , située vers cinq mille mètres. Aussi fut-ce avec une sorte de rage et de désespoir que je fus forcé pendant un mois de regarder de loin, à l'œil nu et avec des télescopes, les détails de ce monde glacé qui ne cessa jamais de resplendir au soleil , à mesurer même les crevasses bleues de ses mille gla- 4)iers, et à couvrir enfin tristement tous mes feux sous la cendre.

En pensant alors, comme dans bien d'autres occasions, aux différents systèmes d'exploration, je me demandai si ce n'était pas une erreur de faire ces entreprises à la tête d'une armée, et comme si on marchait à la conquête d'un empire. Plus on s'adjoint d'hommes , et plus il faut emporter de vivres, plus on risque d'être volé ou tué, moins on est libre. Deux hommes me semblent devoir suffire à tout explorateur, quelque vaste que soit son champ : pas de chevaux, de charrettes, de troupeaux de moutons ou de bœufs, pour lesquels on ne trouve jamais assez d'eau ou d'herbe, et que l'on perd plusieurs heures par jour k poursuivre lorsqu'ils s'échappent. Si un jour, comme je l'espère, je me présente de nouveau dans la chaîne de l'Himalaya, voici quel sera mon équipement : havre-sac contenant bon nombre de boîtes de viandes conservées ; une suffisant grandement à nourrir un homme pour un jour, je pourrai voyager alors, sans dépendre de quoi que ce soit, autant de jours que je puis porter de boîtes, abs-

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traction faite de celles qui contiendront mon biscuit ; nn fasil et des munitions, enfin quelques paires de bas et des mouchoirs dans mes poches. Ainsi armé, je prendrais avec moi deux ou trois hommes au plus, que je ne me mêlerais aucunement de nourrir, el qui porteraient quelques instruments légers, ainsi que la chose à laquelle j'attacherais le plus de prix, une pelisse en peau de renne achetée en Europe, avec laquelle je pourrais braver les nuits les plus froides k des hauteurs de cinq et six mille mètres, sans avoir besoin de jamais faire de feu, même pour la cuisine, puisque mes viandes seraient toutes cuites.

Avec cela, le courage, la persévérance et de très-bonnes jambes, je ne sais dire où l'homme s'arrêterait : d'après ce que j'ai appris et observé sur les lieux, j'hésiterais à douter qu'il fût possible de fouler, à force de patience, même' les plus hautes cimes connues, quoique bien certainement } l'on courrait la chance d'échouer dix-neuf fois avant de ; triompher la vingtième. On m'objectera le manque d'air, qui, à 9000 mètres, devrait être tellement raréfié, qu'en théorie la colonne barométrique serait presque réduite à 0°. A cela je répondrai par une dénégation complète, pour deux raisons. D'abord, s'il n'y avait pas d'air, s'il n'y en avait même pas en assez grande quantité, au-dessus des plus hautes montagnes, je demanderai quel est le milieu où flottait, avant de tomber, la neige dont elles sont couvertes? Et secondement, on peut se convaincre directement qu'il reste encore beaucoup d'air dans ces hautes régions, puisqu'il y fait tellement de vent que bien des fois j'ai vu se détacher de la cime duKinchinjinga des traînées de neige qui s'envolaient en poussière devant les rafales, fait si bien eounu des vieux planteurs qui habitent les plaines, que b^uooup d'entre eux s'obstinent encore à n'y voir que la ftt«i#^ d'un volcan en activité. Aucun des voyageurs que j'ai (Hmnus n*avait éprouvé de sensati"^* '^^c«<yréables dansl'Hi-

A TRAVERS L'ASIR ET L'OGÉANIE. 191

malaya k 4000 mètres : si k cinq mille et même à sismille, le docteur Hooker avait encore ses jambes de fer et ses poumons en règle^ on peut oondure hardiment qu'il aurait pu vivre infiniment plus haut, et qu'avec une infatigable patience ses jarrets l'y auraient porté. Du reste, en lisant son récit, on peut se convaincre que les dangers et les difficultés provenant de précipices, de crêtes en lames de couteau, et de pics en flèches de cathédrale, n'existent pas au même point dans l'Himalaya que dans nos montagnes d'Europe, plus condensées, plus abruptes et peut-être plus déchirées. Le temps, voilà la première condition de succès pour le touriste de Sikhim, où l'on ne doit pas s'effrayer de la perspective de mettre une semaine k escalader une montagne, surtout avec l'avantage qu'un montagnard seul sait apprécier, c'est que pendant trois mois, d'octobre en janvier, on peut compter sur l'inaltérable sérénité du ciel.

La température y est supportable, puisqu'à â400 mètres la moyenne annuelle est la même qu'à Londres (10* cen-< tigrades) ; elle ne descend pas au-dessous de 4», et jusqu'à 3000 mètres la neige ne reste que quelques jours.

Je reviens à Dorjiling, dont je dois chercher k expliquer le nom étrange. Il paraîtrait que dans la langue leptcha, qui est celle du pays, Hng veut dire « lieu, » et Dorj « le sceptre la prêtrise. » C'est donc, d'après cela, et aussi d'après, ce que l'on y observe, un lieu saint, but de pèle« rinages où l'on vient même des frontières mongoles. Là ville indigène, d'un aspect tout k fait mongol quant aux costumes, est, en effet, remplie de lamas habillés, comme ceux d'Ourga, d'une tunique rouge seulement au lieu de jaune, la tête rasée, et portant constamment k la main un petite cylindre k prières «qu'ils font tourner toute la journée en murmurant d'une voix caverneuse et fatiguée la fameuse formule bouddhique qui a tant intrigué nos orientalistes.

Près du bazar se trouve un temple païen , d'architectur tant soit peu musulmane, où, à l'approche du soir, un vieux prêtre appelle les fidèles en faisant frissonner l'air et les montagne» au son d'une trompette toute particulière, car elle n'est ni en bois ni en métal, mais c'est l'os de fémur du plus grand cadavre que Ton ait pu trouver. En entendant ces vibrations lugubres et prQlongées, on dirait la plainte du mort mutilé qui réclamerait, du fond de la terre, ce qu'on lui a ravi au nom de la religion.

Sur le sommet aigu de la colline dont les flancs et la crête onduleuse portent les cent maisonnettes éparses de Dorjiling, sur une petite pelouse où se dresse une vieille ruine couverte de lierres, véritable observatoire où Thomme semble aussi près du ciel qu'il peut l'être, vit un autre vieux moine ou ermite bouddhique, qui, rempli de religion ou de respect pour la majesté du lieu qu'il habite, ouvre rarement la bouche, si ce n'est pour réciter son chapelet en regardant du côté du Thibet. Il y a de quoi, en effet, le rendre mystique et lui faire oublier les hommes; car, en pareil lieu, un chrétien lui-même est tenté de se jeter à genoux et de baisser les yeux devant les plus grandes majestés de la nature. Un homme pourrait avoir fait vingt fois le tour du monde en ne passant jamais par les mêmes lieux, qu'en arrivant au haut de ce petit tertre et en lançant ses regards dans l'espace, il conviendrait qu'il n'existe rien de semblable sur le globe. Les Alpes entassées sur Jes Pyrénées, le mont Blanc placé sur le haut du pic de Ténériffe, paraîtraient encore ici comme des divinités déchues : et si on les suppose renversées et leurs ruines amoncelées dans une grande vallée, à peine en formerait-on un ensemble si contourné, si plein d'abîmes, si semblable en grand, aux convulsions de la mer, que cet entassement des montagnes de Sikhim que l'on a toutes sous ses pieds, avec leurs légions d'P'^ '^<)nce et leurs ténèbres. Gela seul ex-

citerait partout radmiration ; mais elle se change en vertige lorsqu'on regarde au delà vers Thorizon^ et il n'est pas besoin d'être païen pour courber alors son front vers la poussière.

Ce n'est que l'effet produit par cette vue que j'ai décrit, ce n'est que lui que j'ai cherché à décrire : quant aux détails de ce merveilleux ensemble, c'est plutôt au crayon qu'à la plume qu'il faut les demander ; et pour ce qui est de l'histoire naturelle, je ne puis mieux faire que de renvoyer le lecteur à l'ouvrage du docteur Hooker, qui, cependant, malgré tout son zèle et son érudition, a à peine levé un coin du voile qui nous dérobe encore les secrets des Himalayas de Sikhim.

Je donne ici sa description du panorama de Dorjiling, en cas que mon enthousiasme ne soit suspect : « La vue, des fenêtres de M. Hodgson, est tout à fait unique, puisqu'elle embrasse le plus grandiose panorama de montagnes neigeuses de l'Himalaya, et par conséquent du monde. Kincbinjinga (éloignée de soixante-dix kilomètres) en est le point culminant, s'élevant de 6500 mètres au dessus du niveau de l'observateur, du sein d'une mer de montagnes boisées : tandis que sur la ligne de ses neiges, l'œil descend au-dessous de l'horizon dans un gouffre étroit, profond de deux mille mètres, où la grande Runguit, blanche d'écume, trace un sillon d'argent dans des forêts tropicales

« Les plus éloquentes descriptions que j'ai lues ne peuvent transniettre à mon esprit les formes et les couleurs des montagnes neigeuses, pas plus qu'à mon imagination les sensations et les impressions qui enchaînent mon attention à ces phénomènes sublimes lorsqu'ils se présentent en réalité : aussi renoncerai-je à toute tentative de ce genre vis-àvis de mon lecteur. Il a probablement vu les Alpes suisse? qui, quoique ayant à peine la moitié de la sublimité, Tête:

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due OU la hauteur de THimalaya, sont cependant bien plus belles.

' L'étendue de la chaîne neigeuse que Ton embrasse des fenêtres de M. Hodgson se trouve comprise dans un arc de cercle de 80* (depuis 30® ouest jusqu'à 50* est), c'est-à-dire près d'un quart de l'horizon, où la neige étemelle forme une ceinture continue.... et en hiver, lorsque les montagnes en sont couvertes depuis 2400 mètres, cette crête blanche s'étend sans interruption sur une longueur de 160'. Aucune vue connue ne lui est comparable en étendue, lorsqu'on songe à la proximité et à la hauteur des montagnes : car dans cet arc de 80" plus de douze pics dépassent 6200 mètres, et il n'y en a pas qui en ait moins de 5000, tandis que Kinchin atteint 8700, et sept autres dépassent 7000. La neige étemelle la plus rapprochée se trouve sur le « Nursing, » pic conique extrêmement aigu, élevé de 6000 mètres, et éloigné de cinquante kilomètres : la montagne la plus éloignée est le Donkia, élevé de plus de 7000 mètres et à cent dix-sept kilomètres de distance....

« A la première vue de ce glorieux panorama, l'imprestion produite sur l'imagination par leur prodigieuse élévation est que les pics se dressent au-dessus de l'air et percent les nues.... mais l'observateur, s'il regarde encore, s'apercevra que même les plus gigantesques n'occupent qu'une trèsbasse position sur l'horizon, puisque la cime de Kinchin lui-même ne dépasse que de 4® 31' le niveau de l'observateur M »

Le 7 novembre, en compagnie de la famille Bumey et de quelques amis, je fis la facile ascension du Sinchal^ situé à deux lieues dans le sud-est de Dorjiling, et élevé de deux mille six cent cinquante mètres. Une bonne route de