Bishop Heber's India, vol. III, p

SOS SBIZB lilLLE LIBU£S

une route à coups de hacboi pas plus que dé remonter les bords de l'impétueux torrent qui roulait à nos pieds ses eaux vertes et glaciales, descendues des neiges du Kinchinjinga. C'était le c Great Runguit^ » servant de limite entre le territoire anglais et celui de Sikhim, où, quelques jours auparavant, nous eussions pu mettre le pied en passant le torrent sur un trèsHsingulier pont de bambou qui venait d'être emporté dans une inondation. Le type heureusement n'en étant pas perdu, j'en vis un exactement semblable, quoique plus petit, sur un autre torrent voisin* Ces ponts, particuliers à l'Himalaya, sont des espèces de passerelles assez légères pour que le vent, à plus forte raison le voyageur qui passe dessus, les fasse osciller comme un pendule : ils sont jetés très-hardiment sans appui à travers des torrents larges quelquefois de cent mètres, n'étant que juste assez larges eux-mêmes pour qu'on puisse y poser ses deux pieds de front, et n'ayant, eu guise de parapet, qu'un bambou en apparence si fragile qu'on ose à peine y toucher. Bien n'est plas léger, plus gracieux et plus économique que ces ponts , et rien ne serait plus parfait dans son genre s'ils avaient l'air un peu plus rassurant, quoique moins coquet : car, dans les tourbillons, les rochers et Técume de ces torrents vagabonds et toujours excessivement froids, malgré la température accablante de l'air, le plus fort nageur n'au^ rait aucune chance de sauver sa vie.

Nous fîme^ un excellent goûter à Tombre des gros rochers qui bordaient le torrent, fort étonnés de l'énorme difiérence de température entre le soleil, qui n'était pas tenable, et l'ombre, qui était presque trop froide; c'est ce que j'ai remarqué généralement en automne, surtout dans les mon* tagnes. Après ce repas, que la sourcilleuse et morte nature des lieux m'empêche d'appeler champêtre , mais qui alla probablement beaucoup plus droit à son but que la plupart de ceux que l'on étale ordinairement en plein air dans des

A TRAVERS L*ASIE BT L*OCÈANIB. 303

pique-nique qui rappellent les armées de Xerxès; après le jambon, les œufs, le chocolat et la bière rafraîchie dans le torrent où j'avais eu soin d'aller aussi tempérer l'ardeur de mon sang, le temps de repartir, le temps de remonter arriva. Malgré on petit poney que nous avions amené en cas de besoin, et que nous montâmes alternativement , cette ascension dura quatre heures, au bout desquelles je rentrai avec délices dans l'air piquant et sec des hautes régions, ob, pour que mon bien-être fût complet, mon compagnon m'avait fait préparer un excellent dîner, et je veux espérer que l'enfant de dix ans, qui fit ce jour-lk avec nous dix lieues de montagnes sans cesser de marcher, en trouva un chez lui aussi copieux, sinon aussi fin.

A cette époque le fort de la saison était fini pour Dorjiling; on ne passait plus les journées à danser et à goûter sur l'herbe, surtout depuis le départ du docteur Gambell; le froid devenait mordant pour les constitutions délabrées> et déjà l'on pouvait voir avec regret errer quelquefois dans le ciel des nuages avant-coureurs de la triste et bien longue saison où pendant cinq ou six mois, saturés d'humidité, ensevelis dans le brouillard, les habitants de Dorjiling ne voient pas plus l'Himalaya que les Alpes. La très-belle saison allait donc finir : la froide allait commencer , et l'humide n'était pas fort éloignée, triste temps où il tombe, en six mois, cent trente-six pouces d'eau, c'est-à-dire autant qu'il en tombe chez nous en trois ans. Et cependant, sous ce rapport ^ la chaîne de l'Himalaya , où l'on n'a guère que trois mois pour faire des ascensions, est assurément mieux partagée qu'aucune autre , puisque pendant ce temps elle ne se cache presque jamais. Jusqu'au 1'' janvier, quoique la neige nouvelle y jette souvent sa poudre blanche, on peut encore braver le froid; à Dorjiling même, à plus de deux mille mètres d'élévation, il est assez rare que la neige fasse son apparition, lorsque déjà elle tombe en abondance

en Chine au nivean de la mer et sons la même latitude. Malgré cela , vers la fin de novembre , je trouvai le froid très-vif y et le feu n'était pas de trop du matin au soir, feu de bois naturellement, dans un pays où il y aurait assez d*arbres pour chaufTer le monde entier et mftter toutes les flottes de l'univers. Un botaniste y ferait assurément de belles études ! Peut-être même un électricien ou un météorologue y ferait-il de belles découvertes, et nous expliquerait-il ces éclairs qui traversent souvent, la nuit, les routes obscures, en voltigeant à travers les troncs pourris comme des feux follets. Mais cette heure est essentiellement celle du poète et du rêveur; alors que Téglise catholique a tinté son Angélus f dont l'air froid répète les derniers sons, que le prêtre de Bouddha fait entendre les cris désolés de sa trompette) alors que, dans un calme absolu et au-dessus des immobiles vapeurs de la nuit, la lune fait tomber ses lueurs argentines sur des monts aussi froids et aussi inconnus que les siens , quel homme , quel voyageur ardent pourrait se promener sans s'émouvoir? Ce n'est pas seulement la nature brute qu'il admire alors, c'est la sienne plus grande encore, divine si elle le fut jamais, lorsqu'elle se mesure avec ces grandeurs désolées et se sent au-dessus d'elles 1 Que sont, doit-il se dire, ces images, ces hauteurs que l'homme ne peut atteindre , ces spectres blancs et noirs , qu'est-ce que tout cela, comparé à l'intelligence qui les a mesurés, qui peut les peser, et qui trouve encore toutes ces merveilles trop petites pour elle? Bien plus : la terre serait un cimetière et ses montagnes des mausolées, si elles restaient veuves de la voix et du souffle de l'homme. Pour moi, devant ce tableau où ma plume revient sans cesse , c'est une sorte d'effroi que j'éprouvai toujours, et je n'ai pu, comme* bien d'autres, y lire les gloires du ciel. Ces Saharas de neige ridés par mille avalanches, où une lumière presque TDaturelle se jouait si singulièrement; puis, et surtout.

les teintes funèbres envahissant ces légions de pics, lorsque le soleil y éteignait ou plutôt y glaçait ses rayons , tout cela formait, pour moi, un spectacle bien plus infernal que céleste .

Un tableau tout composé de feu , de glace et de famée, pourrait seul rendre l'effet d'un coucher de soleil d'automne sur VHimalayà. Vers le soir du 21 novembre, d'énormes tourbillons de nuages envahirent les vallées et les monts du Sikhim, nous dérobant tout ce qui était au-dessous de nous, pour s'arrêter juste à notre niveau; si bien qu'on ne voyait plus que dans les nues des lambeaux de la terre, qui semblaient de l'opale et du rubis. C'était après un de ces jours d'orage où les montagnes paraissent vivantes et prêtes à marcher. Au-dessus de nous, le ciel sans taches étalait sa coupole de saphir , tandis qu'au-dessous de nous et dans tout Torient s'allongeait en vagues de bronze ou de cuivre une immobile et pesante mer de nuages. Mais dans l'occident c'était un spectacle vraiment surnaturel : on aurait dit une gueule sanglante de l'Enfer, où le soleil dardait au au milieu du vent un regard presque féroce. Bientôt, au dessus de ce deuil universel, où s'entre-choquaient les plus formidables couleurs, on vit apparaître, et conmie remuer dans la brume , ces monts superbes , les plus hauts de la terre, avec laquelle ils n'ont presque rien de commun. On pensait aux ftmes désolées du Tartare, entrevues à travers la glace et la fumée, dans la plus sinistre des magnificences : car le monde fût-il en flammes, son incendie ne saurait former un plus horrible tableau, et je ne sais si, au jour de sa ruine, le dernier homme, debout sur son dernier rocher, pourra rien contempler d'aussi tristement sublime.

Et cependant, avouons qu'à la longue, les scènes alpestres de l'Europe valent bien mieux que ces mortes et monotones montagnes que notre pied est condamné à ne jamais fouler. Ce n'est qu'au nom de la science qu'il serait pardonnable d'exposer sa vie pour les escalader, et alors sans doute il y

S06 SBIZE MILLE LIEQES

aurait belle moisson, car elles sont sons ce rapport ^ encore pleines de mystère. J'ai déjà parlé des principales plantes que Ton y rencontre jusqu'à trois mille mètres, et me garderai d'oublier le thé, que l'on y cultive déjà abondamment, quoique peut-être pas encore d'une manière lucrative. Je l'ai trouvé bon, aromatique, ressemblant au thé d'Âssam, mais légèrement âpre. Un malheur pour tous, c'est qu'il soit si diiïïcile d'en introduire l'usage chez les naturels, ancrés pour toujours dans la routine. Ils ignorent les délices que confère cette boisson, véritable nectar en tout climat, la seule qui désaltère sans jamais nuire. Mais c'est une désolante vérité que dans l'ordre moral comme dans l'ordre physique, ce peuple aveugle et opiniâtre rejette . ou refuse tous les aliments qu'on lui donne. Tout ce qui est bon et noble est poison pour une âme empestée. En vain les plus zélés missionnaires lui prodiguent-ils leurs conseils et leur sueur : l'Hindou est une sorte de cadavre qu'on peut galvaniser, mais jamais ressusciter. Il est tellement inerte, tellement passif, que l'on ne sait jamais, ni qu'en faire, ni qu'en penser. « Aux Indes , dit Jacquemont, l'homme est une singulière créature. Celui qui, s'étant décidé à la mort, se jette sous le char sacré pour être écrasé par ses roues, se relève au moment où elles viennent le toucher, et prend la fuite, parce qu'un Européen passant à cheval fond au galop sur lui le fouet à la main I Ici l'on peut voir réunis dans le même individu le plus grand mépris de la mort, la plus grande indifférence, la plus grande insensibilité à la douleur physique, et la plus extrême lâcheté. On voit beaucoup d'exemples de la plus atroce cruauté mêlée à des habitudes de charité; rien n'est si contradictoire, si capricieux, si fou que ce peuple ^ > Il n'en est pas ainsi des races de l'Himalaya, qui sont